異世界人たちが私の家族を殺したので復讐を宣言

010

ジャックは正午前に荷造りを終えた。ほとんど眠れなかった。彼と支部の残りのメンバーは待ち伏せに備えてほぼ一晩中起きていた。それでも、彼は馬小屋のロバに荷物を積み込んだ。

そのロバはもともとワイアットの所有物で、大型犬ほどの大きさで茶色だったのでフィドと名付けられました。ワイアットはフィドを連れて行っても大丈夫だろうと確信していました。

荷物を積み終えると、彼はフィドに飛び乗り、ゆっくりと道路へと出て行った。クハラは彼が出て行くのを見て、怒っているのではなく、むしろ彼が去っていくのを悲しんでいるように見えた。しかし、ジャックはすでに決心していた。支部は穴を埋めるためにもっと多くの新兵を見つけられると確信していた。そして、後ろに留まれば、彼らをさらに危険にさらすだけだ。特にアルダリアンに知られたら。いずれにせよ、彼は一人でいる方がましだった。

ジャックは、乞食が近づいてくるのを見て、キーワークに到着したことを知った。その男のシャツは、ほんの数本の糸で留められていた。

男は歯を見せて笑うと、割れたラム酒の瓶の下半分を差し出した。「小銭は余っているか？」と男は尋ねた。ジャックは無理やり笑顔を作り、ポケットから数枚のコインを差し出した。男はもっと大きく笑って礼を言い、そして立ち去ろうとした。彼のリュックサックには大きなナイフがしまってあった。ジャックは歯を食いしばった。彼はこのような町の歩き方を知っていた。何しろ、彼はそのような町で育ったのだ。

ジャックは妻に決して言わなかったが、かつてはこのような町に住んでいた。状況はここほど悪くなく、ジャックはよく食べ、川の近くの橋の下で寝た。人々はよく幸運を祈って川にコインを投げていた。ジャックは鮭釣りをしているときにコインに当たったときにコインの存在を知った。それ以来、彼はコイン釣りをするようになった。ジャックは後に店で働くことになったが、彼のような他の人々は勤勉よりも犯罪の人生を選んだ。ジャックはやがて家族を養えるだけのお金を貯めた…

ジャックは気分が悪くなった。どうしてこんな状況に陥ったのか、ほとんど忘れていた。彼はそれを振り払い、前に進んだ。

ジャックは道を進み続けた。誰とも直接目を合わせなかった。喧嘩になるかもしれないからだ。荷物を運ぶ動物を連れた人間が自分しか見えなかったとき、そうするのはとても難しいと感じた。それでも、真っ昼間だったし、その場で誰かが彼を強盗しようとするとは到底思えなかった。彼は馬を走らせ続けた。街の奥へ進むにつれて、通りや家々がよりきれいに見えてきたことに気づいた。より清潔で、通りにいる人も少なかった。

彼は門の所に着くと立ち止まった。警備員が彼を止め、別の警備員に手を振った。別の警備員は大きなドアを開けた。

「武器はダメだ」と警備員は言い、ジャックに剣を武器の山の中に入れるよう身振りで示した。ジャックは従った。おそらく、出て行くときにそれを手に入れるだろう。

門の向こう側では、少なくとも町はずっときれいに見えました。しかし、家々は以前と変わらないように見えました。すべてが何らかの霧に包まれているように見え、彼は見づらかったと感じました。

ジャックは残りの一日を町を探検して過ごした。驚いたことに、アルダリア人はほとんど見かけなかった。いくつかの店を見てみたが、食べ物を売っている店はどこにもなかった。奇妙だった。

どの店もほとんど同じものを売っていました。衣類、蹄鉄、家を建てるためのレンガなどです。ジャックは店員の一人に近づき、食べ物はどこで手に入るか尋ねました。その男は彼に立ち去るように言いました。ジャックはうなり声をあげてその場を去りました。

彼は何も買わなかった。またフィドにまたがった。フィドはうなり声をあげ、お腹がゴロゴロ鳴った。ジャックもお腹が空いていた。そしてもうすっかり夜も更けていた。

この場所はもっときれいに見えたので、もしかしたらここに宿屋があるかもしれないが、ジャックは何も見つけられなかった。

突然、ジャックの前に馬車が走り、フィドはびっくりした。フィドは悲鳴をあげ、突然立ち止まった。ジャックは背中から投げ出された。ジャックはすぐに転がって起き上がり、ちょうど突きつけられたナイフを受け止めた。彼は男の腕をひねった。これは彼がまだ十代の頃に覚えた武器奪いのテクニックだった。男はうめいて刃を落とした。彼は顔に布をかぶっていた。馬車から降りてきた他の3人の男は、さまざまな武器を持っていた。別のナイフ、弓、そして1人は本格的な槍を持っていた。

