君は天使

５ 罪悪感

　水曜日になった。いつもと同じ時間に目が覚めて、下に下りていくと、お店のカウンターで春香ちゃんがご飯を食べていた。

「あ、おはようございます。早いですね」

「おはよう。春香ちゃんも早いよね。今日もクロの散歩？」

「いいえ、今日はお母さんか、お兄ちゃんが連れて行くと思うから」

「じゃあ、なんでこんな早くに？」

「コーヒー持って、海に行くんです。いつも…」

「あ、彼氏に持っていくの？」

「はい」

　ちょっとはにかみながら、春香ちゃんはうなづいた。

「朝ごはん作りましょうか？」

「え？いいよ。大丈夫。何かパンでも焼いて食べるし…」

「いいですよ。サンドイッチでも、作ります。あ、コーヒーは淹れてあるから、飲んでください」

「朝、いつも自分で作ってるの？」

「水曜日だけ。お母さん、水曜はゆっくり寝てるから」

「そうなんだ」

　なんか、えらいな～って思ってしまう。

「そのうち、パテシエになったら、お店に私のケーキを置いてもらおうと思ってて…」

「へえ。そうなんだ」

「お料理をするのも、好きなんですけど、ケーキって人を幸せにするじゃないですか」

「うん、そうだね。ケーキを食べただけで、幸せ～～って言ってる時あるよね」

「そう！それなんです。うちのお店でも、ケーキを出すとみんな、すごく幸せそうな顔をするから、それを見ているのが好きで…。美味しいケーキを作ったら、幸せになる人がたくさんになるんだろうなって、小学生のころ思っちゃって…。単純なんですけどね」

「ううん、素敵。素敵な夢だよね…」

「でも、今は私が楽しいからしてます。どんなケーキを作ろうかって考えてるとき、めちゃくちゃ楽しいんですよね」

「ああ、自分が楽しんでいるのが、何よりも１番だよね。それ、わかる気がするな」

「本当ですか～～？嬉しいな、そう言ってもらえると…」

　春香ちゃんは、すごく嬉しそうな顔をして、サンドイッチを持ってきてくれた。

「今は、うちの店のケーキ、近くのケーキ屋さんのを持ってきてもらってて…。お母さんも早くにパテシエになって、うちに春香特製のケーキを置きたいわって、言ってくれてるんです」

「そうなんだ。瑞希さんはケーキを作らないの？」

「スコーンや、パンケーキくらいかな」

「あ、スコーンも美味しいよね。それから、ジャムも…」

「はい。美味しいですよね。スコーンはうちの店の売りだから」

「春香ちゃんも、れいんどろっぷすが好きなんだね」

「はい。好きです。居心地いいんですよね。だから、お休みの日もつい、お店で勉強したり、ケーキを作ってみたり…」

「爽太君も好きだって言ってたな。いいね。そんな場所が自分のおうちなんて…」

「そうですよね」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　にこって微笑んでから、春香ちゃんは、ポットにコーヒーを入れ替え、

「じゃ、海に行ってきます」

と、外に出て行った。

　サンドイッチを食べてみると、とても美味しかった。

「ああ、なんか、いいな～～～」

　春香ちゃんの話を聞いてて、ますますこの家族を好きになっている自分に気づいた。

　キッチンで片づけをして、自分のものを洗濯していたら、瑞希さんが起きてきた。

「おはよう。早いのね。ゆっくりしててよかったのに…」

「おはようございます。なんか、目が覚めちゃって…」

「そうなの？あ、春香は？」

「海に行ってます」

「早朝デートか～～。あら、洗濯していたの？言ってくれたら、一緒に洗って干しとくのに」

「いえ、そんな悪いですから…」

と、申し訳なくてそう断ったけど、

「いいのよ～～。前に住んでた人なんて、ばんばん洗濯物出してたわよ」

と瑞希さんが、笑ってそう言ってくれた。

「じゃあ、一緒にみなさんのと洗濯します。瑞希さん忙しそうだし、洗濯くらい私にさせてください」

「そう…？じゃ、お願いしようかしら。でも爽太のパンツは私が洗わないと、爽太に怒られそうだわ」

「え？」

「それとも、爽太に自分で洗わせようかしらね」

　そう笑って言うと、瑞希さんはお店のキッチンへと向かいながら、聞いてきた。

「あ…。くるみさん、朝ごはんは？」

「春香ちゃんが作ってくれました。サンドイッチ、美味しかったです」

「あら、そうなの？」

　洗濯物ができたので、２階に行き、ルーフバルコニーに干していった。少し曇っていて、風もあった。潮の匂いがして、海を思い出した。まだ、この店で働くようになってから、海は行ってないな。

　そのまま、バルコニーでぼ～～ってしていると、爽太君が部屋から出てきた。

「あ、おはよう。早いね。休みの日なのに…」

「爽太君も早いね」

「ああ、うん…。なんか、急にデートすることになって…」

「え？」

　顔が引きつるのを、ばれないように笑顔を作り、

「五月ちゃんと？良かったね」

と言うと、爽太君は頭を掻いて、

「う～ん。微妙…」

と、笑っているような、困っているような、そんな複雑な顔をした。

「なんで？嬉しくないの？」

「う～～ん、あまり…。だから、微妙…。嬉しいっていうより、緊張する」

「なんで？」

「だって、何をどう話していいのやら…。いつも、なんか俺、緊張しちゃうんだよね。あ、デートってそんなもんかな？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「初めのうちはね。多分…」

