18.5 番外編「湯けむりの中で、野球のことは忘れて」
──飛騨高山、深山幽谷に佇む名湯「鵜飼の湯」。
到着した尾張デビルズのメンバーを迎えたのは、先に到着していた美濃ナイトスパイダーズの二人の選手だった。
「ようこそ、飛騨の秘湯へ。お変わりありませんね、信長様。」
涼やかな声で丁寧に一礼したのは、ナイトスパイダーズの正捕手──稲葉一鉄。黒髪を後ろで束ねた凛とした少女だ。礼節を重んじる彼女らしく、制服も旅館の浴衣もどこか“着崩れ”とは無縁の整った姿だった。
その隣では、腰に手を当ててどっしりと立つ、豪快な姉御肌の女武将がいた。
「こちとら一足先に湯に浸かって待ってたよ。はっはっは、尾張勢の嬢ちゃんたち、試合じゃなく湯で汗流すのも、たまには悪くないだろう？」
そう言ってニカッと笑ったのは、氏家卜全。ナイトスパイダーズのパワーヒッターで、筋肉浴衣女子代表（自称）だ。
「卜全さん、もう三回も入ってるらしいですよ……」
と、隣の一鉄が小さく呆れると、
「だってここの硫黄泉は筋肉の疲労にもいいんだよォ？ これは戦術だから！」
と、にかにか笑う卜全。
「おい、うちらも急いで浸かろ！ 藤吉郎がまた変な芸やり始める前に！」
蜂須賀小六が肩を叩き、
「へへっ、お風呂あがりにアイス買っちゃお〜っと♡」
と藤吉郎が上機嫌。
デビルズとスパイダーズ、異なるユニフォームを脱いだ少女たちは、戦場を離れたひととき、湯けむりの向こうで打ち解けていく。
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「わあ……本当にいいお湯……」
森蘭丸が白く霞む湯船に身を沈め、目を細める。周囲では、尾張デビルズとナイトスパイダーズの選手たちが思い思いにくつろいでいた。
「この湯、なんだか肌がすべすべになりますね……。何の成分なんでしょう？」
ふと蘭丸が隣にいた竹中半兵衛に尋ねると、彼女は「ふふっ」と微笑んで、
「実はですね、この『鵜飼の湯』は飛騨山中でも珍しい“硫黄泉と炭酸水素塩泉”の混合泉なんです。硫黄成分は血行促進、そして炭酸水素塩は美肌効果が高くて、“美人の湯”とも呼ばれてまして……さらに微量のメタケイ酸が含まれていることで皮膚の再生促進、つまり代謝を助ける作用が――」
「おーい、風呂より熱苦しい解説やめぇ！」
小六がタオル姿のまま突っ込んでくる。
「いまちょっと小話コーナーやってたんですが！？」
「いらんわそんな湯船の深さより深い情報！」
「でも…とてもためになりました……」と蘭丸はしっかりメモっていた。
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一方、湯船の隅では――
「くっ……長可、その…でか…っ」
勝家が目をそらしながら、隣にどっかり座る森長可をちらりと見る。
「ん？ なんか言ったか？」
「いや、なんでもない…」
森長可はのぼせ気味にぼーっとしながら、タオルで隠す気配もない。
「べ、べつに…うらやましくなんて……ぐぬぬ」
ふるふると肩を震わせ、勝家はそっと湯に沈んでいく。
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一方、岩の向こう側で湯に肩まで浸かっていた帰蝶の視線が、鋭くなっていた。
湯の中で、ひとりぶつぶつと呟く帰蝶。
表情は笑顔だが、背後に湯気より濃い“黒オーラ”が漂う。
（信長様……！）
湯船の浅瀬で、信長が藤吉郎と利家に囲まれて笑っている姿が目に入る。
（なぜ、あの程度の子たちに微笑みを？ 私が……すぐそばにいるのに……）
「信長様……私のこと、お忘れですか……？」
湯の中で小さく囁いた声は、どこか壊れかけていた。
彼女の周囲の温度だけが不自然に下がっている。
「き、帰蝶さん…？ このお湯、硫黄じゃなくて殺気が立ってる気がする…」
美濃ナイトスパイダーズのメンバーが異変に気付く。
「（まずい、また帰蝶がアレに入っとる……）」
背後で道三がそっと距離を取る。
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佐久間信盛、爆誕！温泉アイドルショー計画！
「うふふ♡ ここで一発、あたしの《温泉アイドルショー》なんてどうかしら♡」
湯けむりの中、キラキラエフェクトをまとって現れた佐久間信盛が、軽やかに湯を跳ねさせる。
