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第９８話

新選組屯所－

新選組は、伏見に行くことが決まった。

それと同時に屯所内はあわただしくなった。

そんな中、総司だけは床（とこ）の中にいた。

礼庵が最後の稽古から、毎日のように来てくれていた。

今日も来てくれたが、伏見に行くことは言えなかった。総司自身、別れを言うのが辛かったのである。

総司（明日来られたら言おう…）

そう思っていたが、翌日も、その翌日も結局言えずじまいになってしまった。

……

土方が部屋に現れた。そして、憮然とした表情で座ると、間髪いれずに総司に言った

土方「おまえの姉さんに文をだそうと思っている。江戸へ戻れ。…伏見では九分九厘戦になる…。そんな時にお前のような病人を抱えるわけにはいかないんだよ。」

総司は当然のように首を振った。が、土方も簡単には引き下がるわけにはいかない。

土方「…では、あの女医者のところにでもかくまってもらえ。…伏見のことが済んだら迎えに行くから。」

土方は、近藤には内緒でことを進めようとしていたのだった。「地獄の果てまでついてきてもらおう」という近藤の言葉には同意したが、土方にとっては、「そうはできない…」というような気持ちがどこかにあったのである。

しかし総司は、そんな土方の気持ちを知ってか、にっこりと微笑んで言った。

総司「その手には乗りませんよ。私は、最後までお二人についていくと決めたんです。何を言われてもついていきます。」

土方は唇を噛んで涙を堪えている風を見せたが、やがてそれをごまかすように、立ち上がって背を向けた。

土方「…勝手にしろ！」

土方は怒ったように部屋を出て行った。その足音が聞こえなくなってから、総司はおもむろに咳き込み、その場にくずれた。

総司（…これではいけない…少しでも体力を戻して、迷惑をかけないようにしなければ…）

総司は独り咳き込み続けた。