天下布球 〜美少女戦国ベースボーラーズ〜

6.鼓動、反撃のストライク

グラウンドには規則正しく引かれたライン、手入れの行き届いた芝生、赤土がまぶしく光っている。空気は張りつめ、息を呑むような緊張が観客席を包んでいた。

「――プレイボール！」

審判の声が響くと同時に、尾張デビルズの初戦が幕を開けた。

先発は、尾張の主将にしてエース・織田信長。

受けるのは、気合全開のキャッチャー・柴田勝家。

だが初回から、その熱が仇となった。

「サインは……2、じゃ、ないのかっ！？」

初球、勝家の構えたミットとまったく違うコースに、信長の速球が突き刺さる。

驚いた勝家が慌ててミットを動かすも、打者はタイミングを外されながらもボテボテの内野安打。

「くっ……！　次こそは……！」

息巻く勝家に、信長は表情を崩さぬまま一言だけ呟く。

「力を抜け、勝家」

「抜いてます！　これが私の“全力”ですので！」

噛み合わないまま、なおも投球が続く。

しかし――

「ショート、藤吉郎っ！」

「あいあいさァー！」

抜けそうな当たりを華麗にさばいたのは木下藤吉郎。身軽な動きでダブルプレーに持ち込み、ピンチを断つ。

「助かった……」

勝家は内心で安堵しつつも、なおも気合を抜けないでいた。

続く2回、3回も同様だった。信長と勝家の呼吸は合わず、ワンバウンドや高めの浮き球が目立った。

だが、守備陣はそれを補って余りあるプレーを見せる。

滝川一益の深いセンター返しへの追いつき。丹羽長秀の正確無比な一塁送球。そして藤吉郎の予測と反射による俊敏なカバーリング。

「みんな、すごい……！」

勝家は驚きながらも、次第に自分の動きが浮いていることに気づき始めていた。

そして――試練の4回が訪れる。

「ピッチャー、信長に変化球……あっ、これを打ったァァァ！！」

完全に読まれていた。コースも球種も、道三率いるナイトスパイダーズは徹底的にデータを分析し、狙い打ってきた。

「ぎゃああああっ、センターオーバーッ！！」

一気に走者一掃。あっという間に3点が入り、スコアは0-3。

信長は汗をぬぐい、無言でボールを受け取る。

「くっ……！　今度こそ、決めてやる……！」

勝家は歯を食いしばるが、気合ばかりが空回りする。捕球ミス、投手とのサイン違い、盗塁阻止もままならず――

5回にはさらに2点を追加され、スコアは0-5。

スタンドもざわめき始める。革命野球、ここにきて沈黙。

その裏――尾張のベンチ。

勝家はマスクを外し、膝に手をついて荒い息を吐いていた。

「……っ、すみません……私が、全部……」

「勝家ちゃん」

ゆるい声で話しかけたのは、ピンク髪のツインテール、木下藤吉郎。

「革命ってさ、完璧に決まるものじゃないと思うんだ。むしろ、グラグラしてるとこから始まるんじゃない？」

「えっ……」

「勝家ちゃん、ずっと背負いすぎだよ。僕らもいるんだし、ちょっとはスキマ、開けてよ」

その隣で利家もボソリと呟く。

「姐さん一人で戦ってるつもりですか。下手すりゃ、こっちが置いてかれるっつーの」

「利家……」

そこに、信長が歩み寄ってきた。瞳の奥に燃えるような光を宿して、勝家を見つめる。

「革命とは、“真の自由”を手にすることよ。誰かの型にはまるのではなく、自ら型を創ることだ」

そして、ボールを握らせた。

「お前も“解放”されるべきだ。誰よりも強く、誰よりも真っ直ぐな、お前のままで」

勝家の胸に、何かが届いた。

肩の力が、ほんのわずか抜けた。

「……わかりました。“勝家らしく”いかせていただきます！」

そして6回の表。ナイトスパイダーズの攻撃。

信長と勝家のバッテリーが、初めてリズムを刻み始める。

「サインは……よし。いけます！」

ミットの構えも、スイングに合わせた配球も、呼吸が合っていた。

バッターのバットを、音を立てて弾く球。

フライが上がり、滝川が構える。

「センター、捕ったァ！」

1アウト。

そして――

「三振ッ！！」

歓声が上がる。チームの空気が、確かに変わり始めた。

信長の背中に、光が差し込む。

「……さあ、ここからだ」

尾張デビルズ、反撃の鼓動が始まろうとしていた。

「――６回裏、尾張デビルズの攻撃です！」

場内アナウンスが響くと同時に、信長はゆっくりとヘルメットをかぶり、バットを手に立ち上がった。ベンチでは、汗を拭きながらも、どこかピリリとした緊張感が漂う。

「４点差か…？ あの帰蝶というピッチャーから奪い返せるか…」

「にゃひひ、革命ってのは、ありえない“普通”を壊すもんでしょ？」

藤吉郎がにこっと笑い、利家は思わず肩をすくめた。

「ま、信長様が打席に立つってだけで、相手ピッチャーも多少びびるだろ」

その「相手ピッチャー」、斎藤帰蝶は静かにマウンドに立っていた。

白銀のポニーテールが風にそよぎ、その額には汗が一筋。美濃ナイトスパイダーズのエースは、精密無比なコース取りでここまで試合を支配してきた。

だが――。

（なぜ……あの人の投げる球が、こんなにも、熱を帯びて見えるの？）

信長の投球が、彼女の心の何かを揺らしていた。敵であるはずの相手投手が、自らを削りながらも仲間に託し、仲間を信じ、仲間の個性を引き出そうとする姿。その姿が、彼女の中に芽吹いた「違和感」に名前を与えていた。

