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打倒、全能探偵シャーラック

「助けてください！　あああ」

突然、抱きつく女性が一人増えた。そして痺れる。

「なに、離れてよ」

ロリカが怒り顔で電撃を解き、見知らぬ女性を突き放した。

「乱暴はよせ」

「ごめんなさい。でも変質者だと思ったの」

本当は二人の空間に侵入してきたからだろう。

改めて女性が抱きついてきた。

「痺れたと錯覚するほど素敵」

「本当に痺れたのよ。なんで抱きつくのさ？」

少し年上ぐらいの女性なので、俺は手を握ってしまった。

「ちょっとノブちゃんまで！」

「いやあの感触を確認するため」

無論、記憶の感触とは全く異なる。

「二人とも、ころ」

ダボついた服を着た男三人が、肩を揺らしながらやってきた。

「あんちゃん、その女を渡しな」

真ん中のリーダー風の男が、サングラスをずり上げ、睨みつけてきた。

「助けてください」

女性が俺の背中側に回った。

「オレらが悪いように見えるだろうな。だけどよう、その女は盗人だ。オレの金ピカネックレスを返せ」

女性は俺の陰から、言い返す。

「あんたたちだって、誰かから盗んだものでしょ」

乱世において、こういう言い合いは終止符が打たれないのが常識化している。何しろ街丸ごと奪い合っているのだから。

男の立場で判断するなら、女の味方をするしかない。

「大きな被害じゃないだろ。妥協しろよ」

俺は手を払いのける仕草をした。

この女性が生きられるのなら、それでいい。

「ちっこいあんちゃん、理想と現実にズレがあるな。理想は虎で現実はうさぎだぞ」

他の二人が笑うなか、リーダー野郎は問答無用で襟首を掴みにくる。

やれやれ。俺に対し、最もやってはいけない行為だ。

俺が手首を握ろうとしたら、リーダー野郎の腕に鞭が巻かれた。

「邪魔よ。みんな邪魔！」

問答無用だったのはロリカだった。感電したリーダー野郎は体を硬直させたあと、腰から崩れ落ちた。

「なんだ、何が起こった？」

狼狽える男どもに鞭が飛び、等しく倒れていく。

「あんたも離れなさい、女」

鞭を両手で握り、ピンと張った。

「よせって」

ロリカの狂気の側面が出まくっている。

「予定とちがっ」

俺の後ろに隠れていた女が、変な言葉を口走った。

「ほう、何か裏があるというのだね？」

女性は後退りしていく。顔が猛烈に強張っている。走って逃げだした。

「二度と近寄るな」

ロリカがベーと舌を出し、鞭を無闇に振り回す。

遠くにドローンが見える。こっちに向かって来ているようだ。

「よそ者を歓迎しないのか。それとも歓迎しているのか」

「何台でも撃ち落としてやるわ」

俺はロリカの手を握った。

「あら、やっぱり」

「一旦、かわそう」

俺はロリカの手を引き、走る。

ドローンが来る前に、建物の影に隠れた。

裏路地を進んでいく。

「ノブちゃん、目的は？　わたしの体じゃなくて」

「シャーラックは神ノ国と対立しているのに、壁やバリケードを設けて要塞化していない。ということは、暴虐無尽に痛みを与え、近寄れないようしてきた」

「ネコちゃんが言っていたわね」

「要塞化せず、交流の自由は認める。それでいて、不都合な者には暴力的に抑止を加える。壁なき鎖国だ」

「鎖国？」

「つまり、交流の自由は認めているが、常に選別や検閲をしているということだ」

「だから裏から行くのね」

「そういうこと。さっきの女。俺たちに助けたように思わせ、甘い話でどこかへ誘(いざな)うつもりだっただろうな」

「拷問室でビシバシよ、きっと。嫌だわ」

「ロリカ君が言うでない」

路地裏には破けた服を着た浮浪者が、地べたに座っていた。

「ノブちゃん、こいつも演技かしら」

「こっちに逃げるなんて予想できないだろ」

表から外れた場所にいる見窄らしい男。街の中枢から恩恵を受けられない住人。こんな輩に最も相応しい質問をしてみる。

