春告！～目覚めたらアイドル！うっかり魔法少女！え？悪役令嬢ってなんですか？～

８月～転落と栄光のアイドル！？～

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　てっきり、橋を渡って帰るのかと思ったら、高砂さんは事務所の隣にあるマンホールの蓋を開けました。

「どうぞ」

「ここから帰るんですか？」

「そうだよ。橋は橋姫の管轄だからね。

大丈夫、この方法でも帰れるよ。

私の先輩も、似たような方法で異界と行き来していたんだから」

　高砂さんは、相変わらず微笑みながら言い、「はい、これは君の落とし物だよ」と、私に鞄を渡しました。

　それはこの世界に来る時に持っていて、どこかに落とした通学鞄でした。

「ありがとうございます」

「元気でね」

　マンホールの穴は暗く、元の世界に帰れるのか不安がこみ上げてきます。

　それに―――それに、本当にこれでいいのでしょうか？

　闇の中に問いかけます。

　このまま帰ったら、モモカさまはどうなるのかしら？

　聞けば、マンホールを通り抜ける頃には、魂と身体が分離するそうです。

　「桃香の身体はしばらく使い物にならないけど、必ず元に戻すから君は心配することはない。任せなさい」

　私の身体は、空っぽとのことです。

　「誰も中に入っていないから、すんなり元に戻れるよ。それに、時間軸も君がいなくなった直後になるから、なんの不都合もないはずだ」

　気になることを全て、聞く前に答えてくれます。

　それなのに、安心するどころか、その逆です。

　マンホールの蓋を開ける器具を両手に持った高砂さんを見上げます。

　彼はなんでも知っているようです。

　その人が、かつて私の……モモカさまブログになんとコメントを残したのでしょうか。

『今日の歌もとても良かったよ。

夏に会おう。

その時まで、仲良く頑張ってね。

高砂』

　『夏に会おう』

　その通り。私は夏に高砂さんに会えました。

　『その時まで、仲良く頑張ってね』

　では、これは？

　耳の側で、おばあ様のふるう、竹の物差しの音がしました。

　私はモモカさまと仲違いしたままです。

　もっと言えば、凪子ちゃんとも。

　あれはいけなかった。

　このまま帰ったら、私は、元の、家柄しか取り柄のない、嫌われ者の百花のままです。

　せめて、この世界では、この世界でだけは、私は美しくありたい。

　モモカさまのように。

　今、どこにいるのかしら。

　あんなひどいことを言って、謝りもせずに帰るなんて出来ません。

　まして、魂の無いモモカさまの身体では、アイドル活動が出来ないのです。

　凪子ちゃんに……私の最初のファンに、私自身でちゃんとした『モモカさま』を見せてあげたい。

　それこそが、モモカさまへの私が出来る、せめてもの恩返しです。

　あの輝く笑顔で、私を孤独から救ってくれたモモカさまへの―――。

　マンホールの縁から手を放しました。

「百花ちゃん、帰らないの？」

「帰りますわ」

「そうか。気を付けてね」

　なんでも知っている高砂さんは、いちいち私に問い質したりはしません。

　それが正解なのか、誤答なのかも教えてくれません。

　だけど、だからなんだって言うの？

　『モモカがそう決めたんですからっ！』

　それは絶対の正解です。

　心の中で、モモカさまの決め台詞を叫び、通学鞄を抱きしめて、堤防を駆け下りました。

　途中、振り返って、高砂さんに手を振ります。

「高砂さん！　ありがとうございます！！！」

「桃香ちゃんによろしくね〜。飛梅の子も、よろしくね！　あの子は……あの子も……次は、冬に会おうね！　その時こそ！……そのときこそ……みんな……」

　周りがぼやけ、高砂さんの声も消えてなくなります。

「歌を歌いますから！　あなたに届くように！　またブログにコメントを書いてくださいね！！！」

　今度も、きっと大切に読みます！

　真っ白になるまで手を振り続けました。

　また機械的な『とおりゃんせ』の音が聞こえてきました。

　あの童子二人が両脇にいる横断歩道が見えてきます。

「おかえりなさい」

「おかえりなさい」

　私は帰ってきました。

「ただいま！」

　二人に言って、横断歩道を渡りました。

　確かに、行くよりも帰る方が難しかったわ。

　元の世界に戻れるという魅力的な話を蹴って、『こちら側』に『帰って』くるなんて。

　高砂さんは分かっていたんだわ。

　ちょっとだけ意地悪な人かも。

　ひゅん！　と竹の物差しの音がしました。