（私は……“正確なだけ”の野球をしてきた。でも、あの人の球は――）

その刹那、信長がバットを振り抜いた。

鋭いライナーがセンター前に抜ける。ひとつ、塁が埋まる。

「よし、流れが来てるわよ！」

「勝家ちゃん、いっけーっ！」

次打者、柴田勝家。

普段のガチガチさが嘘のように、今はスッと構えが自然だった。

「肩に力、入れすぎてた。信長さまの言葉で、目ぇ覚めたよ！」

狙いすましたストレートを、見事に右中間へ運ぶ。二者連続ヒットでチャンス拡大。

「うおおおおお！！！」

勝家の絶叫に、ベンチから「ひゃああ！」「やったああ！」と、まるで応援団のような歓声が飛ぶ。

そして藤吉郎が打席に入る。

「革命ってさ、思いがけない“ほころび”から始まるんだよ？」

小さくウインクし、緩い変化球をパチンと左前へ運ぶ。走者一掃、２点返上！

「よし！ まだいける、まだいけるわよ！」

「でっかい風、吹かすぞー！」

続く利家も俊足を活かしてバントヒット。小さな連携が相手守備陣のタイミングを狂わせる。

スパイダーズの守備陣、どこかに「動揺」の色がにじむ。

マニュアルの想定外――“イレギュラー”が彼女たちのリズムを崩していた。

（どうして、こんなにも自由なんだ……）

マウンドの帰蝶の表情が揺れる。

信長がベンチから声をかける。

「帰蝶。君のストレートは美しい。だが、美しさは“変化”の中にこそあるのだ」

その言葉に、彼女の心臓がドクン、と音を立てた。

（なぜ……敵なのに、こんなにも……）

帰蝶の投球は、一瞬だけ緩む。そこを逃さず、丹羽長秀の技ありの一打。

三塁線を抜けるヒット！ 一気に同点！

ベンチが沸騰した。

「よし！ 全員集合！ ここが正念場よ！一気に押し返す。」

その瞬間、場内が割れるような歓声に包まれた。

――６回裏、尾張がついに同点に追いつく。

帰蝶は唇を噛んでマウンドを降りた。ベンチに戻る途中、信長とすれ違う。

「……あなたの野球に、少しだけ、憧れてしまいそう」

信長は目を細めて言った。

「ならば、共に未来を見よう。勝利のその先にある景色を」

帰蝶は言葉を返さず、背中越しに小さく微笑んだ。

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試合は最終回、９回へ。

ここまで信長の投球は実に計算されたものだった。勝家とのサインミスで混乱していた序盤が嘘のように、今はひとつひとつの球に意思がこもっている。

ベンチでは、勝家が唇を噛んで見つめていた。

「信長さま……さっき言ってた、“革命とは自由を手にすること”って……」

「そう。自由とは、誰かを信じること。そして、己の想いを恐れずに投げ込むことだ」

信長のストレートが、バシィン！ とミットに吸い込まれる。

三振！

続く打者も、切れ味鋭い変化球で空振り三振！

スパイダーズ最後の打者――竹中半兵衛が立った。

小柄な体をいっぱいに使い、彼は静かにバットを構えた。

（きっと、僕らも、変わらなくちゃいけないんだ……）

信長の投球、その一球に、未来が託された。

全力ストレート――！

バットが空を切る。

「ストライクスリー！　ゲームセットッ！」

場内が歓喜に包まれる。尾張デビルズ、逆転勝利！

信長は帽子を取り、マウンドに静かに一礼した。

ベンチから勝家が駆け寄ってきた。

「信長さま！ やった、やりましたよ！」

「勝家。君の魂があってこその勝利だ」

藤吉郎が跳ねるように飛び出し、利家が苦笑しながらタオルを振る。

「おいおい、まだ初戦だぞー？」

だがその声に、ベンチ全員が笑った。

