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21.明暗の立ち上がり

【一条谷球場】

プレイボールのサイレンが鳴り響く――。

天下注目のカード、尾張デビルズ vs 浅井・朝倉ベースボールクラブ。

両軍主将の静かな対峙のあと、空気は一変し、戦の幕が上がる。

「序盤はおぬしらに任せた」

信長のその一言に、ベンチは一瞬、静まる。

明智光秀が立ち上がり、軽くタオルを外すと、涼しげな目でマウンドへと歩き出す。

その背に、森長可が笑いながら続いた。

尾張デビルズの先発バッテリーは、

投手：明智光秀　捕手：森長可。

信長の指示で組まれた“知略型×野心型”の異色コンビだ。

「へへっ、信長さん、見といてよね。最高の形で勝家の旦那につなぐぜ！」

キャッチャーマスクを装着し、軽快に構える長可。

バッテリーが揃い、スタジアムに緊張が走る。

【一回表：浅井・朝倉ベースボールクラブ攻撃】

先頭バッター――真柄直隆（俊足の外野手）。

俊敏な動きで構えに入り、光秀を睨む。

初球、インコースへ伸びるストレート。見逃しストライク。

だが、藤資は動じない。

二球目、変化球をファウルで粘る。

三球目、さらに粘り――フルカウント。

「……くっ」

光秀が低く息を吐く。

六球目、低めのスライダー。直隆が詰まりながらも一二塁間へ。

打球は内野をすり抜け、出塁される。

尾張ベンチが一瞬ざわつく。

だが光秀は表情を変えず、すぐさま次のバッターに目を向ける。

続く2番・磯野員昌（二塁手）も、初球をあっさり見送り、二球目でバントの構え。

だが長可が俊敏に反応して処理、送球アウト。中条は二塁へ。

1アウト二塁。

打席には3番サード朝倉義景監督兼任・優雅なる司令塔である。

冷静な目で光秀の球筋を見極めるように構えを取る。

「……初回から狙いたいが、様子を見させてもらおうか。」

球数はすでに10球を超えていた。

だが、光秀は一球一球に迷いなく投げ続ける。

長政との打席――粘りに粘り、フルカウント。

そして――六球目、外角低めのチェンジアップ。

朝倉が当てにいった打球は、セカンド正面。

併殺はならずとも、確実にアウトを取る。

最後のバッター4番キャッチャー浅井長政天才捕手／主将

もフルカウントまで粘られたが、センターフライで打ち取り、無失点で初回を切り抜ける光秀。

だが――

尾張ベンチでは、蘭丸が静かにメモを取っていた。

「……光秀様、初回で27球。被出塁1。……全員が粘りました」

「……初回から投げさせられたな」信長が呟く。

浅井・朝倉打線――一人ひとりの“粘り”が、早くも光秀の体力を削り始めていた。

【一回裏：尾張デビルズ攻撃】

マウンドに立つのは――背番号「1」のエース、お市。

真っ直ぐな眼差し。マウンドで構えるその姿は、

かつて尾張でマネージャーとして笑っていた彼女とは、まるで別人だった。

対峙するのは尾張の1番、滝川一益（センター）。

冷静な中堅手だが、初球――

お市の鋭いスライダーに完全に空振り。

2球目、3球目もコーナーを突かれ、手が出ず見逃し三振。

信長は無言のまま、マウンドに立つお市の姿を見つめていた。

（これはもう……昔の“お市”ではないな）

そう思わせる、お市の立ち姿。

無駄のない動き。無駄のない投球。

二番の池田恒興（いけだ・つねおき）も、粘るが空振り三振。

3番ファースト前田利家も力んでファウルを続け、最後は外角低めに手を出して三振。

三者凡退。

ベンチは静まり返る。

信長はベンチで立ち上がり、帽子のつばを握り締めた。

（お市……“革命野球”を受け継いで、それでも俺に牙を剥くか）

三者凡退――完璧な立ち上がりを見せたお市。

尾張ベンチに、静かな緊張感が漂う。

信長は何も言わない。ただ、マウンドに立つその姿をじっと見つめていた。

こうして試合は二回表へと突入する――。

【二回表：浅井・朝倉ベースボールクラブ攻撃】

明智光秀は、再びマウンドへと上がる。

マウンド上で軽く息を吐きながら、指先でボールを確かめる。

だが、その呼吸はすでに浅く――初回で投じた30球近い投球が、じわじわと響いていた。

