ノラ・キャット その世の賞金稼ぎ

懐事情

　寝起きが悪い静花を起こすのは、いつも姉の役割だった。

「ほら、起きて」

　困ったような姉の声音。

　実を言うと、姉が声を掛けた瞬間から、なんなら階段を上ってくる音で目は覚めている。

　それでも布団に包まるのは、姉に起こしてもらいたかったから。

　意地悪だったのは認める。

　けれど、しょうがない。

　おはようって。

　ねえ、起きてって言ってくれる姉の姿が、声が。

　大好きだったのだから。

「おい、起きろ」

「……寝てた？」

「気付かないのか気付けないのか知らないが、ある程度対策はしておけ」

　静花の視界には、真っ暗な明るい光景が広がっている。

　自分でも気付かなかったが、疲れ果てていたらしい。ずっと歩き回っていたので体力には自信があったのだが、力が入っている箇所がいつもと違うのだろう。

　だから、意図せず寝落ちしてしまった。

　不自然に歪んだ木の陰で寝かされていたのだ。

「何してるの？」

「朝食の準備だ」

　焚き火がパチパチと音を立てている。鍋には肉と野菜がふんだんに入ったスープが入っていた。

「魚じゃないんだね」

「ふん」

　ぶっきらぼうに鼻を鳴らしながら、スープをすくう賞金稼ぎ。

　手渡された木製の皿は温かった。

「ノラはネコなの？」

「見りゃわかんだろ」

「……わかんないんだけど」

　遠目からなら、コスプレにしか見えない。猫耳と尻尾をつけた女の子のキャラクターはポピュラーな存在だ。街中で見かけたら、コスプレをしているだけに思えるだろう。

　しかし、こうして近くで見ると明らかに質感は違うし、自由に動いてもいる。

　本物の猫耳と尻尾だ。

「余計なことを考えてないで、飯を食うことに集中するんだな。おおかた、食欲も大してないんだろ」

「それはまぁ」

　静花にとって食事は必要だから摂るものだ。

　身体が動かなくなってしまっては困る。

　姉を探せない。

　だから、ノラが用意してくれた朝食を、必要に駆られて摂取する。

「うまいか？」

「たぶん」

「なんだそりゃ」

　呆れるノラを横目で見ながら、一心不乱にスープを食べ進めた。

「チッ、また武器を探さなきゃならねえか」

　苛立つノラに付き添って、静花は街中を歩いている。

　相変わらず、バリエーション豊かな人々だ。鬼が興味深そうにこちらを見て、鳥の顔をした女が怯えながら離れていく。

　しかしノラは全く気にせずに目的地へ向かっている。

「またあの武器屋に？」

「あいつは……ダメだ。不良品を掴ませやがって」

　ノラが武器商人から買った拳銃は、動作不良を起こして早々に使い物にならなくなった。現実であれば間違いなくクレームものだろう。

　誰が相手であろうと食って掛かりそうなノラは、しかし別の商人を探している。

「なんだよその興味なさげな顔は」

「ずっとこの顔だって。意外だとは思ってるよ」

「あの狐野郎の憎たらしい顔がムカつくんだよ」

　確かにあの狡猾そうな狐男が、ノラの恫喝に素直に応じるとは思えない。

　だからこそ、ノラは話のわかる人を求めているのだろう。

「どうせどいつもこいつもジャンク漁りさ。オートマチックは貴重なんだがな」

「ここの武器って……この世から持って来てるの？」

　ノラのM１９１１はこの世の武器の一つだ。１９１１の呼び名の通り、十九世紀に開発されたアメリカ軍の正式拳銃。ハリウッド映画やゲームなどでおなじみの銃だ。

「流れてくるのさ」

　ノラは銃砲店の看板が描かれている店の前で立ち止まった。

「あれのようにな」

　店先のショーケースの銃もまた、映画で見たことがある。

　シングルアクションアーミー。ピースメーカーの愛称でも知られるリボルバー。

　西部劇の賞金稼ぎの得物と言えば、十中八九これだ。

「古い銃ばかり」

　どちらも現代でも生産されている銃ではあるが、オートマチックのM１９１１はともかく、利便性の低いSAAなどはマニア御用達と言ったところだ。

　そんなマニア向けが、まるで一般流通品のように陳列されている。

「古い物はなくしがち……だろ？　流れてくるのさ。その世にな」

　ノラは銃砲店のドアを開けた。

　その音を聞けば大抵の人が身構えるか、逃げるか。

