第８２話
近藤の部屋－
近藤は腕組みをして目をじっと閉じ、土方の言うのを聞いていた。
近藤「…総司は、私に気を遣うほど、悪くなっているのか。」
土方「…そう言うことだな。」
近藤は目を開いて、大きくため息をついた。
近藤「どうしよう…歳さん…。総司にこのまま巡察を続けさせていいだろうか…。」
土方「私もやめさせたいが…我々がやめろと言えば、総司はよけいに反発するような気がするんだ。」
近藤「…うむ…」
土方「…総司の判断に任せるしかないと思う…。…しかし…今の様子だと、なかなかやめようとはしないような気がする…。」
近藤「…また、私が悪役をするか。」
土方「…！？…何を…？」
近藤「総司に「これ以上隊に迷惑をかけるな」と言うんだよ。」
土方「…それは…！」
総司にも近藤にも酷過ぎる…と土方は思った。
土方「…それは…私がやる。」
土方が声を低くしていった。
近藤「歳さん…！」
土方「あいつを想い人と別れさせる時に、近藤さんは役目を果たした。…今度は私の番だ。」
近藤「…しかし…！」
土方「総司は私よりも、近藤さん…あんたのことを慕っている。そこまで近藤さんがやっちまったら…総司は本当に支えをなくしちまう。」
近藤「それをおまえさんが、支えてくれればいいじゃないか。」
土方「私ではだめだ。…あんたでなけりゃ。」
近藤「…歳…！」
土方「…私は、もともと隊の嫌われ者だ。…慣れてるよ。」
近藤は黙って、いつものように顔をいがませてそう笑う土方を見つめていた。
土方「総司のためなら…嫌われ役だってなんだってやるさ。…その気持ちは近藤さんもわかってくれるだろう？」
近藤は目を伏せてうなずいた。
近藤「…すまん…歳さん。」
土方「お互い様だ。…前は、近藤さんに嫌な思いをさせちまったからな。」
近藤は黙って首を振った。
土方「ただ…もう少し、時間をくれ。」
近藤「…？」
土方「…あいつを…もうしばらく一番隊組長として働かせてやりたいんだ。…あいつには、剣しか生きる術はない。…それをすぐには奪いたくないんだ。」
近藤「…わかってる…。歳さんに任せるよ。」
土方はうなずいた。近藤は腕組みをしたまま、開いた障子から見える空を見上げた。
近藤「…あの時も晴れていたなぁ。」
土方「…え？」
近藤「想い人と総司を別れさせることを決めた時も…。」
二人は苦笑して顔を見合わせた。そして、再び空を見上げた。
土方「…そうだな。…腹が立つほど、晴れてやがる。」
雲ひとつない、晴天であった。
