①旅立ちと避難民の子孫
南の辺境の監視所から遠く離れた、第二居住可能区域にほど近い街の付近。
……正人、美咲、涼夏にとっては、多少居心地が悪い場所だった。
恐らくは、区域ごとにアシハラの中心から張られた多重結界の影響だろう。
英二はそれほど影響を受けていないようだが、この第三居住可能区域と彼の精神性が合致しているのかもしれない。
今、四人の格好は普段の道着や着物ではなく、旅支度を完全に整えた出で立ちだった。
異世界感に溢れた装いである。
正人は普段の道着の上に軽めの金属製の胴鎧を着け、腰には物入れ付きのウエストバック、肩には革袋を担いでいた。武器は小さめのナイフのようだが、実戦向きには見えない。
しかし、地霊の加護を持つ彼にとって、触媒さえあればそれで十分だった。
このナイフは彼の意志のままにどんな形状にも変化する。
そしてこの地に来た時よりも、二回りほど身体が大きくなっていた。
正人の顔立ちは随分と精悍さを増していた。
英二は黒いコートの下に、同じく黒く染めた革製の厚めの胴着と黒いズボンを着用していた。
どこか厨二臭い格好だが、自分で選んだわけではない。
マドカの勧めで火炎耐性・熱耐性に特化した装備を注文したら、こうなってしまったのだ。
腰のベルト周りには、油の入った瓶、オイルライター、松明、松脂、その他細かな補助具や触媒がずらりと並んでいた。
もちろん、メガネのレンズも新しく入れ直してある。
下の世界にある物は大体こちらにも存在するようだ。
ないのは複雑な家電くらいで、街によって文明度は異なる。大きな街では電球や冷蔵庫も見かけることがあるという。
第二居住可能区域に近い環状都市辺りなら、未来都市のような風情があると聞くが、この小さな村ではそこまでの文明度は感じられない。
涼夏は緑色のマントに、ドルイドの師匠から貰った銀の装飾が施された軽鎧を身に着け、手には先端に瑞々しい葉が付いたままの【生木の杖】を持っていた。
不思議なほど生命力を感じさせる杖だ。
これは監視所付近に生えていた木の中で、涼夏と最も相性が良かったものが、マドカの言霊によって変化した姿だった。
重量は見た目に合ったものだが、内部に秘めた潜在力はかなりの大樹に匹敵する。
根はすでにない代わりに、大気中から少しずつエネルギーを吸収できるらしい。
もちろん、数日に一度は水やりと手入れが必要だが。
これはもはや涼夏の相棒と言って良い。
近距離でこの杖を使えば、ほぼ精神力や体力を消費せずに無詠唱のドルイド術を発動でき、言霊で指向性を与えれば鋭い槍や棍棒へと変化する。
森の中でなくても、広範囲は難しいもののドルイド術を使えるのが強みだ。
森の中で広範囲術を使う場合は、余裕があれば言霊を使った方がコストを抑えられる。
こうして涼夏は、森の中での索敵や臨機応変な対処を得意とする術士へと成長した。
そこへ、街の中から美咲が走り寄ってきた。
「お待たせ！ 少し節約して装備を整えたよ♪ みんなで稼いだお金だしね。正人君も鎧とナイフだけだったし、路銀のこともあるし……辺境に行くまでは仕事もなさそうだし、こんなもんでしょ♪」
美咲の装備は、以前訓練中に慰霊の森で出会った霊体の獅子人女性から譲り受けた遺品を修繕した軽鎧に、街で新しく買い求めた銀色に輝く具足、そして鉄鋲付きの革手袋だけだった。
「デスねぇ。異世界に来ても結局お金かぁ～。今のギルドじゃ調査と魔獣討伐がメインですもんねぇ。最初こそビビりましたけど、慣れてしまえば……第四居住可能区域の魔獣素材じゃ大した額にならないし、他のギルドにも登録した方がいいんじゃないでしょうか？」
「護衛専門のギルドや採取専門のギルドもあるって、師匠から聞いたよ？ 掛け持ちする人もいるみたいだけど、あんまり歓迎されないみたいだね……」
「でもさ、あれだろ？ この前登録した浄化ギルド、支部数も多くて仕事の種類も豊富らしいじゃん。辺境の方に行けばもっと色々あるだろ？ 登録してた場所の近くが魔界になってたから急務だっただけで、あの街には他のギルドもあったし」
マドカは少し離れた場所で、風の術の一つ【風の囁き】を使っていた。
風に乗せて世界へ情報を飛ばし、また風から様々な情報を読み取る、言霊使い専用の情報収集術だ。
何を探しているのかはわからないが……。
四人が買い物を終えて戻ってきたのを確認すると、マドカがこちらへ歩み寄ってきた。