　或いは聞き馴染みがなくて呆然とするかのいずれかだろう。

　力強い音楽を何発か奏でて、演奏者は満足気にテーブルへと楽器を置く。

「少なくとも、動作はするな」

「この前も、ちゃんと試射すれば良かったんじゃ」

　静花の率直な意見に、ノラはジロリと睨んで応じる。

　ノラが選んだのは、またもやM１９１１だ。

　愛着があるのかもしれない。腰に差してある散弾銃ほどではなさそうだが。

「お代は命か、その銃でもよろしいのですよ。或いは……そちらの」

「ほらよ」

　ノラはカウンターに白い紙幣を放り投げて、カバ女がしぶしぶ受け取る。

「どこに行くの？」

「決まってるぜ。賞金を稼ぎに」

　ノラはそそくさと掲示板へと向かって、目ぼしいポスターを引きはがした。

　そして、標的の匂いを辿る……昨日と同じだ。

　ワニ男グレンディン……クラハム、リベッド、出蟹の殺害容疑――賞金１００００命。

　生死を問わず。

　グレンディンは酒場のテラスで満足気に酒を呷っている。

　それを、ノラは反対側の宿屋の二階から見下ろしていた。

　そんな彼女を、静花は部屋で座って見つめている。

「この距離でも気付かねえのか。バカが」

　嘲りながら、ノラはベルトからいくつかパーツを取り外した。

　一つはバレル。もう一つはストック。

　それらを、黒い散弾銃に装備していく。

　アクセサリーでおめかしした散弾銃は、ショーティモデルから早変わり。

　ロングバレルとストックを装着した、長物銃へとチェンジした。

「狙撃、するんだ」

「最後の晩餐……いや、昼食か？　楽しませてやるんだよ。贅沢な死に方だろ」

「そう、なのかも」

　通常、人体の狙撃に散弾銃は用いない。散弾はその性質上拡散する。

　広がれば広がるだけ威力が下がってしまう。

　命中精度に重きをおいた狩猟ならともかく、賞金を確実に稼ぐための一手としては不適格だ。

　だというのに、ノラは躊躇しない。赤色のシェルを給弾口へと放り込み、フォアエンドを動かす。

　瞬く間に撃発。

　轟音が唸り、鳥が飛び立ち、悲鳴がこだまする。

「殺してやるよ。あの世でもまた、な」

　独り言ちるノラ。

　どうやら確殺したのだろう。死体がどんな状態なのかは想像に難くない。

　いや、どうだろうか。静花は疑問を抱く。

　本当に散弾で撃ち抜いたのだろうか。この距離から？

「どうやったの？」

「引き金を引いただけだぜ」

「でも、散弾じゃ……」

　普通の人間ならともかく、人に似た怪異を殺すのに、遠距離からの散弾では不適切――。

「スラッグ弾さ」

「あ、なるほど」

　散弾銃は散弾しか撃てないわけではない。

　きちんと単発用の弾丸も存在する。

　だとしても、違和感は消えない。なんでわざわざ散弾銃を使うのだろうか。

　狙撃銃の方がもっと確実に。

　そこまで思考を回して、気付いた。

「そっか。お金がないんだね」

「……喧嘩売ってんのか？」

「ただ事実を諳んじただけだよ」

　苛立つノラに視線で射抜かれても、静花の表情は鉄面皮から変わらない。

　変えられない。

「買えてもせいぜいが拳銃くらい。その散弾銃は……どうしたの？」

「余計な詮索すんじゃねえよ。ミリオタか何かなのか？」

「別に。映画が好きなだけだよ」

　姉の影響だ。思えば姉の方はミリタリーオタクだったのかもしれない。

　フィクションの銃撃戦は好き。現実のは嫌だけれど。

　姉の言葉は一期一句、静花の記憶に刻まれている。

「でも、みんな欲しがってるよね。私と同じくらいに」

　情報屋や狐の武器商人は、静花の存在は貴重だと言っていた。

　先程の銃砲店の店主は静花だけではなく、黒い散弾銃に興味を示していた。

　きっと価値としては似通ったものなのだ。

　銃と人。この世であれば大抵の人間が後者が価値があると言うが、その世ではイーブンなのだ。

「買ったんだよ。武器商人からな」

　静花が武器商人と聞いて思う顔は狐とカバだ。

「そいつらじゃない。突然現れて、いきなりいなくなった、風変わりな武器商人。アドミラとか言ってたっけな。とにかく、そいつがくれた武器は、極めて凶悪で堅牢だ。いくつも銃を壊したが、こいつだけは傷一つつきやしない」