ジャックはうなり声をあげ、武器を奪った盗賊の腹を蹴った。男はうめいて倒れ、盗賊も倒れた。ジャックは隣の地面に何かがドスンと落ちるのを感じた。弓を持った男は彼に向かってガラスの矢を放っていた。ジャックは歯を食いしばった。ガラスの矢は黒曜石の矢と同じくらい危険で、黒曜石の矢は闇市場でさらに安く買えた。唯一の欠点は、とても壊れやすいことだ。皮膚を切り裂くことしかできず、折りたたんだ紙に当たっても貫通して砕けることはないだろう。軍事用途には最悪だが、強盗には最適だ。

男はもう一本の矢を放った。もう暗くなっており、ジャックには盗賊の姿はほとんど見えなかった。ジャックが子供の頃は、強盗の際に身を守る人はたいてい襲撃者を追い払っていたが、この男たちは戦闘経験があったに違いない。槍を持った男は隊列を組んでいた。おそらく元兵士だったのだろう。ジャックは知らなかったが、そう推測した。

ナイフを持った男がジャックに突進し、最初の男の攻撃をほぼ完全に再現した。ジャックは再び彼を阻止し、武器を奪った。盗賊は後退し、影の中に姿を消した。弓を持った男は再び狙いを定めた。今度はジャックが撃たれた。幸運にも彼のバッグが矢を防いだ。

槍を持った盗賊は、槍の先でジャックに立ち向かった。それは釣り用の槍だった。

ジャックは以前にも釣り用の槍を使ったことがあるが、槍は戦闘用に最適化されておらず、槍の柄は柔軟な木でできていた。ジャックは槍を受け流した。支部の武器庫から持ってきた小さな木製の盾には、緑色のペンキが塗られ、黄色い葉のついた茶色の枝が描かれていた。

盗賊は突き刺すような動きをした。槍は素早い動きに合わせてわずかに曲がった。槍は盾に当たり、ジャックの腕に馴染みのある振動を送った。

盗賊はすぐに槍を引き抜き、木片を引きちぎり、槍を横に振り回した。これは槍では許されない攻撃動作だった。ジャックはその間に合わせの槍を掴み、足で半分に折った。ジャックは盾を盗賊の顔に叩きつけ、彼を気絶させた。

弓を持った盗賊は最後の一発を放ったが、ジャックのわずか数インチのところを外れ、間に合わせのメイスのようなものを取り出し、近づいてきたジャックにそれを振り回した。ジャックは簡単に振り回されるのを避け、盗賊の顔面を殴り、気絶させて鼻血を流した。

ジャックは、倒した3人の盗賊の上に立っていたが、4人目は完全に消えていた。彼らが攻撃を開始するために使用した馬車には動力源がなく、大きな丘から押し下げられただけだった。馬車の中にはクモの巣以外何もなかった。ジャックは突然、フィドがどこにも見当たらないことに気づきました。おそらく争いのせいで逃げているのでしょう。

彼がフィドを探し始めようとしたとき、女性の声が彼を呼ぶのが聞こえた。

"おい！"

彼は振り返ってその方向を見た。小屋の中から差し込む明かりに照らされて、彼に近づくように手招きする女性が立っていた。ジャックは彼女に向かって走った。彼が彼女のところに着くと、彼女は手を振って中に入るように彼に言った。

家の中は暖かくて居心地がよく、彼に苦い過去を思い出させた。彼は考えを抑え、家と女性に集中しようとした。家の中は、ジャックがこれまで走ってきた荒廃した近所とはまったく対照的だった。

その女性は肌も髪も黒く、花が描かれたドレスを着ていました。

「最近、盗賊がどんどん凶暴になってるわよ」と彼女は彼を見て言った。「生きて帰れてよかったわね」

ジャックが返事をしなかったため、彼女はもう一度話し始めた。

「ああ、そういえば、このロバはあなたのものですか？」

彼女はフィドが草むらをかじっている庭に彼を連れて行きました。ジャックが近づいてくる音が聞こえて、フィドは立ち止まりました。

「ありがとう。」ジャックはついに二人の間の沈黙を破って言った。

「どういたしまして」と彼女は言いました。「私の名前はベルです。あなたとあなたのロバはお腹が空いているようですね。何か食べ物が欲しいですか？」

ジャックは何も言わなかった。女性から何かを奪ったり、彼女の時間を無駄にしたくなかったからだ。しかし、フィドは彼に代わって決心し、食べ物の話になると鳴いた。

ジャックはテーブルに座った。それは布がかけられた小さな丸いテーブルだった。彼の前の皿には湯気が立つジャガイモが乗っていた。フィドは近くでニンジンの束を嬉しそうにバリバリと食べていた。

ベルはジャックの前に座った。「あなたは私に名前を一度も教えてくれなかったわね」と彼女は言った。

ジャックは何も言わなかった。ある考えが浮かんだ。彼は幼い頃から魔女の話を聞いていた。何も知らない犠牲者を欺く魔女は、彼が聞いたどの話にも必ず登場する。物語の中では、魔女は食べ物に毒を盛るが、醸造に関する豊富な知識を活かしてそれを美味しくすることが多い。犠牲者は死んで別の薬の材料になるか、眠らされて被験者として捕らえられる。

