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16.デビルス紅白戦

「……勝家、生きておるか」

「信長さま、なんとか……」

比叡山・早朝。草いきれの漂う朝の大地に、二人の人影が沈む。

ユニフォームは泥まみれ、顔には無数の擦り傷。

息は荒く、全身が悲鳴を上げている。

織田信長と柴田勝家は、松永久秀による地獄のような特訓を終えたばかりだった。

「私もチームでは“鬼柴田”と呼ばれておりますが……このしごきは比ではありません……」

「わしもだ……まったく非科学的な訓練だったが……なぜか理にはかなっている……。理屈じゃ説明できんが……何か掴んだ気がする……」

「信長さま、昨日の“覚醒”は本当に……凄まじかったです」

勝家の顔がかすかにゆるむ。

「……あまり覚えていないのだ」

信長は空を見上げる。

がらんどうになった体の奥に、黒く燃える芯があるのを確かに感じていた。

風が止み、時が凍るような静寂。

光のように速く、闇のように重い──あの球。

小さな咳払いとともに、松永久秀が背後の岩陰から姿を現す。

「よーやったのう、坊やたち。とりあえず、今日で特訓は終わりじゃ。――却ってよいぞよ」

背後から飄々とした声が響く。

「……終わった……か」

「ついに……」

二人は草地にばたりと倒れ込む。もはや動く気力もない。

「ふぅ……何日やっておったんだ、これは……？」

「わかりませぬ……太陽の高さでしか時間を見てなかったので……」

「そろそろ日曜日か……？いや、水曜だったか……」

「というか、まだ今月……？」

ぽつりぽつりと交わす会話が、すでに常人の領域を外れている。

「そんな悠長にしててよいのか？　まもなく“公式戦”じゃろ？」

「！！」

信長と勝家の目が、パッと見開かれる。

「まずい！すっかり忘れておった。勝家、すぐに支度だ！」

「御意！」

「全体練習。もう再開している頃かと……」

「戻ろう、勝家。チームの連中が忘れておらぬうちに」

必死に立ち上がり、荷物をまとめる二人の背に、松永久秀が手を振る。

「ふぉっふぉっふ、忘れるでないぞ～。教えは球（たま）で示せ～。勝負はこれからじゃ～」

「お主が一番“非日常”なのだぞ……！」

ぼやく信長の声を背に、朝靄の比叡を後にする二人──

その歩みに、確かな変化の兆しが宿っていた。

ーーーー尾張デビルスー清州キャンプ場

「信長さまたち、やっと戻ってくるってよ〜！」

藤吉郎がベンチで通信端末をいじりながら、軽い調子で報告する。

「えっ、マジ！？どこ行ってたん、あの二人……連絡も途絶えてたやろ？」

木下の隣、蜂須賀小六が首をかしげる。

「まさか山ごもりでもしとったんちゃう？修行とか……今さら僧兵にでもなる気かいな」

小六が笑うと、利家がバットを担いだまま

「いや、あの二人やぞ？遭難の方がまだ現実味ある」

と真顔で返す。

そのとき、グラウンドの出入口がギィィと音を立てて開いた。

「おかえりなさ──い！……って、うわぁぁぁあああ！！？」

藤吉郎が声を裏返す。

現れたのは信長と勝家。

信長の代名詞ともいえる真紅のマントは裂け、足元は泥だらけ。

ユニフォームには焦げ跡。

勝家の額には謎の絆創膏、両肩には泥と草の斑点。どちらも満身創痍の様子だ。

「……一揆に巻き込まれた？　いや、火事場……？　ていうか戦（いくさ）？」

「……な、なにこれ。どこの戦場から帰ってきたん？」

小六が目を丸くする。

「“火の試練”でも受けてたんかよ……」

利家が呆れたようにぽつりと呟く。

「うっそ……そのマント、高級特注だったんじゃないの……？」

滝川一益が半分引き気味に見つめる。

「帰ってきたというより、生還したって感じやな……」

