第５８話
礼庵の診療所－
礼庵は、少し苦笑しながら言った。
礼庵「…本当はね。東さんに美輝さんの遊郭を紹介してから…後悔したんですよ。」
総司「…え？」
礼庵「…彼女達の仕事を増やしてしまったなぁって…。」
総司「？？？？？？」
礼庵「美輝さんは、喜んでくれましたけどね…。『今日はお客が少なくて、店の主人の機嫌が悪かったから助かった』って…」
総司は、礼庵が何を言いたいのかわからない。
礼庵「…遊女の仕事が性に合っている人なんているのでしょうか…。」
礼庵が、目を伏せていった。総司は思わず「え？」と言った。
礼庵「毎晩、好きでもない男に抱かれ…それもひと晩に一人ではすまないでしょう。そんなことを毎日続けているんです…体だってぼろぼろになってしまう。…そんなことが性に合う人なんて…いるのでしょうか。」
総司は、その礼庵の言葉に息を呑んだ。男性では計り知れない「女心」ではないかと感じたからである。
礼庵は、はっとして総司を見た。
礼庵「…これは、失礼を。私は何を言っているのやら…」
礼庵はそう苦笑したが、総司は真面目に答えた。
総司「…私は礼庵殿のおっしゃることがわかります。」
礼庵「……」
礼庵は、何かうれしそうな顔をした。
総司はその顔を見て「やはり、この人は女性だ。」と確信した。
……
総司が、礼庵の診療所から屯所へ向かって歩いていると、人ごみの中で急に後ろから声をかけられた。
驚いて振り返ると、女性が微笑んで頭を下げている。
総司「え…っと…？」
見たことはある。…が、誰かはなかなか思い出せなかった。
女性は「ここは人が多いさかい」と笑って、路地に入った。総司もつい、ついて入ってしまった。
「沖田はん、殺生やわ。うちを忘れてしもたん？」
そうすねる女性に、突然総司は思い出した。
総司「ああ！…失礼、美輝殿でしたか！」
さっきまで、礼庵と話をしていた美輝だった。普段着だと全く雰囲気が変わるので、すぐには思い出せなかったのである。
美輝「ごめんやあらしまへん。ひどいお人やわ。」
美輝はすねた風を見せて笑った。
総司「実は、さっきまで礼庵殿とあなたのお話をしていたのですよ。」
美輝「え…！？」
美輝の頬が、赤くなった。
美輝「礼庵先生とうちの話どすか？…いやぁ、うれしいわぁ！」
美輝はそう言って、総司の肩をばしばしと叩いた。
美輝「いったいどんな話してはったんどす？…悪口やったらいやどすえ。」
総司「悪口など言うものですか。…あなたの身請けの話です。」
総司がそう言うと、美輝は目を丸くした。
美輝「…身請け？…何の話どす？」
総司「礼庵殿があなたを身請けしたいと…」
美輝「！！…」
美輝の目がみるみるうちに丸くなった。
