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さすらう賞金稼ぎ

　人通りの多い街を、一人の女がさすらっている。

　その女は、人々から見れば異質に見えた。

　年は若く、灰色の肌。

　ショートの黒髪を覆うような灰の中折れハットに、同色のダスターコートを羽織っている。

　荒れ地を開拓して作られた木造の街において、やはり女は浮いていた。

　なんてったって人らしい。

　擦れ違った男は犬の顔をしているのに。

　家の前で談笑する女は鬼であるというのに、女の顔立ちは人間そのものだ。

　しかして、彼女もまた普通の人ではない。

　そう強調するかのように、帽子には不自然な膨らみが二つついており、またお尻の上辺りからは灰のしっぽが垂れていた。

　ゆえに浮いてはいれど、拒絶されはしない。

　堂々と歩く女は、掲示板の前で立ち止まる。

　何枚か貼られているポスターを見比べて、

「こいつでいいか」

　その一枚を剥がし、丸めてコートのポケットに仕舞った。

　二人連れの狼男が、我が物顔で街を歩いている。

　仕事がうまく行ってご機嫌なのだろう。だから、突然立ち塞がるように現れた女に対しても、全く動じる様子はなかった。

「なんだテメエ？」

　女は質問には答えず、懐から紙を取り出して指をさす。

「これ、お前だな」

　狼男たちは顔を見合わせる――そこに描かれていた人相書きは、間違いなく片方の男のものだ。

　手配書――５０００命(みょう)の賞金首であると。

「へっそれがどうしたってん……は？」

　狼男が間の抜けた声を挙げたのは。

　女が素早く、左腰に差していた銃を抜いたからだ。

　携行するには大き目な、ショーティーモデルの黒い散弾銃。

　間髪入れず、銃口が火を噴く。

　直撃を受けた賞金首は、血を巻き散らしながら斃れた。

「おい――く」

　賞金首の連れ合いが、ホルスターの拳銃に手を伸ばして固まる。

　女が瞬く間にフォアエンドを動かし、ポンプアクションによって次弾の装填と排莢を行ったせいだ。

　女はじろりと狼男を睨む。

　男は死体と女を交互に見て、慌てて逃げ出した。

「よし」

　散弾銃を左腰に戻し、賞金首の死体を検める。

　散弾で撃ち抜かれると、人体は悲惨なオブジェクトに様変わりする。

　しかして狼男はその身体をしっかりと保っていた。

　直撃を受けた胴体には銃創がいくつか見られるが、臓器が零れ落ちている様子はない。

　代わりに、白い光が滲み出ようとしていた。それを小瓶でするりとすくう。

　ほくそ笑んだ女は、本来の目的地へと急いだ。

「そいつ、捨てといてくれよ」

　人外の通行人に呼びかけながら。

「何かわかったか？」

　入店と同時に女が投げた問いに、眼鏡を掛けた老齢の犬人はうんざりしたようにため息を吐いた。

「そこはまず挨拶じゃないのかね」

「挨拶はコレだ」

　カウンターへ瓶を置く。

　白い犬の顔をした店主が、興味深そうに中身を覗いた。

「賞金首だな。獣さらいか？」

「来るついでにぶっ殺しておいた。で、情報は」

「何の？」

「……言う必要あるのか？」

　苛立つ女に店主は瓶の底を覗きながら、

「例の奴なら情報はない」

「ちっ、使えねえな」

「ベテランでも影も形も掴めない奴だ。なかなか見つからんだろうよ。餌でもあれば別だが」

「釣りに興味はねえな。ん」

「現金な奴め」

　女が差し出した手のひらの上に、店主が白い紙幣を置く。

　その量を見て、声を荒げた。

「２５００しかないじゃねえか！　５０００命だろ！」

「情報代を差し引いておいた」

「なんだって？　見つけてないねえだろ」

「見つからなくても探してはいるぞ。見つかるまでタダ働きしろ、なんて無茶苦茶言う気か？　それならもう探さんぞ。お前さんみたいなはねっかえりを、受け入れてくれる情報屋を探すんだな。いるかは知らないが」

「クソじじいが」

　悪態を吐くが、店主は目を細めるだけだ。

「ソウルバレットを使い過ぎるな。いくら金があっても足りないぞ」

「うるせーよ」

　助言を聞き流し、むしゃくしゃしながら情報屋を後にする。

　こういう時のストレス解消法は決まっていた。吸い込まれるように酒場の戸を開ける。

　カウンター席に座り、懐に差していた散弾銃を取り出す。

　ショーティー仕様の、最もポピュラーなポンプアクション式。

　しかし、現存するどの銃器とも照合できないオリジナルの銃。

「いつもの」

　ぶっきらぼうに言うと、店主の男はジョッキにビールを注いだ。

　それを一口飲んで、ご満悦。と、再び戸が開く。今度は勢いよく。

　泥で汚れた、狼の顔をした男が入ってきた。

　ついさっき、見た顔だ。

「ノラ・キャット！」

「呼んだか？」

　ノラ・キャットという名前に反応した女は、不敵な笑みを浮かべている。対して狼男の顔は憤怒のそれだ。怒り心頭のまま、手に持ったリボルバーを向けてくる。

　一丁前に敵討ちに来たらしい。名前まで調べてくるとは見上げたものだ。

　しかし、情報不足は否めない。もっと知るべきだった。

　ノラ・キャットという賞金稼ぎのことを。

「くたばりやがれ！」

　撃鉄が起こされる。

　ノラはその様子を観察する。まず目についたのは銃だ。

　六連発式のリボルバー。使っている弾薬は一般的な拳銃よりは強力で、つまるところ反動も大きい。すなわち、制御が難しい。

　次に注目したのはその腕だ。筋肉質だが、ぷるぷると震えている。怒りのためか、ビビっているのか。いずれにせよ、手の震えは止まりそうにない。

　最後に、環境を意識する。ここは酒場。閉所で、無風。敵の仲間らしき姿もなく、客も、ウエイターも、店主も、状況に対応できず固まっている。

　ノラは反応しない。

　銃声が轟く。六発。

　赤い液体が零れ落ちる。

　穴が開いていた。

　ノラ――が座るカウンターの先、棚に飾ってある酒瓶に。

「外したな？」

　リボルバーの引き金を、狼男はかちかち鳴らしている。

　その間にノラはカウンターのショットガンに手を伸ばし、安全装置を外してフォアエンドを引いた。

　撃発。

　銃口から飛び出た細かな散弾が、狼男の身体をずたずたにする。

　悲鳴を上げて倒れた狼男は、苦痛に呻いている。

　もう一度コッキングをして、ショットシェルを排出。

　薬室にシェルを叩き入れ、右手にジョッキ、左手に銃把を握った。

「くそったれ……」

「あの世でもまた、殺してやるよ」

　飛び散る血潮。ノラはご機嫌に酒を煽った。

　そこは、中途半端な場所だった。

　現世(うつしよ)ほど温かくはなく、幽世(かくりよ)ほど冷たくもない。

　死者と生者が入り混じり、魑魅魍魎が跋扈する。

　あらゆる怪異や化け物が、我が物顔で道を行く。

　人には危うく、怪物には極楽。

　呼び名はそれぞれ、様々に。

　狭間世、逢魔が時、トワイライトワールド……。

　この世とあの世の間だからと、その世と呼ばれることもある。

　そんな曖昧で危険な世界に、また一人。

　少女が惹かれて、迷い込んだ。