此の身ひとつの贖罪

本編

第八夜

　不幸というものは重なるもので。

　数日後、宗右衛門は都に衛士として召集された。任期はおよそ三年間。

　妻をなくし、母も恐らく長くはないであろう宗右衛門。もう、母と見えるのも最後かもしれない。

　幼狐ももう、宗右衛門とは逢えない。

　逢えるはずもない、合わす顔もない。

　けれど、決して逢えずとも都へ向かったのは、あるうわさを聞いたからだった。

『任期を勤めあげ、帰ってくるものは少ない』

　それはつまり、途中で死んでしまうということ。

　ならばきっと、彼を村に帰してあげよう。

　恩人であるべき宗右衛門に裏切りしかなせなかった幼狐の、せめてもの償いだ。

　そうしてやっとの思いで辿りついた都で、宗右衛門を見つけた。こっそりこっそり、食べ物を運び続けた。

　見つからないように。

　遠くからであれ、宗右衛門の姿が見られること。彼の役に立っているという自覚。それだけが唯一幼狐を生かし続けた。

　△△　△△　△△　△△

　昨夜は雨が降った。濡れた地面はまだ乾かない。空には雲が幾重にも重なって垂れ込み、晴れ間になる気配はなかった。しばらくすると、また降り出すかもしれない。風も冷たくなりつつあり、いよいよ季節は冬に移る。

　秋刀魚を刺した枝を口に銜え、いつものように幼狐は遠くから門を伺った。獣の姿で。宗右衛門がまだちゃんと、そこにいてくれているか確認しないといけなかったので。

（……？）

　しかしそこには、男の姿はなかった。

　幼狐は首を傾ける。

　確認とは言いつつ、実際幼狐は宗右衛門がいない事態など想像していなかったのだ。この時間帯ならば大体、宗右衛門は門の傍にいた。

　どうしたんだろう。

　訝しみつつ、幼狐は少しだけ門番に近づいた。宗右衛門の代わりなのか、一人、見知らぬ男が加わっている。

　遅れてしまったなら、今日は用心して届けなくてはならない。家にいるとすれば、見つかる可能性は高くなる。

　彼らは他愛ない話に興じていた。

　伏せて、じりじりと幼狐は待った。

「宗右衛門のこと、知ってるか」

　す――っと、男の声が低くなった。密談をするように。

　幼狐はぴんと耳を立てる。

　かすかに歩を進め、続きを待った。

「貢ぎ物を、もらっているという話は聞いただろう。どこの誰とも知らない子どもに。どうやら奴はその子どもを探しているようだ」

　幼狐は顔を俯けた。

　探してくれているらしい、というのは日々の会話で知っていた。

　そのたびに降り積もっていくのは後悔だ。どうしてあの日、逢ってしまったのだろう。

　……どうしてそうえは、一度遇ったきりの仔どもを探すのだろう。

「探したところで、見つかるものでもないだろう」

　そうだ、その通りだ。

　それに、そうえ。その仔どもが贈り主だと、決まったわけでもないでしょう。

　しかしそのことは宗右衛門も承知しているのだ。

　誰とも知らぬ貢ぎ主を、いつかは探し当てるつもりだったのだと彼は言っていた。子どもに出逢って、もしやという気持ちが湧いた。もしこの子ならば、もう一度、と。

「そうなんだがな、毎晩出回っているようで。……美しい子どもだったと聞く。しかし、ああも熱心に探しているのを見ると、」

　言いよどむ同僚の言葉を継ぎ、出される核心。

「――妖怪変化の類の間違いではないかと？　宗右衛門が化かされているというのか。確かにそういった話はよく聞くが」

「可能性があると言ったんだ。……神仙よりは、納得がいく」

　化かしてなんか、いない。

　幼狐は呟く。

　化け狐であることは間違いない。それは否定しない。

　けれど、そうえを騙したりなんて、絶対にしない。

「、まあ、見つけてしまえば分かる話だろうさ。人か神か、それとも妖か。……だが見つける前に風邪を拗らせては意味がないだろう」

　風邪だって！？

　思わず幼狐は銜えた秋刀魚を落としてしまった。

　どういうことだ、それは、そうえは！

　駆け寄ろうとした幼狐は、そこで肢を止めた。自分の失態にようやく気づいた。よっつの目が、幼狐を見る。

　じり、と後ずさる。全身が冷えた。

「……やはり、狐か」

　よく、宗右衛門と組んでいた男だった。彼は低くそう言った。すらりと背中から取り出したのは、先のとがった矢。

　それを弓に番え、ぎりぎりと絞る。

「宗右衛門を謀ったか」

（……っ「謀ってない！」

　幼狐は叫んだ。声を振り絞って。無意識に、変化していた。それだけは否定したい。どうして、おれがそうえを騙す。

　しかしこれは間違いだ。獣の姿を見られていてはもう遅い。そうは思ってなど、もらえない。

「化け物め」

　左肩を、矢が貫いた。痛みで息が詰まる。眩む視界。衝撃に息がつまり、あっという間に変化は解けた。

（――――――ころされる）

　幼狐は咄嗟に踵を返した。足元に落としてしまっていた、今年最後の秋刀魚を拾う。

　感覚のない左の前足を、先へ。ぼたりと地面に血がにじむ。先へ。

　無我夢中で駆けた。今までにないくらい、早く。

　どうせ死ぬなら、死んでしまうなら。

「待て！」

　制止の声も、途中で受けた矢も、気になんかならなかった。

　それよりも、意識を支配していたのは、宗右衛門のことだけだった。

　追いかけてきている気配は感じていたけれど、きっと、それより幼狐は速い。大丈夫、……きっとだいじょうぶ。

（……しんでも、しねないよ）

　諦めに似た心地で、幼狐は思った。

　そうえにこれを届けるまで。

　元気になってもらわなければ。風邪を引いているのなら、秋刀魚はきっと栄養になるよ。