「俺はシャーラックを倒しに来た。奴は何者だ？」

見窄らしい男は、落ち窪んだ目で、俺を見上げた。口を歪ませている。

「あんた、頭がおかしいのか。あいつに勝てる奴なんていないぞ。そうか、薬だな。俺は持ってねえ。そばに寄るな」

見窄らしい男は重たそうに腰を上げ、ヨタつきながら離れていった。

「やはり、裏路地はシャーラックの目から逃れられる場所なんだ。しばらく聞き込みをしよう」

汚らしい路地を歩いていると、案の定、ロリカ目当ての男どもが寄ってきた。

「いい女あああがあああ、なぜかいるううう」

まるで盛りのついた獣だ。自制心なく、飛びかかってくる。

「うざいんですけどお」

ここは俺が行く。

「野郎は邪魔だべふべっ」

拳を顔面にめりこませた。せい、えいや、と等しく減りこませ、三匹のゴミムシを潰した。

「おい、シャーラックのことを詳しく教えろ。俺が倒しに行ってやる」

「そりゃすげえな。でもオレらには関係ねえ。誰が統治者になろうと、オレらの人生は変わらねえ。世の裏側で残飯を漁るだけだ。その女、おめえの残飯でいいから食わせろ！」

ロリカが吐き気を催したような顔をする。

「ノブちゃん、殺して」

「よっしゃ、えい」

死なない程度に、顔を踵で踏んでやった。

「この人たちには、神ノ国に行く発想はないのかしら」

「縛られて窮屈な思いをしたくないのだろう。どこにも向かえない人間たちだ」

後ろで物音が聞こえた。

「次から次へと」

振り向いても移動する影が残るばかりだった。ネズミ穴のごとく、建物の壁にはところどころ小さな穴が空いていて、通路になっている。

「すばしっこいな」

足音だけが聞こえる。

俺たちの脳内には、裏路地の地図がない。人間がモグラの経路を知らないのと同じだ。陽光が届かない陰から陰へ移動している者に、なすすべがない。

「たぶん、子供ね」

見抜いた風のロリカに何かがぶつかった。

「いたっ、何よ」

「やりい」

小さな少年の声が遠ざかっていく。

「ロリカ、財布は無事か！」

「あああ。全財産、入れてあったのに！」

「そうか」

「冷静すぎい。わたしたち明日、飢えて死ぬわ！」

どうやら敗北の様相だ。もぐらに対し、俺たちのほうが手も足も出なかった。

ところが、さっきの少年の叫び声が聞こえてきた。

「やめろお！　返せ！」

「捕食者が出たか。弱肉強食だな。しかし相手は子供だぞ」

俺は声のするほうへ走った。ゴミが散乱していて、走りづらい路地を進んでいく。

「このやろう、金返せ」

「噛むな、こら」

汚らしい男が汚らしい少年を引っ叩いている。

「お二人さん、それは俺たちの財布だ。無慈悲に返してもらうぞ」

「はあ？　兄さん、ここのルール知らないんだな。手にしたもの勝ちなんだよ」

追いついたロリカが息を切らしながら、腕を伸ばす。

「じゃあ、わたしを手にしてみろ」

「ガキよりいいぜ、いただき、ぐわべはぐっ」

ビリビリバタンのお約束だ。

「わたしの財布。あっ、待て子供」

俺が逃げる少年の首根っこを掴んで持ち上げた。７、８歳といったところか。

「痛いい。離せええ」

「少しだけ恵んでやるから、暴れるな」

「ええノブちゃん。わたしのお金よ」

「アカツキ翁(おう)のだろ」

「ノブちゃん、ほんと？」

少年が馴れ馴れしく俺の名前を呼び、大人しくなった。

ボサボサ頭で土汚れた顔。哀れだ。誰かの命令かもしれないが、子供に罪は問えない。

「いいわ。ほんとよ。あなたの親は？」

「いない。一人だもん」

ロリカが悲し気な顔になり、少年に顔を近づけた。が、すぐに離れた。

「あんた、臭いわ。うずうずする。綺麗にしてやりたくなるわ」

「お姉さんはすでにキレイ」

ロリカがぷっくり頬を赤らめた。

「我慢できないわ。ノブちゃん、決めた。表通りに出るわよ」

「構わないよ。裏から行かなければならないわけじゃない。別にシャーラックから逃げる理由もない。襲ってきた者をヘッドロックして直接案内させよう」

「あなた、名前は？」

「ユウキ」