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２１０日目

採掘と調査が概ね終了した。

岩石１つで星系内の全てが分かるわけではないが、貴重な手がかりだ。

資源としてはあまりよくない―――宇宙空間では鉱脈が出来ない―――ので岩石を多少確保して終了となったが、もとよりさほど必要なわけでもない。

機材の撤収はほぼ機械が勝手にやってくれる。

となれば航行を再開する準備に入るか……となるのだが。

その時、船体の上で作業中だったアテナがなにやらみつけた。

「あ、弓張月見て。彗星」

『本当だ。あんな場所でもう尾を引いてるのか』

見れば、遠くに光を発する小さな星。

長い尾が生えている。彗星である。

彗星とは主に氷や塵などでできており、太陽に近づいて一時的な大気であるコマや、コマの物質が流出した尾（テイル）が観測されるものを指す。

尾を引くまでは小惑星と区別がつかない。

我々の知るそれは太陽からの距離が２・５天文単位を超えて近づいたあたりから尾を引き始める。

「綺麗だね……」

『うん』

彗星の本体は核と呼ばれ、岩石質と有機物の塵を含んだ汚れた雪玉である。

彼女らに見えているのは今は尾だけだが、発光からすると１ｋｍに満たないデコボコした―――重力で球になるには自重が足りない―――小さな星のはずである。

『アテナに見つけて貰ってよかったね……』

「私たちも誰かに見つけて貰えるかな」

『もらえるさ。きっと』

その後２人は作業を再開。

今日も平穏な一日が過ぎ去っていく。

２１０日目終了。