天下布球 〜美少女戦国ベースボーラーズ〜

25.妖精の一撃

前田利家の打球がバックスクリーンを叩いた直後。

2塁ベース上で拳を握る彼の背後から、次なる刺客がバットを携えて歩み出る。

松永久秀。

キャッチャーマスクを外し、ヘルメットにかぶり直した彼女は、

静かにバッターボックスへと入る。

そのちょこんとした小さい身体が、バットを大きく見せる

どこか浮世離れしたその空気―

「……さて。妖精さんの本気、見せちゃおうかのぅ♡」

自称・妖精。だが、その正体は“野球仙人”。

年齢不詳・実力未知。尾張の中でも、信長・勝家以外は誰も彼女の底を知らない。

さらに謎を知るは、浅井長政である。

ピッチャーお市がマウンドで腕を回しているマウンドで、

キャッチャーの浅井長政が駆け寄り、浅井長政がじっと久秀を見つめていた。

「……気をつけろ、お市。彼女は――打つぞ」

「？ そうですか…噂ほどにはみえませんけどね。」

「そういう人なんだ。見た目では全く判断できない。とにかく慎重に行く。」

長政の声は真剣だった。

だが、お市の表情は変わらない。

「わかりました。でも、私は私の投球をするだけです」

お市、静かにセットポジションへ。

初球、内角低めへのストレート。しかし、久秀は動かない。

打席の中で悠然と立ち、ただ目で追うのみ。

「ふむ……良い球じゃな」

カウント、ストライク。

二球目――

外角への変化球。切れ味鋭く沈む。

これにも手を出さない。

「ふふ、なかなか。わし好みのクセ球じゃ……」

お市の眉がわずかに動く。

（何、この人……）

スタンドの騒めきが静まり返る。

――そして、三球目。

お市、インハイへ気味のストレート。勝負球。

ほんの一瞬の“打たれない”という慢心があった。

次の瞬間――

カキィィィィィィィンッ！！！

乾いた金属音が、夜空を裂いた。

打球はグングン伸び、ライトスタンドへ一直線。

そのままフェンスを超えて、ホームラン！！

場内が、一拍の沈黙の後に大爆発。

2ランホームラン――尾張、ついに同点！！

久秀は一塁を回りながら、ふと空を見上げてつぶやいた。

その口元には、悪戯な笑み。

二塁上の利家が呆気にとられたように笑う。

「マジかよ、久秀さん……難なく当てやがった……！」

三塁を回った久秀は、軽くステップを踏みながら、

ホームベースを踏むと、指で軽くハートマークを作って、ベンチに向けて掲げる。

「同点か……」

そして信長が、静かに拳を握る。

「……あのチビ、意味が分からない……」

光秀がベンチで肩で息をしながらつぶやく。

スコア、2対2。

ついに、尾張デビルズが並び立った。

――そして試合は、なおも続く。

尾張ベンチが歓声に沸き返る中――マウンド上のお市は、わずかに眉根を寄せた。

（……何だったの、今の打球）

投げたボールは決して悪くなかった。

コースも球威も、完璧だったはず。

それを、まるで“見えていた”かのように運ばれた。

だが――あの小さな背丈の“野球妖精”、松永久秀に、あまりにもあっさりとスタンドに運ばれた。

（ああいう人ってことね……。見えてる。私の球が）

お市は一度、小さく息を吐くと、呼吸を整える。動揺を封じ、次の打者に集中する。

胸の奥の動揺をかき消すように。

次打者――竹中半兵衛。

小柄で繊細なシルエットに、鋭く研がれた眼差し。

黙ってバットを握る姿に、どこか知性の光が滲む。

「さっきの本塁打で、たしかにリズムは乱れた……だが、戻ってきている。彼女は強い」

打席に立った半兵衛は、すでに分析を始めていた。

（セットポジションに入る際の肘の角度。重心のかけ方。前足の踏み込み。

この数球で、パターンは三つに絞れる）

お市がセットに入る。

――一球目。

外角低め、ズバッとストライク。

（……速い。けれど見切れる）

――二球目。

落ちる変化球。半兵衛、スイング――空振り。

「なるほど……緩急の差もある。練られている」

冷静な思考を巡らせながらも、バットを構え直す。

（これは“見せ球”の使い方。誘いに乗るわけにはいかない）

――三球目。

高めの速球、半兵衛はカットで逃がす。ファウル。

――四球目。

低めのボール球。見送ってボール。

――五球目。

インローを辛うじてカット。しぶとく粘る。

ベンチの信長は、腕を組んだまま、そのやり取りをじっと見つめていた。

六球目――

渾身のストレート、内角高め――！竹中半兵衛、踏み込む！

鋭いスイング――だが、

空振り――三振！！

「くっ……！」

お市は静かに拳を握る。

汗をひと筋、額から伝わせながらも、口元には自信の色が浮かんでいた。

「ふっ……。頭で分かっていても、打てないこともあるのよ」

ベンチへ戻る半兵衛は、悔しさを噛みしめながらも、薄く微笑む。

「……やはり、“データ通り”にはいかない」

彼女の中にある分析アルゴリズムが、静かに再構築を始める。

次の機会には、必ず――

理知の剣は、まだ鞘に納まったわけではない。

尾張デビルズのベンチに、ひときわ強い風が吹いたような気配が走る。

スコアは2対2。同点。

回は5回表に入り、試合は後半戦へ――

そのタイミングで、尾張ベンチが一つの決断を下していた。

「ここからは……我が役目だ」

静かに、しかし圧倒的な存在感とともに立ち上がる金髪ポニーテールの少女。

その手には、紅のグローブ。

明智光秀は無言で頷くと、スムーズに信長へボールを託す。

まるで、元からこの交代が運命であったかのように。

「……借りは、返す」

信長がマウンドへと歩み出ると、その一歩ごとに空気が変わる。

観客席がざわめき、相手ベンチの表情が引き締まる。

、

藤吉郎が「始まるよ、うちの革命エース！」と歓声を上げた。

浅井・朝倉ベンチでは、朝倉義景が静かに目を細める。

「来たか……織田信長」

その背中に、火が灯っている。

鬼神のごとく燃え立つ、異彩のエース。

織田信長――ここに、マウンドに立つ。

勝負はここからが本番だ。