「じゃあ、感謝しないとね。その人に」

「……」

　ノラは物憂げに散弾銃を見つめる。

「あの商人の野郎、まさか……」

「どうかしたの？」

「なんでもない。さっさと換金に行くぞ。もうギャラリーも落ち着いただろ」

「くそっ」

　命の入った財布を、ノラは忌々しそうにしまう。

「あの犬公め。また吹っ掛けやがって」

　温和な印象の情報屋は、報酬に明確な基準を設けているようだ。

　昨日のサービスは提供されず、しっかりと手数料を差し引いた分の報酬を受け取って、静花たちはまたもや異界の街をさすらっている。

「……大丈夫なの？」

「お前みたいなガキに心配されるほど、落ちぶれちゃいねえさ」

　ハットを被るノラの言葉はタフだが、実際は素寒貧だろう。

　仕事道具である武器と弾丸は必要経費。

　肉体労働であるため、ノラの食事と睡眠は必須項目。

　となれば、何かを削らないとまずい。

　静花は早々に結論を導き出して、

「ねえ」

「余計な心配するんじゃねえ」

「けどさ、生活が成り立たないでしょ？」

　この奇妙な共同生活は、トツカミという正体不明の標的が現れるまで続く。

　節約できる時に節制しなければ、肝心な時に困ってしまう。

　お金が……お命がないから摂り逃しましたなんて結末を、静花は受け入れられるだろうか？

　たぶん受け入れはするのだろう。諦めるという選択肢がないだけで。

「だから、私は食べなくても平気だし――」

「勘違いするなよ。お前は餌だ。釣りのな。それに報酬は受け取ってる」

「……胸を触らせたこと？」

「そうだ。だからつべこべ言うんじゃねえ」

　きっと感情がまともに機能していたならば、納得できなかったかもしれない。

　でも、不完全な静花の心は、これ以上の言い合いは無駄だと判断した。

　だから、そっかと一言呟いて、ノラの背中に追従していく。

「夕飯を買ってくる。そこで大人しく待ってろよ」

「安い物でいいからね。量もそこまでいらないから」

　ノラは鬱陶しそうな手振りをして、商店の中に入っていく。

　手持無沙汰の静花は手すりに寄りかかって、行き交う人々へ視線を送る。

　好奇の視線はいくつか見えるが、手出ししてくる様子はない。

　十中八九、ノラのおかげだ。

　静花一人だったら、もう既に命はないに違いない。

　その報酬が、胸を触るだけ……でいいのだろうか。

　いわゆる大人のお店では、そういう行為は非常に高価、らしい。

　だが、ノラのあの行為を、アダルトな店のサービスと同等だとは思えなかった。

（昔だったら、申し訳ないとか思うんだろうけど）

　薄情を通り越して無情の心はビクともしない。

　不安を抱かないのは良い点だとは思うけれど。

　なんて考え事をしていて、

「ねえ」

　いつの間にか隣の手すりの上に座っていた、少女に声を掛けられた。

「……いつから、いたの？」

「さっきとも言えるし、ずっと昔からとも言えるね」

　白い髪の少女は天真爛漫な笑みを浮かべている。

　無表情の静花と対照的なその子は、足をお行儀悪くぶらぶらとさせていた。

「ここ、楽しい？」

「わからない」

「悩まないんだね」

「悩めない……かな。それで？　私にどういう用？」

「暇だったからさ。おしゃべりしようと思って」

「そうなんだ。でも、相手を間違えたね」

　心が壊れる前は親友とも言える間柄だった友達とも、今の静花は疎遠となった。

　冷たいとは思えないし、もし心が正常だったとしても思わなかっただろう。

　病人の相手など、疲れるだけだ。特に、内面性のものは。

「ううん。君で正しいよ。猫は嘘つき。気を付けてね」

「え？」

　商店のベルが鳴り響く。ドアが開いて、ノラが出てくる。

「どうかしたか？」

　たくさんの食材が入った紙袋から、ノラは顔を覗かせてくる。

「今――ん？」

　気付けば、少女はいなくなっていた。最初から誰もいなかったかのように。

　その世の不可思議な住人に、からかわれたのかもしれない。

「なんでもない……と思う」

「そうか。じゃあ行くぞ。飯の時間だ」

　街の外に向かうノラの背中を、静花は追いかける。

　後ろ髪を引かれる。きっとそういう表現なんだろうな、と他人事に思いながら。