「みんな♪ この三ヶ月、本当に良く頑張ったね。
今の君たちなら、居住不可能地域に入ってしまっても、危険に対処できるだけの力を身につけることができた。
僕はこれから第一居住可能区域にある、西大陸浄化部隊の交代要員として準備をしなければならない」
「今までありがとう、マドカさん。アンタがいなければ俺たちはあの森で奴らに食われて死んでたよ。散々な思いもしたけど、ここまで強くなれたのはアンタのおかげだ。感謝してる。
アシハラに戻ってきた時に俺たちがまだいるかはわからないけど……また会おうぜ、兄弟」
正人をはじめ、四人から次々と感謝の言葉が続いた。
涙脆い美咲は涙を流し、英二に肩を預けて別れを惜しむ。英二は美咲の肩を抱き寄せ、何度も感謝を述べた。
マドカを憎からず思っている涼夏は、正人たちを送り出した後でまた会いたいと、秋波を送っていた。
そして旅立つ直前、マドカは正人にそっと耳打ちした。
【精霊の囁き】で得た情報の中に、焔の巫女に関するものは何件かあった。
辺境を巡りながら従士と共に力を高めている巫女はそれなりに存在する。
しかしマドカが本当に望んだ情報は得られなかった。
それでも彼は、己の過去生の記憶を信じた。
「いいかい、兄弟……あちらに帰るには膨大な霊力が必要になる。焔の巫女に普通に頼んでも無理だろう。だから出来れば、事故に巻き込まれた巫女を探せ。下衆な話だが、恩を売るんだ」
それともう一つ。
「これは予言みたいなものだと思って、心に留めておいてくれ。
地下の長い階段の先……多分、英二君を連れて行くのはマズイ。詳しくはわからないが……どうしても英二君が行くと言うなら、出来る限り気に掛けてやってくれ」
◆ ◆ ◆
こうして、土地の因果によって突然異世界へ転移してしまった四人の大学生たちは、マドカに助けられ、元の世界へ帰るための修練を始めて三ヶ月が経とうとしていた。
◆ ◆ ◆
時を同じくして…
アシハラの北部、別の場所でもう一つの運命の歯車が動き出そうとしていた。
彼の名前はジョーイ＝ドワイト。
ややくすんだ金の髪に、青い瞳、そして頰に薄く浮かぶソバカス。
アシハラの地ではそれなりに多い、東大陸からの避難民の子孫だった。
曽祖父の代に、赤の魔王と青の魔王の勢力争いで荒れ果てた故郷を脱し、家族でこの地へ逃れてきたという。
今や先祖の故郷である東大陸は、氷の島のエルフたちとアシハラに集う世界中の神人たちが、両側から張った強固な結界によって完全に封じられている。
外に出ることも、中に入ることもできない。
結界の内側が今どうなっているのかは誰にもわからない。
二大勢力が今も争い続けているのかもしれないし、新たな勢力が台頭しているのかもしれない。
百万に一つの可能性で、人間がまだ生きているかもしれないが……いずれにせよ、東大陸の南北の九割は魔界と化しており、近づくことすら危険極まりない。
恐らく…わずかに残っていた人々も、もう生きてはいないだろう。
結界は強固で、大きな力や黒い魂を持つ者は出られない。
出られるのは力のない魔獣か水生生物程度だという。
正確には人類なら入れるのだが、故郷を懐かしんで調査に出た者は誰一人として戻ってこない。
ジョーイは自分のルーツを、西大陸北西部——氷の島の程近くにある「海の戦士の国」の末裔だと固く信じていた。
薄っすらとソバカスがあることから、多分西大陸の果てにある島国…四重王国にルーツがあるのだろうと思われるが……
まあ、近いが為に闘争の歴史も有るので数％は混じっているだろう、多分。
だから十五歳の時、彼は第四居住可能区域にある移民の村、曽祖父の家名を冠した「ドワイトヴィレッジ」を後にした。いや、正確にはこっそり家出をしたのだ。
目指したのは第三居住可能区域の北部寄りにある街、雪形町——別名「ルーンの街」。
一生を小麦農家で終えるなど御免だった。自分にはもっと輝かしい未来があるはずだ。
若者らしい冒険心を胸に、彼は故郷を旅立った。
目的は、ルーンを継ぐ家系・ヨハンセン家が興した私塾に通うことだった。
この家系はルーンの継承者として、数多くの有名冒険者を輩出している。
【ルーンバレット】魔弾の銃士ルーンの継承者・ソール＝ヨハンセン。
【斬岩の刀士】ソールの愛弟子、魔印の戦士・明星透。
【ルーンマスター】魔印の守術師・エマ＝ヨハンセン。