スタンドの上、斎藤帰蝶がふと振り返る。

信長が、そこに視線を送っていた。

「……貴女の“変化”も、楽しみにしていますよ」

帰蝶は頬を赤らめ、少しだけ目をそらした。

「……ばか」

その言葉は誰にも聞こえなかった。

だが、球場全体に“未来”の匂いが、確かに満ちていた。

――尾張デビルズ、革命の二勝目。

八対六。尾張デビルズの勝利だった。

　勝ち負けが決したはずなのに、両軍は静かだった。歓声も悔し涙もなく、ただ、互いを見つめていた。

　斎藤道三は、マウンドに歩み寄る。

「……革命か。見事だった、織田信長」

　その声に、信長は帽子をとって一礼した。

「お褒めにあずかり光栄です、道三殿。しかし……あなたの“マニュアル野球”もまた、完成度と緻密さにおいて、学ぶべきところは多かった」

　信長の目は真剣だった。敵を下した後の驕りなど、そこには微塵もなかった。

「私はあなたの野球を、心から尊敬しています。できることなら――これからも学ばせてほしい」

　しばしの沈黙ののち、道三は目を細め、口の端をわずかに吊り上げた。

「ふむ……敵に塩を送るような真似を、平然とできるとはな。いや……革命児というより、王の器かもしれんぞ、おぬしは」

　その瞬間、スパイダーズの選手たちの表情にも、氷が溶けるように柔らかな色が差した。

　帰蝶が一歩、信長に歩み寄る。

「なら、こちらからも申し出ます。もしよければ――これから一緒に、練習しませんか？」

「合同練習……か」

　信長はうなずいた。

「もちろん。革命に必要なのは、対話と共闘ですから」

　手を差し出した。帰蝶がそれを取ると、場内にようやく、柔らかくも確かな拍手が広がった。

　こうして、尾張デビルズと美濃ナイトスパイダーズは、戦いを経て、友軍となった。

手を差し出した。帰蝶がそれを取ると、場内にようやく、柔らかくも確かな拍手が広がった。

　そんな中、スパイダーズの列から一人の少女が歩み出る。小柄で繊細な体躯。だが、その瞳には強い決意が宿っていた。

　竹中半兵衛だった。

　彼女は信長と道三の前で、まっすぐに膝を折り、頭を下げた。

「お願いします……織田信長様。わたしを、あなたのもとで学ばせてください」

　場が静まり返る。

　信長が驚きの表情を浮かべたのも束の間、道三が口を開いた。

「……半兵衛。おまえ、自分が何を言っているか分かっているのか」

「はい。私は……あなたの教えに導かれ、ここまで来ました。でも……今日の試合で、わたしは知ってしまったんです。革命とは、野球とは、こんなにも自由で、こんなにも――恐ろしくて、眩しいものなのだと」

　震える声だったが、誠実だった。

「自分の限界を知るのが、今日でよかった。どうか……この身を、尾張のチームに置かせてください」

　しばしの沈黙。

　やがて、道三が静かに笑った。

「ふ……なるほどな。そなたは、うちのチームで収まる器ではない。自らの才を持って、戦乱の野球を生き抜く器だ」

　そして、道三は信長を見た。

「よいか、信長。こやつを鍛えよ。わしよりも、もっと厳しく、もっと自由に。そなたならできると信じている」

　信長は深くうなずき、半兵衛に手を差し伸べた。

「ようこそ。これが、革命の一歩目だ」

　半兵衛は涙を拭いながら、その手を握った。

　革命とマニュアル。自由と秩序。

　相反するものがぶつかり合い、尊敬が芽生え、共に歩む未来が生まれた。

　それはきっと、この戦国時代のベースボールにおける、ひとつの「進化」のかたちだったのだろう。

　次なる敵を見据えて――彼女たちの物語は、なお続く。