第丗伍話 折り神の塔
ある日、和真は祖父の遺品を整理している最中、一冊の古びた折り紙の本を手にした。
表紙に記された題名は「式神の折り方」。その内容はどこか謎めいており、ページを捲るほどに不思議な引力で和真の心を惹きつけていく。彼は意を決し、その秘術を試してみることにした。
その日の部活を休み、自室で折り紙を広げた和真は、思わず仰天する。
「なんだこの折り紙、デカすぎないか……？ 畳二畳分はあるぞ」
あまりの規格外なサイズに圧倒され、思わずのけぞってしまうほどだ。
「よし、やるしかない」
そう自分に言い聞かせると、指先だけでなく全身を使い、座る位置を変えながら丁寧に折り始めた。
一回、二回と折りたたむごとに、紙はどんどん分厚さを増していく。
しかし奇妙なことに、何度折っても全体の面積がまったく変わらないのだ。
最初はただの紙だったものが、和真の手の中で次第に得体の知れない熱を帯びていく。
「これ、本当に……何かが起きるのか？」
半信半疑のまま、彼は一心不乱に折り続けた。
やがて折り紙は驚くべき厚みへと成長し、ついには部屋の天井を無音で突き破った。
和真は驚愕しつつも、もはや引き返すことはできず、その先を見届ける覚悟を決める。
そこで、ふとある違和感の正体に気づいた。
「そうか……折り紙が大きかったんじゃない。僕の体の方が、折るたびに小さくなっていたんだ」
不可解な現象はそれだけではない。
外では風が吹き荒れているはずなのに、この巨大な紙の塊は微塵も揺るがない。まるで空間そのものに釘打たれたかのような、絶対的な存在感がそこにはあった。
彼はさらに、深く、高く、折り進めていく。
気づけば眼下には、ジオラマのような街並みが広がっていた。あの巨大な東京タワーですら、今は指先ほどのサイズに過ぎない。
「すごい……まさか、こんな高さまで来るなんて」
胸の鼓動が早まる。
さらに手を動かし続けると、すぐ側を旅客機が静かに通り過ぎていった。
「飛行機よりも高い場所まで……。嘘だろ？」
未知の領域へ踏み込む興奮が、全身を駆け巡る。
次に見えたのは、大気圏を突き抜ける一瞬の閃光だった。
突き抜けるような青い空が深い闇へと塗り替えられ、目の前には星々が瞬く宇宙が広がる。
「これは……夢を見ているのか？」
和真は自分の目を疑った。
驚くべきことに、宇宙空間に出ても呼吸に支障はない。
「なんで息ができるんだ……？」
疑問は尽きないが、不思議と手は止まらなかった。宇宙から眺める地球の圧倒的な美しさに、和真は思わず手を休め、言葉を失う。
やがて、折り重なった紙の頂上に現れたのは、国際宇宙ステーションだった。
冷たい外壁に手をかけ、銀河の渦を見つめながら、和真は感嘆の声を上げる。
「すごい……。折り紙だけで、本当にここまで来ちゃったよ！」
その時だ。不意に耳元で、懐かしい祖父の声が響いた。
『よくここまで来たな、和真。これは私からお前への、ちょっとした挑戦だったんだよ』
驚いて周囲を見渡すが、人影などどこにもない。ただ、祖父の温かな声だけが、心の奥底に優しく響き渡っていた。
「ありがとう、じいちゃん。僕、最後までやり遂げたよ……」
宇宙ステーションのハッチをくぐると、そこには祖父の研究成果が記された一冊のノートが置かれていた。
和真はページをめくりながら、自分がこの旅を通じて確かに成長したことを実感する。
祖父の遺志を継ぎ、彼はまだ見ぬ宇宙の深淵へと、新たな冒険の胸を高鳴らせるのだった。
