第１９話
天見屋－
久しぶりに総司は、土方と宴会の席にいた。
今回は、会津藩との会合ではない。
新選組に資金を援助してくれた商家が宴を開き、近藤と土方を誘ったのである。
しかし、近藤が風邪で体調を崩していたので、代わりに総司が駆り出されたのであった。
こういう時の総司は愛想がない。いつものようににこにこしていればいいものを、そうしなかった。
土方は必要以上に愛想を振り撒くまでもないが、うまく相手と話を合わせていた。
遠く離れた小舞台では、舞妓が踊っており、商家が呼んだ知り合いの客達も楽しそうに酒を飲んでいる。
総司は商家の主人からは土方を間に挟んで離れて座っているため、主人に表情を悟られることはない。
それをいいことに、総司だけが独り憮然とした表情で酒を飲んでいた。
舞妓「沖田はん…そんな顔しはるもんやありまへんえ。…お気持ちはわかるんどすけど。」
舞妓がくすくすと笑いながら、総司を諭した。前に、町中であった舞妓である。
総司「……」
総司は黙って酒を飲んだ。
舞妓「ほんまかわいらしいお人どすなぁ。」
総司「からかうな。」
舞妓「まぁ…からかっとるんとちゃいます。まるで子供のようやもの。」
総司「……」
舞妓「女将はんが心配してはりますえ。また体の具合がわるいんちゃうかいうて…」
総司「…久しぶりに、女将の説教が聞きたいなぁ。」
舞妓がくすくすと笑った。
舞妓「それやったら元気な証拠どすわ。女将はんに伝えておきますよって。」
総司「よけいなことはしなくていいよ。」
舞妓「ふふふ…ほんにかわいらし人…」
総司「……」
宴は、総司に構わず盛り上がっていた。
……
…やがて、夜もふけて宴も終わり、土方と総司は静かな月明かりの下へ開放された。
すると女将が総司を追って走り出てきた。
女将「沖田はん！！」
総司は思わず肩をすくめた。条件反射になってしまったらしい。
土方はその総司を見て笑った。
女将「沖田はん…せっかくの宴やのに…。なんどすか、あの憮然とした顔…！相手の方に失礼やおまへんか。」
総司「舞妓から聞いたのですか？」
女将「ええ…うちの説教が聞きたい言ってるって聞きましたえ。だから遠慮なく言わせてもらうことにします。…ほんまあきまへんえ。子供やないんやから、ちゃんと場というものを考えておくれやす。」
総司は女将に背を向けてため息をついている。よけいなことを言うんじゃなかったと後悔していた。
土方はにやにや笑って、２人から離れて傍観している。
女将「あ、土方はん…これから休息所へお帰りどすか？」
土方が驚いた顔をしたが、やがて「そのつもりだが」と答えた。
女将「それやったら…ちょっと沖田はんお借りしてよろしいやろか。」
土方「？…どうした？」
女将「舞妓を置屋まで送ってやってほしいんどす。最近物騒やさかい…一人だけ先斗町の子なんどす。」
土方「そうか…。総司構わないか？…。」
土方が総司に尋ねた。
総司はまた憮然とした顔になったが断るわけにはいかなかった。
総司「わかりました。」
それを聞いて、女将が舞妓を呼んだ。
なんと出てきたのは、総司の相手をしていた舞妓であった。
舞妓「沖田はん、すんまへん。手間取らせます。」
舞妓は総司に丁寧に頭を下げた。総司は苦笑するしかなかった。