　ひぇ！　ごめんなさい！！！

　おばあ様と同じくらい、厳しくて、優しい人なんだわ。

　その証拠に、横断歩道の行き先は、元の街中ではありませんでした。

　鶯橋に似た大きな橋がある川の堤防でした。

「モモカさま！　……っと、紅！」

　鳥籠を持った、敵幹部・紅の姿を、私の目は捉えたのです。

「モモカさまを離しなさいよ！！！」

『あなた！　何しに来たの！？』

　今にも鳥籠に入れられそうになったモモカさまが、私の姿を認めました。

　口調が剣呑なのは、まだ怒っているからでしょう。

「迎えにきました！　私が悪かったの！　モモカさまの姿を穢しましたわ。

これからは、もっと努力して、モモカさまに近づけるように頑張ります。

もう一度、私にチャンスを下さい！」

『……』

「『へぇ、帰らなかったんだ』」

　紅が驚いたように言いました。

　感情がないはずなのに、そう聞こえました。

「帰ってきたんですわ！　私の居場所はここです！　少なくとも、モモカさまにこの身体を返すまでは、ここで、モモカさまの代わりを務めます！」

　イタタ……恰好良い姿を見せたいのに、お腹が痛みます。

　つい、前かがみになってしまいます。

「モモカ！？　大丈夫か！？」

　後ろから、声がしました。

　白加賀久延です！

「どうして……」

　耐え切れないほど痛み始めたお腹を押さえながら、振り向くと、思った通り、久延さんがいました。

「……探していたんだよ」

　私を？　それとも、モモカさまを？

「お腹痛いのか？　もしかしてずっと？　今日の舞台の不調もそのせいか？」

「平気ですわ。アイドルたるもの、この程度の痛み……」

『駄目よ！！！』

　モモカさまの鋭い声が聞こえました。

『早く病院に行きなさい！』

　紅に握られたまま、身をよじって叫んでいるのです。

『でも、モモカさまを……』

『いつから痛いのよ！　最近、機嫌が悪かったのはそのせいなの！？』

『分かりませんわ。今月はずっと……』

　お腹をさすります。固く張っている感じがします。

『痛かったの！？　盲腸だったらどうするの！』

『盲腸？』

『そうよ！　盲腸はね、すっごくお腹が痛くなるのよ！

それを我慢していると、ひどくなって、腹膜炎になっちゃうの。

そうなったら、もう手術することになるんだから！』

　やけに詳しく、そして、やけに盲腸を恐れている様子に、私は首を傾げました。

『そこの久延さんの中に入ってる人！　その子を病院に連れて行って！』

　聞こえるはずが無いのに、モモカさまが久延さんに命じました。

　しかし、それに反応したのは、なぜか紅でした。

「『……盲腸……もしかして、桃香？　君はあの時、本当にお腹が痛かったの？』」

『そ……そうよ……我慢したけど、どんどん痛くなって……病院に連れて行かれて、すぐに手術しろって……私は嫌だって言ったのに……』

　紅とモモカさまが見つめ合っています。

　二人には何か通じるものがあったようですが、私にはさっぱり分かりません。

　しかし、久延さんには、分からないなりに、分かった事実があったようです。

「あー、モモカ？　そっちのプラムの方の……。その盲腸の話が君の経験談なら、こっちのモモカの方は、少なくとも盲腸の心配はないよ」

『どうしてよ！』

「手術したんなら、盲腸は取ったんだろう？　なら、モモカの身体は盲腸にはならないよ。普通は。

この世界の人間も盲腸は一個だろう？　本で見たけどそうだった」

　至極、冷静で真っ当な意見に、モモカさまは動きを止めました。紅は……ちょっと笑ったかもしれません。

『…………！！！　じゃあ、なんでお腹が痛いのよ！』

　その時、私が借りているモモカさまの身体に異変が起きました。

　とても殿方の前でしてはいけない……その……音と臭いが……。

　いやぁあああああああ！！！　誰か！　誰か代わって！！！

　動揺する私に、モモカさまが引きつった様子で問います。

『……あなた……最近、トイレ行ってまして？』

『あ、アイドルは……トイレには行きませんことよ』

『この期に及んでそんなしょうもないことを！！！』

　紅が手の力を緩めたのでしょう、戒めから解放されたモモカさまが私に向かって突撃します。

『やめて！　突っつかないで下さい〜』

『食べ過ぎなくせに、出してもなかったの！

お腹も痛くなるわよ！　どうして気が付かないの！　普通、何日も出なかったら、気になるでしょうが！』

『元の身体で、こんなことなかったんですものーーー！！！』

　久延さんと紅の前で、こんな下品な話をするなんて、恥ずかしいのに、モモカさまの追求は止みませんでした。