先頭バッターは、5番ピッチャーお市。

最初から長打は狙ってないのか、バットを短く持っている。

一球目――低めの変化球、見逃し。

二球目――内角高めの直球、ファウル。

三球目――外角低め、ファウル。

四球目――高めの釣り球、空振りせず。

五球目――ファウル。

六球目――見送ってボール。

七球目――再びファウル。

八球目――ようやく内角を突いて、詰まらせてショートゴロ。

一死こそ奪ったが、光秀の球数はすでに35球を超えていた。

続くバッター、6番レフト前波吉継も、長打を狙うそぶりは見せず、ひたすら粘る。

明らかに、“球数を投げさせる”という明確な意思が感じられる。

フォークを見逃され、カーブをカットされ、ストレートをファウルされ――

ようやく打ち取った時には、打者2人で計15球以上を要していた。

マウンドで帽子のつばに手をかける光秀の肩が、わずかに上下する。

呼吸が荒くなり、額には汗が滲む。

その様子を見て、久秀が静かに口を開く。

「信長、気づいておるか？」

信長はベンチからマウンドを睨み、低く答えた。

「……わかっている。早くも、仕掛けられている」

ベンチでは森蘭丸がタブレット型の巻物を操作し、淡々とつぶやいた。

「現在、光秀様の球数は40球以上……平均で一人8球は超えています。

　一人ひとりの“粘り”――完全に戦術として徹底されています」

「……なるほどのう」

久秀は口元を歪め、愉快そうに笑った。

「層が厚い“浅井・朝倉ベースボールクラブ”の基本戦術じゃな」

最後のバッターもまた、ファウルで粘りに粘った末――

ようやくセカンドゴロでスリーアウト。

だが、光秀はその裏で早くも50球近くを投じていた。

ベンチへ戻る光秀の表情はまだ崩れていない。

――しかし、その背中から立ち上る熱気と疲労は、確実に増していた。

【二回裏：尾張デビルズ攻撃】

浅井・朝倉の守備が整う中、尾張の4番――森長可がバッターボックスに立つ。

鋭い眼光をお市へ向け、バットを肩で回す。

「オレの豪打で、流れごとぶち壊してやるよ！」

だが、お市は表情一つ変えない。

一球目――外角低めのスライダー。

長可、空振り。

「チッ……なかなかやるじゃねぇか」

二球目、インコースへの直球。力んで振り抜くも、空を切る。

「……くっそ……！」

三球目、またも低め――長可のバットが風を切る。

空振り三振。

「なっ……！」

三振したことより、自分のスイングに手ごたえがなかったことに、長可は珍しく眉をひそめる。

「お市……本気で、やる気だな……」

続く5番、竹中半兵衛がバッターボックスへ。

長可とは対照的な静かな集中。

（相手が“粘り”で来るなら……こちらも、頭で返す）

一球一球をじっくり見極め、粘る。

だが――5球目、明らかな釣り球。外角高めのストレート。

「……！」

思わず反応してスイング。空振り三振。

「しまった……」

竹中はベンチに戻りながら、自分の判断ミスを反芻していた。

そして6番――木下藤吉郎。

バッターボックスに入る前に、意味深な笑みを浮かべながら呟く。

「ふっふっふ……秘策、あるのだ……」

その言葉に、ベンチの面々が一瞬だけ期待を寄せる。

（さすが藤吉郎、何か仕掛けるつもりか――？）

藤吉郎、初球を見逃し、二球目もカット。

そして三球目――

藤吉郎、腰を低く落とし奇妙な間合いをとる。

投じられたのは外角いっぱいのスライダー。

「えいっ！」

タイミングが合わず、バットは空を切る。

見事な空振り三振。

「あらら～？」

ヘラヘラしながらベンチに戻ってくる藤吉郎。

ベンチの端で見ていた蜂須賀小六が、思わず声を上げる。

「……いや、マジで何がしたかったん！？それ“秘策”ちゃうやろ！？」

「焦ってはいかん、小六殿。真の“狙い”は、もっと先にあるのだ……ふふっ」

「ほな最初から言うなや！！」

ベンチに笑いが起きるも、空気はどこか張り詰めたまま。

初回、二回――尾張打線は、わずか6人で6三振。

お市の投球は、完璧な立ち上がりを見せていた。

こうして――静かに、そして確実に、浅井・朝倉のペースで進み始めていた。

試合は、三回表へと進む。