小六がぽそっと呟くと、藤吉郎が「合掌〜」と手を合わせた。

――その後、風呂と着替えを済ませた信長と勝家は、会議室にてチームメンバーを前に立っていた。

「……迷惑をかけた。留守にしてすまなかった、皆」

信長が深く頭を下げる。

その後、信長は道三の方へ向き直る。

「……道三様。留守中の采配、感謝いたします」

「フン。勝手に山籠りなどして、殿の風上にも置けん」

道三は鼻で笑いながらも、目を細める。

その様子に、信長もわずかに口元を緩めた。

その一方、利家がそっと勝家に歩み寄り、小声で尋ねた。

「……勝家先輩。その、ご無事で何よりなんスけど……いったい、どこで何を……？」

勝家は傷だらけの顔をわずかに上げ、静かに口を開いた。

「我々は……古き武将にして“野球仙人”なる者に師事し、極限の特訓を積んできた。もはや……言葉で語れる領域ではない」

「………………」

利家はそのまま固まり、目だけが虚空を見つめていた。

（や、野球仙人……？極限特訓……？いやいや、なにその修行マンガみたいな……）

ほんの少しだけ背筋が寒くなったのを、利家は見なかったことにした。

小六盗み聞きしていてが吹き出しそうになるのをこらえながら、こくこくと頷いた。

信長はチーム全員を見渡し、高らかに宣言する。

「本題に入る。公式戦も近い。実戦感覚を取り戻すために、試合形式での練習を行う！

──すなわち、紅白戦だ！！」

「おおっ！」

「きたきた～！」

士気の上がるメンバーたち。

だが、その中にあって、明智光秀は静かに呟く。

「……きたね、信長」

その傍ら、森長可がニヤリと笑った。

「じゃあ、一泡吹かせてやりますか。

“革命のエース”に、ちょっとした現実ってやつを──ね？」

光秀と長可、静かに拳をぶつける。

信長と勝家の帰還から翌日。

公式戦を控えた尾張デビルズは、信長の提案により実戦形式の紅白戦を行うこととなった。

グラウンドに全員が集まると、信長が一歩進み出て宣言する。

「スタメンを固める前に、一度、真剣勝負をしておきたい。紅白戦を行う」

誰からともなく「おお…」と小さな声が漏れる中、勝家が続けた。

「公平を期すため、チーム分けは我らが主導しよう」

信長が振り返る。

「まず、Aチームは――わしと勝家、そして藤吉郎、恒興」

「利家も当然こっちっす！」と即座に割って入る声。

「よし。おまえもAチームだ」

笑みを浮かべて肩をすくめる信長に、利家はガッツポーズで応える。

続いて道三が前に出る。

「では、Bチームはこちらで預かろう。光秀、長可」

「スタメンが偏るのも困る。外野はBに回そう。滝川、丹羽、佐々、任せたぞ」

一益たちは小さく頷き、無言で位置につく。

「やるからには本気でいきますよ、信長さま」

半兵衛が道三の後ろからひょいと顔をのぞかせる。

「……私もこちらで」

「ふむ、頼もしいわい」

と道三が目を細める。

バランスよく分かれた形に全体が納得した空気が漂う中、光秀がふと前へ出た。

「信長さま。ひとつ、提案をしてもよろしいでしょうか？」

「言ってみよ、光秀」

「――この紅白戦の結果で、スタメンを根本から見直すというのは、どうでしょう？」

空気が張りつめる。

その意図を察して、勝家が目を細める。

「光秀。貴様、何を言っている」

光秀は涼しげな表情のまま微笑む。

「あくまでも、提案です。勝家さん。ただ……現状を見つめる機会にはなるかと。ふふ」

隣の長可が、爪を鳴らしてにやけた。

「乗ってくれると嬉しいなぁ、信長さん」

一拍の沈黙ののち、信長はまっすぐ光秀を見据え、答える。

信長（低く、笑いながら）

「……面白い。いいだろう」

空気が、一気に変わった。

火がついたように、周囲の表情が引き締まる。

尾張デビルズ、紅白戦──いざ、開幕。