『ないの！？　一度も！？』

『ありませんわ！』

『まぁ……羨ましい体質なのね。

私はちょっと気を抜くとすぐに……その薬の助けを……』

　完璧で美しいモモカさまにそんな悩みがあったなんて……。

「梅花谷家の食事に問題があると思うよ」

　すっかり呆れた様子の久延さんが言います。

　この人には、モモカさまの声が聞こえているようです。

　初めて会った時は、そうじゃなかったのに……。

「食事？」

「そう、君がよくブログにアップしている料理。

脂質と糖分が多くて、食物繊維が圧倒的に足りていないよ。

それでその体型を維持しているから、正直、すごいなぁ、とは思ってたんだ」

　まさか、愛だけでなく、私のブログまできちんと見ていたなんて。

　嬉しいけど、こんな駄目出し、嬉しくありませんわーーー！！！

「とりあえず、病院に行こうか？　

―――と言う訳で、俺たちは行くけど、君はどうする？

そっちがその気なら、やりあう準備はあるけど」

　ポケットから、あの木彫りの鳥を取り出した久延さんが不遜に微笑みます。

　そうでしたわ。

　高砂さんが言っていた飛梅の子孫。

　とても強い力の持ち主。

　紅もそれを知っているのでしょう。

　消えていなくなりました。

『モモカさま、ごめんなさい。

私が自分勝手な真似をしたせいです。

それなのに、私のことを心配して下さって……お優しいのですね』

　両手で小鳥型妖精の姿になったモモカさまをそっと包みます。

『―――私は……優しくなんかないわ！』

『え？』

　ぶるり、と手の中の羽毛が震えました。

『あなたの言う通り、私も悪かったわ……』

『いいえ！　モモカさまは悪くありません！

こんないきなり小鳥のような姿になって、私のような女に勝手に身体を使われ、あまつさえ、イメージまで落としてしまうなんて！』

『違う』

　はっきりとした声に、胸を突かれました。

　言葉を失い、見つめたモモカさまは、小さくて弱くて……今にも消えてしまいそうです。

『違うわ。あなたは勘違いしている。

私は素晴らしいモモカさまなんかじゃないの。

嫌味で、嫉妬深くて、意地悪な女なの。

久延さんが振り向いてくれなくても当然なのよ。

だって―――だって！！！』

　『悔しかったんだもの！』と、悲痛な声が響きました。

　そこからモモカさまは堰を切ったように、愛への憎しみを語りました。

　ぽろぽろとこぼれる涙が、胸元のフワフワな羽毛を濡らします。

『だから意地悪していたわ。ええ、そうよ。

キツイ物言いをしたわ。そこの男の言う通りよ！

でも間違っても、物理的な嫌がらせはしていないわ！　

それだけは、私のプライドに誓って、一度もしていない！』

『モモカさま……』

『失望した？　あなたの方が、私よりもずっと素敵なのよ』

　思わぬ告白でした。

　まさかモモカさまがそんなことを思っていたなんて。

　けれども、裏切られた気持ちにはなりません。

　なぜなら、私は知っているからです。伊達に長い間、一緒に過ごしてきたわけではないのです。

『―――モモカさま……それでも、私はモモカさまが好きですわ。

私は知ってますもの。

この身体……どれだけアイドルとして研鑽を積んで来たか、それだけは嘘ではありません。

それに……』

『それに？』

　次の言葉を躊躇ったのは、モモカさまへの気持ちが偽りだからではなく、側に、今や私たちの会話が聞こえる久延さんが居るからです。

　また変なことを言ったらどうしましょう……。

　恐れが、言葉を奪います。

　その言葉だって、他人の受け売りです。他人のふんどしで戦うのが、ほとほと身についてしまったようです。

　でも……それ以外、モモカさまを励ます言葉が思い浮かびません。

『過ちて、改めざるを、これ過ちという。

モモカさまは自分の過ちも、弱さも、ご存知なんですもの。

きっともっと素敵な人になれます。

私も、モモカさまを見習って、自分と対峙してみようと思います』

　一気に言葉を紡ぎだしました。

　堤防の上に、川から風が吹いて、一瞬、涼しくなりました。

　誰も何も言いません。おばあ様の竹の物差しの音も聞こえません。

　恐る恐る久延さんの方を見ると、彼は、私を見て、ニッコリと笑いました。

「送っていくよ」

　私は久延さんに連れられて病院に行きました。

　腹痛の原因は分かりましたが、ついでに見てもらった頭痛の原因は不明でした。

　ただ、頭痛の方は、自分で分かっているかも。この痛みは、自分を知るための痛みなのだと。