012
朝一番でジャックは荷物をまとめ、階下に降りて朝食をお腹いっぱい食べた。テーブルは二人掛けで、もう片方の席には誰もいなかった。実際、ほとんどの人は部屋の反対側に座っていた。その多くは人間だったが、トロルの巨体やエルフ、さらには狼の頭を持つ男までちらりと見えた。
彼は長くは留まらなかった。彼にとって、まだ誰かが彼を探している可能性はわずかにあったからだ。
彼は紅茶を一杯とバターを塗ったトースト一枚を手に取って立ち去った。
ジャックはしばらく町を歩き回った。ガヴィンはキーワークの風下にいた。歩いて渡るのに時間がかかったのは確かだが、馬車なら話は別だ。ガヴィンはキーワークの下り坂にいたので、馬車を使うのが最適な移動手段だった。
ジャックは、キーワークがどうやって、どこから食料を手に入れているのか、まったく知らなかった。ただ、この村が間違いなく一番近くて、一番大きい村だということだけはわかっていた。
ジャックは立ち止まり、街並みを眺めた。それまでは農業地区にいたが、街の中心部に近づくにつれて家々が見えてきて、3階建て以上の建物もいくつかあった。
霧も薄くなって、ジャックは自分がどこへ向かっているのか実際に見ることができた。右手には、オクセンエールという名の居酒屋があった。ロリンの店に似ているが、もっと大きい。また、レストランも兼ねているようだ。ジャックはお腹が空いてはいなかったが、スリーピーフロッグで飲んだお茶では満足できなかった。おそらくここにはジェラルズティーがあるのだろう。それに、ジャックが探していた答えのいくつかは、店内の地元の人たちから得られるかもしれない。
彼の左側には警察署があった。
ジャックはすぐに決心した。
ジャックが店内に入ると、熱い風が吹き付けてきた。ロリンのバーと違って、店内にはブースがあり、飲み物専用のセクションもあった。ジャックは、外に出てきた二人の警官をかろうじて避けながら、別のセクションへと向かった。
彼は、さまざまな体型の客の間を縫うように進んだ。残念ながら、アルダリア人もいた。ほとんどの人は何らかの兵士のようで、全員が体に武器を身に着けている。レストランもかなり騒がしいようで、片隅では2人の男が言い争っていた。おそらくアルダリア人だろう。鍵っ子もあちこちにいた。子供が小人の三つ編みを引っ張って、怒ると逃げていくのを見た。子供が目の前を走ってきて、ウェイトレスがつまずきそうになった。男の中にはクスクス笑う者もいたが、彼女が睨みつけるとすぐに目をそらした者もいた。
ジャックは、騒々しくはないが、同じエネルギーが漂う別のエリアに入った。ジャックは、鳥の頭をした男が、友人のグループの前で太ったミミズを食べているのを見つけた。友人たちは動揺しているようだったが、楽しんでいるようだった。また、泣いている酔っ払いに寄りかかっている女性もいた。そして最後に、窓辺に寝そべって、自分の2倍もある瓶からビールをすすっている妖精もいた。ジャックは信じられないという目で妖精を見つめた。妖精はジャックのほうを振り向いて、仰向けになって、ゲップをした。
ジャックは、レストランで今、間違った選択をすることに忙しくしていない人を探した。彼はテーブルの一つに座っている男性を見つけた。その集中した様子から、彼はおそらくシラフか、少なくともあまり酔っていないことがわかった。その男性はおそらく40代か50代だった。
さらに重要なことに、その男はキーワークの兵士であることを示すワッペンを付けていた。
ジャックは座り、咳払いをした。
"お客様？"
「ああ」男は答えた。
「あなたはキーウの兵士ですね」
「そうだった」男は訂正した。
ジャックは男が話を続けるのを待ったが、男が話を続けなかったので、ジャックは再び話し始めた。
「キーワークと、えーと、そこの政府についてはいろいろ聞いています。一体何が起こっているんですか？」
男は肩をすくめて言った。「観光客か？まあ、キーワークはまさに逃避先というわけではないが。」
「実は、僕はそこに行ったことがあるんだけど、なんとか逃げることができたんだ」とジャックは答えた。
男は飲み物を一口飲んだ。飲み干してから、グラスを置いてジャックのほうを向いた。困惑した表情でジャックを見つめた。「あの場所に戻りたいなんて言わないでくれよ、坊や。」男はあざ笑った。「いや、君があそこの出身なわけがない。あそこに住んでいた人で、一度も戻りたいと思ったことがない人は一人もいない。」男は咳払いをした。「私はあそこで生まれ、その一瞬一瞬を嫌っていた。生涯ずっとあそこが嫌いだった。あそこを去ってから、あそこに戻ることは一度も考えたことがない。」
ジャックは男が話をやめるのを待ち、男が話をやめると、ジャックは質問を言い換えた。
「王室について知りたいのですが、彼らは政府の中で具体的にどのような役割を果たしているのでしょうか？」
男はパイプを取り出し、火をつけ、ゆっくりと煙を吐き出した。「全部だ。実は、彼らは銀行員か何かだったと聞いたんだ。」
ジャックは身を乗り出した。「何だ、それで彼らは始まったのか？それからどうしたんだ？」
男は視線を外し、明らかに会話への興味を失っていた。「ただ聞いた話だが、彼らは最終的には十分に裕福になる。そして、金持ちというのは、一度そこに登ったら二度と戻りたくないと思うものだ。」
彼はパイプを口に戻した。「そして、他の銀行も同じことをし始めていることに気付き、彼らは、一体なぜこの街を丸ごと買い取らないのかと考えたんだ」
「でも、問題があったんだ。商業都市では、それを違法にするには、全員にそれをさせるしかなく、それでは光り輝くものを失うことになる。だから、彼らはそんな賢い計画を嫌悪した。なぜ社会主義を始めないんだ？そして、バン！ なんとそれができたんだ！もちろん、彼らは権力に貪欲すぎて、社会主義の血は一滴も流さない。だから、彼らは別の賢いアイデアを考案した。自分の国民に売れないなら、外部の人に売ればいいんだ。」男は首を振った。「クソ野郎どもは自分の国民を飢えさせている。」
ジャックはしばらく座って、そのすべてを理解しました。王室は文字通り都市全体を買収し、その後、社会主義が解決策の鍵であると信じ込ませるために全住民を操作しました。
「それで彼らは今どこにいるんだ？」ジャックはますます焦りながら尋ねた。
男は口からパイプをほとんど引き抜いて、立ち上がった。「どうしてそんなことが分かるんだ？そんなに知りたいなら、本を読めばいいじゃないか。ああ、待てよ、本なんてないんだ。全部燃やされちゃったから！」男はジャックに靴を履かせるかのように手を振った。「邪魔する相手を他に探してくれ。一日中質問に答えるのはもううんざりだ！」
ジャックはバーから出て行った。ジャックはもっと情報を得るために図書館に行くつもりだったが、男はキーワークに関するすべての情報が破壊されたと言った。
ジャックは通りをぶらぶら歩いていた。彼にはベルをキーワークから連れ出す計画も、家族を殺した犯人を追跡する計画も、腐敗したアルダリア人に正義を施す計画もなかった。
ジャックの考えは、目の端に何かが見えたときに中断された。
それは男で、どうやら浮浪者らしい。男は頭を回してジャックを見た。
それはキーワークで彼を襲った男だった。