「衣装は湯上がりバスタオル♡ 歌は『ととのえ♡マイハート』！ 一番いくわよ〜〜〜〜♪」
♬〜「♨ じわりととのえマイハ〜〜〜〜」♬
＼バコンッ！！／
「恥ずかしいからやめんかい！！」
湯船の奥から、桶が飛んできて佐久間の額に正確にクリーンヒット。
「ひぃゃうッ！？」
ととのいポーズで固まる信盛。
桶を投げたのは、織田信長だった。湯の中から半身だけ出し、手元にはまだ予備の桶が一つ。
「ここは他チームもいるんだぞ……！！ この温泉、共同だって聞いてなかったのか！！」
その様子を岩陰から見ていた控え投手――明智光秀が、静かにつぶやく。
「……な、ナイスコントロール。」
そして小声で追い打ちをかけるように、
「……あの距離、ピンポイントで額に命中って。さすがは信長さま……」
「ちょっと！ 私のアイドル魂、踏みにじられたんだけどォ〜〜！！」
信盛はしっかりと桶の跡がついた額を抑えながら、大げさに嘆いた。
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うるさい連中がいなくなり湯けむり漂う露天風呂で、信長がのんびり肩まで浸かっていると、
どこからか聞き覚えのある軽快な声が――
久秀「おぉ〜〜おぬしらもこの秘湯に来ておったか！」
岩陰からひょっこり現れたのは、小柄な少女の姿をした“あの”人物――
野球仙人（自称：野球妖精）・松永久秀！
信長「く、久秀！？なぜここに！？比叡山であの特訓編を終えてから、しばらく登場しないオーラを出してたじゃないか！」
久秀「何を申すか。ここはの、わしが昔から通っとる湯なのじゃ。心も体も整う、いわば“野球前の禊場”とでも言うべきかのう」
信長が湯の波をバシャバシャ立てながら文句を言っていると、その騒ぎに気づいた道三が近寄ると、
道三「…！？ ま、松永久秀様ではありませんか！？ お久しゅうございます！！」
ナイトスパイダーズの監督・斎藤道三が平伏寸前の勢いで現れた。
道三「こ、これはチームの皆にもお引き合わせを…！ おい、皆！野球仙人様がおられるぞぉぉ！」
さっと集まるナイトスパイダーズの面々。脱衣所から飛び出してきた帰蝶、タオルを頭に乗せた半兵衛、風呂桶持参のナイトスパイダーズ龍興までもが整列。
久秀「妖精じゃがな。」
道三「皆の者、姿勢を正せい！ この方はかの野球仙人・松永久秀様であらせられる！」
久秀「妖精じゃって。ふむ。おぬしたちは礼儀正しいな。信長たちとは大違いじゃ」
信長「なんだと、このチビ助……！」
道三「こ、この方を誰だと思っておるのだ！ かの野球仙人・松永久秀様ぞ！！」
久秀「妖精じゃよ、妖精…」
信長「知ってるさ。あの時、比叡山でこのチビ助に地獄の特訓を受けたんだよ！」
道三「なにィィ！？ かの野球仙人の直々の鍛錬を受けたと申すか！？」
帰蝶「うらやましい…！」
半兵衛「信長様の球に変化が出たの、あれ全部久秀様の…？」
信長「やっぱこの人、すごい人なんだな…」
久秀「妖精じゃよ…ほんとに妖精なんじゃがな……」
しかし、久秀のつぶやきには誰も反応しなかった。
「……」
まるで「妖精」と呼ばれるのを待っていたのに、誰も気づいてくれなかった子どものように――久秀は、ちょっぴりしょんぼりしていた。
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夜の縁側・静かなひととき、夜の星空と、変わらぬ夢
風呂上がり、縁側で麦茶を飲む信長と道三。
「……今日はありがとう。うちの子ら、騒がしくてすまなかった。」
信長が頭をかくと、道三は静かに首を振る。
「賑やかなのは、良いことだ。尾張の皆は…少し、眩しいな。」
「ん？ なんか言いました？」
「いや、なんでも。……また、グラウンドで会おう。」
月明かりが、湯上がりの少女たちをそっと照らしていた。
《ととのえ♡マイハート》歌詞
歌:佐久間信盛
♬
（イントロ：温泉の湯気SE＋ピアノ）
「はぁ〜〜♡ ととのっちゃう〜〜！」
（Aメロ）
あっつあつの恋の湯けむり
そっとほぐしてく愛情バスタイム
おでこの桶で どきどきパンチ！
湯もれ注意！ 乙女心♡
（Bメロ）
じんわり芯まで とけちゃいそう
汗も悩みも 洗い流して〜
（サビ）
♨ じわり ととのえマイハート
ぐつぐつ煮えた このトキメキ
♨ とろんと甘い視線で
君をとろけさせちゃうんだから♡
Love & 湯！ I♡温泉！