ジャックは慎重にジャガイモを一口食べた。その食べ物がどうやって自分を毒するのか、正確にはわからなかったが、見た目も味も普通のジャガイモとまったく同じだった。彼はもう一口、そしてまたもう一口と食べた。

気がつくと、ジャガイモは半分なくなっていた。

彼が見上げると、ベルは彼に微笑みかけた。邪悪な笑顔ではなかった。

「私の名前はジャックです」と彼はついに言った。

「そしてあなたは旅行者なのですか？」ベルは尋ねた。

「はい」ジャックは答えた。彼はお茶をすすったが、それも何も悪いことではなかった。

「終わったら、上の階に空いているベッドがありますよ」と彼女は言い、立ち去ろうとした。

あなたがいなくなると、ジャックは残りのジャガイモと紅茶を飲み干しました。ジャックは部屋に向かい、近づくと大釜か棺桶に押し込まれるだろうと予想していましたが、残念ながら、それは普通のベッドのようでした。ジャックはベッドに横になり、爆発するか、火がつくか、何か面白いことが起こるのを待ちました。しかし、残念ながら、ベッドは何もしませんでした。

結局、彼は眠りに落ちた。

ジャックは口笛の音で目を覚ました。ベルはすぐにドアを開け、不安そうな顔をした。

「着替えなさい。」

ジャックは混乱していました。彼はすでに服を着ており、その夜は服を着たまま眠りについたのです。

ベルは彼に、折りたたんだ服、オーバーオール、ブーツ、ぼろぼろのシャツを投げた。すべて灰色がかった茶色だった。

彼女は彼に贈ったのと全く同じ服を着ていた。

「後で説明するわ」と彼女は彼の混乱を見て言った。「行きましょう。」

ジャックとベルは外へ出た。路面は濃い煙で覆われていた。ジャックが驚いたことに、道を歩いている人々もほとんど彼と同じ服を着ていた。灰色がかった茶色のオーバーオール、ブーツ、同じ色の帽子をかぶっている人もいた。同じ服を着ていないのはホームレスの人々だけだった。ベルはとぼとぼと前に進んだ。「ついてきてください」と彼女は言った。

ジャックは彼女を追って通りを進んだが、今度は彼女には集中していなかった。周囲にもっと注意を払っていた。すべてが醜い茶色がかった灰色だった。道の近くの金属フェンスのすぐ向こうの工場からは煙が噴き出していた。

「この王国には階級がありません」とベルは話し始めました。「財産は平等に分配されます。食料も同様です」と彼女は説明しました。「いつも十分な食料があるわけではなく、飢える人もいます。とにかく何も育てられません。土地は呪われています。食料は育ちませんし、育っても食べられません。

ジャックは情報を吸収した。どうやら彼らはベルの目的地に着いたようで、ベルはハンマーを掴み、岩の山をハンマーで叩き始めた。「ただ突っ立っているんじゃない。作業しているのが見られなかったら逮捕されるぞ。」ジャックはハンマーを一本取り、ベルの動きを真似し始めた。

ジャックは周囲を観察しました。施設では、さまざまな体型や大きさの人々が働いていました。男性、女性、子供、老人まで。子供が働いているのを見るのは珍しいことではありませんが、通常、子供は果物を摘んだり、編み物をしたりといった安全な仕事に就いていました。そして、特に過酷な環境で高齢者が働いているのを見るのは珍しいことでした。

ジャックは別の岩を叩き割ったが、中には何も価値あるものは入っていないようだった。彼はそれを手に入れることができなかった。

その日の残りの時間は面白かった。作業が終わると、ジャックはベルの後を追ってリンゴの絵が描かれた建物へ向かった。中には野菜と果物の入った籠があり、槍を持った3人の兵士が守っていた。

兵士たちは槍を構えて入ってくるジャックとベルを警戒して見つめた。ベルは農産物の入った籠に慎重に近づき、小声で警備員と言葉を交わした。ジャックは彼らが何を言っているのかはわからなかったが、部屋に緊張した空気を感じ取った。

短いやり取りの後、ベルはジャックに、バスケットからいくつかの品物を選ぶように合図しました。ジャックは、品揃えが限られており、果物と野菜がほんの少ししかないことに気づきました。一見豊富に見えるこの店でも、品不足が依然として支配しているのは明らかでした。

共同住宅に戻ると、ベルは手に入れた果物や野菜を使って質素な食事を作るのに忙しくしていた。

「これはひどい」ジャックは吐き捨てた。「わからないよ、どうして出て行かないんだ？」

「無理です。とても大変です。でも、たとえ外に出られたとしても、外には何も待っていません」とベルは厳粛に答えた。

「なぜ？」ジャックは問い詰めた。

「だって、私には家族がいないんです」と彼女は答えた。「私がまだ幼いころに家族は殺されたんです」

ジャックはその晩ずっと黙っていた。