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　当てはありませんでしたが、車は老人形師の館に向かいました。

　すると、門前に人がいます。

　この家に客人なんて、珍しいことです。

　車から降り、その人物を横目にチャイムを鳴らそうとしたら、話しかけられてしまいました。

「お嬢さん、この家の人と知り合い？」

　馴れ馴れしくて嫌な感じがします。

「そうですけど、何か御用ですか？」

「ここのご主人って、健在なの？　連絡取りたいんだけど」

　これで決まりです。この者は、人形師の知り合いではありません。押しかけ客です。

　何の用事かしりませんが、関わり合う必要はなさそうです。

　無視して、チャイムを鳴らします。

　男はその行動に不満は述べませんでしたが、こちらを観察して隙あらば、入り込もうとしています。

　残念ながら、私のチャイムも不発で終わったので、男の思い通りにはなりませんでした。

　良かったような、悪かったような。

　途中で買ってきたアイスケーキが冷たくって重いです。

　もうすっかり寒くなったのだから、ドライアイスなんて要らなかったかも。

　勝手に失望した男に、舌打ちされました。

　腹が立ちますわね！　するなら、せめて、心の中でしなさいよ！

　さて、このまま帰るのも納得出来ないでいましたら、向こうから、なんと千草が歩いてきました。

「千草！」

　相手はギョッとして立ち止まりました。

　そう言えば、前回会った時は、敵として別れたのでしたわ。

　それが、こんな気軽に声を掛けられたら、ビックリして当然です。

　私、なんだか愛（めご）ナイズされてしまっています。気を付けないと！

「チーちゃん！！！」

　―――ああ、すでに行動が似てきている。

　愛までも、千草に屈託の無い笑顔で駆け寄ってきます。

　アイスケーキを持っているのも一緒です。

　仲良し三人組がクリスマス会に集まっているみたいです。

　おかしいでしょう？　と戸惑っているのは千草だけです。

　こうして見ると、千草はとても人形には見えません。感情は抑えられがちですが、人間のそれと変わりありません。

「あ！　君、この間も見た！　娘さん？　いや、お孫さん、かな？」

　先ほどの男がまだいました。

「あの人形の権利、今は誰が持ってるの？

再商品化したいんだけど、おじいさんに聞いてみてくれない？」

　『あの人形』というのは『ミス・バタフライ』のことでしょう。

　千草の顔が俄かに険しくなります。

『今更、ミス・バタフライに注目が集まったなんて、どういうこと？』

　モモカさまの疑惑はもっともです。

　しかし、聞き出す前に、男がタブレットを取り出し、それを指示しながら、ペラペラ話しだします。

　画面に映っているのは、どこから流出したのでしょう。あの梅花谷邸で行われた人形劇です。

　おまけにトキムネさんが関わっているのも知れ渡っていました。

「この動画がえらく面白いって評判でね。

噂じゃ、あのSENGOKUのトキムネの新境地の音楽も聞けるということで、閲覧者数がうなぎ上りですよ。

それで、この人形が可愛いって話題になって、みんな探しているんでね……なかなか数がなくって。

売れなかったんでしょう？　この人形？

もしあったら譲ってくれないかなぁ？」

　媚びるように千草に笑みを向けた男に、どこまでも冷たい視線が降り注ぎます。

　ついでに私にもそれが向けられます。

　ええ、余計なことをしましたわよ！

　ヨウくんのトラウマに、人形師の古傷までえぐってしまいました。

　この男の口ぶりでは、人気があるのはミス・ブス・バタフライのようですもの。

「帰って下さい！」

　怒ったのは愛でした。

　小娘にそんな態度を取られた男は、本性を現し、すごみましたが、図太い精神にかけては、負けるものなしの愛には効きません。

　梅花谷邸の頼もしい運転手の加勢もあって、男は捨て台詞と共に尻尾を巻いて行ってしまいました。

「あなたたちも帰ってよ！」

　怒った口調で千草が言いました。

　うーん、やっぱり、怒ってるわよね？

『感情豊かよね。負の感情はいいわけ？　どんな感情も許さないのが『奴ら』のスタンスなんじゃないの？』

　今度のモモカさまの疑問は、誰からも答えられませんでした。

「うん、チーちゃん。今日は帰るね」

　あっさり引き下がる愛に、拍子抜けしたような顔をする千草。

　うーん、やっぱり……。

「モモカさんも帰りましょう？　ね？」

　千草の手には、私と愛が持っているのと同じ箱がありました。

　後ろ手で隠していたのです。

　チェーン店のクリスマスデコレーションのアイスケーキ。

　こんな夕暮れに、わざわざ買ってきた理由は一つです。

　アイスが大好きなヨウくんの為。

「そうね、せっかくのクリスマスを邪魔しちゃ悪いし」

「違っ……！」

「そうだ！　これ、凪子ちゃんから預かったの。

ヨウくんと千草にって。

クリスマスプレゼントだそうよ」

　アイスケーキの上に、凪子ちゃん特製の、あの手作りお守りを乗せます。

