第７５話
翌日－
十番隊の槍の稽古中に、中條が防具をつけて現れた。
原田「おお！中條か！」
稽古を見ていた原田が、うれしそうに中條に駆け寄った。
原田「もしかして、十番隊に入る決心をしてくれたのかい？」
中條「違います！」
中條がにこにこと笑いながら、身を引いた。
中條「沖田先生に言われたんです。槍もやってみろって。」
原田「総司が？」
中條「両方使える人間がいたら、一番隊の戦力があがるからと…」
原田「ちっ…都合のいい奴だなぁ…」
原田はそう言って、大声で笑った。
原田「でも、嬉しいよ。俺が教えてやる。びしびし鍛えてやるから、覚悟しろよ。」
中條「はい！よろしくお願いします！」
原田は、中條のすがすがしい表情に、ふと眉を寄せた。
原田（可哀想なやつだ…。こいつはもう、女を好きになることはないだろうな…）
その原田の表情に、中條は慌てるように自分の体を見た。
中條「…何か、変ですか？」
原田「いや、そうじゃない。」
原田はそう言いながら笑って、少し中條から離れて言った。
原田「中條…槍を体の横に立てて、足を開いて立って見ろ」
中條「は？」
中條は、原田に言われるままやってみた。
中條「…こう…ですか？」
原田が、中條を指差して笑った。
原田「武蔵坊弁慶って、こんな風だったんだろうなぁ！」
中條「？？？弁慶は槍じゃなくて、長刀じゃなかったですか？」
原田「いいんだよ、そんな細かいことは！」
原田は、くすくすと笑いながら言った。
原田「それより、おめえよ…壬生狂言の弁慶役で、面なしで出られるぞ！」
中條「原田先生！真面目にやってくださいっ！！」
二人のやりとりに、十番隊の全員が笑った。
……
槍の稽古の後、中條は明日香と会うはずだった川辺に来た。
目を閉じ、明日香の笑顔を思い浮かべた。
『身は離れても、心は中條様にずっと寄り添うております。』
手紙の最後にあったその文字には、涙が落ちたようなにじみがあった。
中條（明日香さん、お幸せに。）
中條はそう思うと、袂に入れていた小さな木箱を取り出し開いた。そして、少し顔を近づけた。
中條（明日香さんに似合う香り…）
木箱の中には「香り袋」が入っていた。明日香につけてもらうつもりだった。…だが、つけてもらうことはもうない。中條は木箱をそっと閉じた。
中條「初めてで…最後の恋を、ありがとうございました…」
中條はそう呟くと、木箱を川に放り投げた。
…木箱は、一旦沈んだが、やがて浮かび上がり、そのまま流れていった。