【超人】魔印をその身に刻みし当代の勇者・エリック＝スヴェルドルフ。
当代の校長は、ソールの孫娘で自身も二つ名を持つ冒険者だったエマ＝明星。
旧姓はヨハンセンである。
彼女は夫である明星透——祖父の愛弟子——と結婚した。
年が離れていた夫は既に鬼籍に入っている。
そのエマの弟子である超人エリックは、現在西大陸で浄化の戦士として、当代随一の勇者として活躍中だ。
講師陣には一族の研究者や、エマの他の弟子たちが名を連ねている。
近年は二つ名こそ少ないものの、ルーンの術を使う冒険者が増えてきており、街にはルーン使いが少なくなかった。
この街は第四居住可能区域にも近い第三居住可能区域にあるため、ジョーイは多少の居心地の悪さを感じたが、特に問題はなかった。
彼は幼い頃から貯めた金で下宿を借り、精肉店で働きながら、私塾の門を叩いた。自分の適性など全く知らなかったが……なんと、火属性がＢランクだった。
運命的なものを感じた。他の属性はほぼＥ＋かＥ－止まりだったが、それでも胸が躍った。頭の中には未来の自分の姿が浮かんでいた。
二つ名で呼ばれる未来——【フレイムソード】も悪くない。いや、【ファイアバレット】の方がいいかもしれない。
曽祖父の故国は前時代に「銃の国」と呼ばれた世界最強国家だったという。
なら、自分も銃を使うべきだろう。
少々値が張り、コストもかかるが、ここは魔弾の銃士ソール＝ヨハンセンの出生地でもある。
二百年続く老舗の銃工房があり、弾丸も他より安く手に入る。ジョーイが火属性に特別な運命を感じた理由はわからない。
火属性など、西大陸西域にルーツを持つ者の約六割が持つポピュラーな属性だという。
他には生命・肉体・植物・地属性、石や金属も多い。
精神に関する陰陽は少なく、風や大気、水系統は特に希少と聞く。
複数の属性を持つ者もそれなりに存在する。
だがジョーイに、そんな世界の常識はまだなかった。
彼は多くの門下生と共にルーンや冒険者に必須のサバイバル技術を学び、精肉店で働きながら日々を過ごした。
それから六年。四年ほどで技術を習得し、冒険者となった。
この地の組合である守護ギルドにも加入した。
守護ギルドはアシハラ北部に十を超える支部を持つ、そこそこ大きな組合で、主に隊商の護衛任務を請け負っている。
しかしジョーイに回ってくる仕事は、第三から第四居住可能区域の往復ばかり。危険は少なく、報酬も安い。
稀に森から出てきた魔獣と遭遇することもあるが、他にも護衛がいるため出る幕はほとんどなかった。
辺境へ出て名を上げたい——そうは思っても、辺境では弾薬の入手が難しい。
一応、守護や強化のルーンは揃えており、仕事で一緒になったアシハラ人の言霊使いから「炎の礫」の術も教わった。
声法は発声が難しく慣れないと精神力の消耗が激しいが、一応は習得できた。
要練習といったところだ。
近接武器もショートソードを一応持っているが、練習はあまりしていない。
一人で辺境へ出るには、まだ準備不足なのは否めなかった。
……どうしたものかと悩む日々が続いていた。
そんな時、街に焔の巫女の一団がやって来た。
ジョーイは人混みに紛れて近くで会話を聞いたが……精神性はそれほど高くないのか、やや驕慢で気の強そうな娘だった。
白人と黒人の二人の従士と共に街を歩く姿は、言葉遣いも強く、少し男っぽい印象を受けた。当代のスターとも言える【焔の巫女】。
そんな彼女たちが何をしにこの街に立ち寄ったのか？
滞在の様子を見る限り、ただの休憩ではなく、辺境巡りの準備をしているようだった。
そしてジョーイの元に、二つの機関から連絡が届いた。
一つは守護ギルドから。
焔の巫女の一行が辺境での仕事を受けるためにギルドに登録し、新たに従士を複数名募集しているという知らせ。
もう一つはエマの私塾から。
後衛・補助に特化したルーンの使い手を、焔の巫女が求めているという。
ルーンを一通り学び、銃を主武装とするジョーイに、ちょうど案内の知らせが来たのだ。
そう——【焔の従士】採用面接の案内だった。ジョーイにも、ようやくチャンスが巡ってきた。
タイトルとか少し変更、全体調整入れて多少…スリムになったかな？
高評価ブクマ宜しくお願いします…m(_ _)m
星の国も途中から気付いて世直しを始めるが…星の国では無理ざぞ？そもそも始まりが間違っておるから星の国では世直しできぬのざぞ？…さて…