　振り落とされるかと思ったけど、千草はそれをじっと見ています。

「早く『春告娘』で踊る千草さんが見たいです……凪子ちゃんからの伝言。

ちゃんと伝えたからね！」

「ほら、早くヨウくんの所に帰ってあげて！」

　「帰れ！」と言われた人間に、逆に家に押し込められそうになる千草です。

「愛も！　チーちゃんとまた一緒に踊れるの、楽しみにしてるからね！」

「信じられない！　あなたたち、なんなの？

こんな私を待って、活動休止するなんて！　私は敵なんだからね！」

「誰も千草を待っているなんて言ってないわよ。

……ブログ以外では」

　残念なことに、『春告娘』の活動休止はミス・バタフライほど話題にはならなかったのです。

　事実を指摘すると、みるみる間に千草の頬が赤らみます。

　うーん、これは…………。

「チーちゃん！　メリー・クリスマス！」

「ヨウくんにも！　良かったら、また、遊びにきてねって。

今度は終始楽しい人形劇を作るわ！」

　唖然、茫然する千草を置いて、愛と帰りかけました。

「あ、愛！　あなたそんな大きなアイスケーキ持って、一人で寮に帰るつもり？」

「―――はい」

　アイドル活動は休止しているというのに、魔法少女活動のせいで、冬休みでも実家に帰れずにいたのです。

　心なしか……いいえ、きっぱりはっきり、凹んでいます。

　仕方が無いわね。

「よければ、うちに来るといいわ。

アイスケーキ、二つになっちゃうけど、梅花谷邸は人が多いから、なんとかなるでしょう」

「モモカさん！！！」

　愛の声が弾みます。凪子ちゃんの雰囲気がありました。

　そんな私に、千草の悲痛とも言える罵倒が降りかかります。

「意地悪お嬢さま！　自分が嫌味で嫌われ者だって、私に言われて分かったから、愛に媚を売り始めたの？」

　振り向くと、泣きそうな顔がありました。

　この子はいつもそうです。

　私はモモカさまが言ったことを思い出しました。

　千草は自分の望みを諦めるのに、他人を利用する子なのです。

　わざと私と愛の間に亀裂を入れて、「嫌な子」と思われたいのです。

　学園祭の時と同じで、私か愛に「嫌い」と言って欲しいのです。　

　そうすれば、自分の願望を抑えることが出来ると思っている。

　でも、思い通りにはなりません。

「モモカさまは嫌味で意地悪なお嬢さま……そうみたいですわね」

　久延さんを半ば脅すようにして、『春告（はるこく）』の完全攻略ガイド＆設定資料集（数量限定・最終完全網羅版）を見せてもらったのです。

　そこにはそうはっきりと書いてありました。それがモモカさまの『ゲーム』での役割。

　だから？　それがなんだって言いますの？

「でもね、私はそう思わないわ。

最初からそう思わなかったし、モモカさまを知ったら、ますます、そうです。

他人がなんと言おうと、私はモモカさまを知っています。それによって、モモカさまは多少キツイ物言いと厳しい態度ではあるものの、悪い人間ではないと判断したのです。

私が！　そう決めたんです！！！

私は二度と、他人の意見だけを鵜呑みにして、その人間を判断したりしない。

あなたのこともよ。

千草はダンスが好きで、弟思いのいいお姉さんだわ。ヨウくんは弟じゃなかったけど、それと同じくらい、それ以上に大切に思っていることは本当でしょう。

『春告娘（はるつげガールズ）』のメンバーとして、一緒に活動してきたんだもの。

私と愛は、千草の望み通りには動かない。けれども、千草の望みは叶えてあげたい。

千草がヨウくんと二人で、この世界で幸せに楽しく暮らしていって欲しいの」

　それだけ言うと、今度こそ、千草を置いて、私たちは梅花谷邸に帰る車に乗り込みました。

『一人で敵の本陣に討ち入るつもりだなんて、相変わらず考えなしね！』

　モモカさまが愛に伝えるように催促します。

「討ち入りなんて……ただ、クリスマスにどうしているのかな〜って。

いろいろ考えていたら、自然とアイスケーキを買って、チーちゃんの家に来ていたんです。

ねぇ、モモカさん？　ヨウくんは何度も同じ時をループしているんでしょう？

それなのにアイスも食べた事なかったんですよ。

捕らわれていた頃と同じような暗い部屋に閉じこもって、遊びにも出なかった。

そして、人を襲って感情を奪うだけの日々なんて、よくありません。

それじゃあ、ますます、過去の悲しみに捕らわれるだけですよ」

　こっちは懸命に考えて、ルールを破ってまで、凪子ちゃんに会いに行ったと言うのに、この天然アイドル魔法少女は本能で、対千草、対ヨウくんへの態度を探り当てました。

　私たちはただ彼らを倒すだけでは、真のエンディングには到達できない。そんな気がします。

　では、どう対処すべきか―――問と答えはあるのに、それを導く過程が思いつかないまま、SENGOKUの引退カウントダウンコンサートをモモカさまとプラム姫と愛とテレビで見ながら、年を越すことになりました。

　新年が開けます。

　暦の上では、新春。

　再び春が巡っています。それはすなわち、ゲーム『春告（はるこく）』の最終ターンの月が始まったことを意味しています。