「ああ、そっか。そういうもんか…」

　頭が寝癖だらけで、おおあくびをする爽太君は可愛かった。パジャマ姿も、やけに可愛い…。

「デート、どこ行こうかな～～」

とつぶやきながら、爽太君は下におりていった。

　やばいな…。五月ちゃんがめちゃくちゃ羨ましい。

　私は、早々と支度をして、アパートに行くことにした。そのままそこにいたら、もやもやと嫉妬する自分を見る羽目になりそうで…。

　電車に１時間以上ゆられて、アパートに着いた。ドアを開けると、少しむっとした。埃っぽさもあった。私はすぐに窓を開け、掃除を始めた。

　玄関を掃こうかと思って行ってみると、メモが落ちていた。さっき、ドアを開けた時には気づかなかった。多分、ドアの隙間から入れたのだろう。

　メモには、懐かしい稔の字が並んでいた。

　不思議だ…。稔と別れたのはつい最近のことなのに、すごく懐かしさを感じた。もう、何ヶ月も、何年も会っていないような気もする。

　メモには、

「仕事の帰りに寄った。まだ、アパートは引き払ってないんだね？電話をしてもつながらないから、直接アパートに来てみたよ。また、仕事帰りに寄るよ。稔」

と、書いてあった。いったい、何の用件があったのかは、書いていなかった。

「はあ…」

　ため息が出た。また、夜に来られても、私はいないだろう。もう会う気もないし…。

　アパートの掃除を終えてから、近くのお店をぶらついた。ついこの前まで住んでいた町。懐かしかった。

　よく一人で入っていたカフェに入った。そこで、お昼を食べた。

　ぼ～～って、コーヒーを飲みながら遠くを見つめた。今ごろ、爽太君は、五月ちゃんとデートなんだな…。そのことを思い出し、頭をふって、忘れようとした。

「そんなに好きじゃなかったら、別れちゃえばいいのに…」

と、また私は思っている…。そんな自分が嫌になる。

　なんの用事もないので、そのまま電車に乗り、江ノ島に戻ることにした。

　お店に戻ると、誰もいなかった。合鍵を作って渡してくれていたので、その鍵で家に入った。

　し～～ん…。家の中が静まり返っていた。

「なんか、不思議…」

　誰もいない家…。いつも誰かが必ずいるから、変に静かで、すごく寂しくなった。

　リビングに腰を下ろして、テレビをつける。急に静かな中に、テレビからの音楽が流れ出し、それが返ってむなしく感じられた。

「は～～～。なんか、寂しい…」

　休みの日って寂しいな…。なんだか、やっぱり私は家族のようで、家族じゃないんだ…、なんて思い知らされているような気もしてきた。そう思ったら、涙が出た。

「あれ？おかしいな…。こんなことで泣いてる…」　　　　　　　　　　　　　　　　

　どうにも、涙が止まらなくなり、声をあげて泣き出してしまった。

「何泣いてるの？」

　いきなり背後から、声がしてびっくりした。

「え？爽太君？なんでいるの？」

「なんでって。その…。それより、なんで泣いてるの？嫌なことでもあったの？」

「ううん。何も…。ちょっと寂しくなっただけ…」

「そっか…」

　爽太君はそう言うと、私の横に座り、私の顔を覗き込み、

「くるみさんでも、寂しくて泣いちゃうことあるんだ」

と、優しい目をして私に言った。

　私は急いで、涙をふき、

「爽太君、デートだったんじゃないの？」

と聞いた。

「うん…。そうなんだけど…」

「……？どうしたの？何かあった…？」

「…別れた」

「え？！」

　驚いた…。と同時に、罪悪感に襲われた。別れちゃえばいいのにって思ったことに、ものすごい罪悪感を覚え、血の気も引いた。

「なんで？ふ、ふられちゃった？」

「ううん。俺のほうから、別れ話をしたんだ…」

「え？なんで？」

「う～～～ん。なんか、今日一緒にご飯とか食べててさ、やっぱり、違うよなって…」

「違うって？」

「う～ん。可愛いとは思ってるけど、好きとは違う。なのに付き合ってるのって、五月ちゃんに失礼じゃん」

「……」

「そのうちに、好きになれるかなって、ちょっと思ってたんだけど…。それ、今は好きじゃないってことだしさ…」

「そっか…」

　なんて言っていいか、わからなかった。

　別れたら、私はどっかで喜ぶかもしれない…。なんて思っていたが、実際は全然だった。喜べるはずがなく、落ち込んでいる爽太君になんて声をかけようかとか、別れたらいいと思っていた自分を、自分で責めていた。

「ほっぺ、赤い？俺…」

「え？」

「ひっぱたかれちゃって…」

「ええ？！」

「ビンタ、生まれて初めてだよ。強烈だね」

「そ、そうなの？たたかれちゃったの？」

　すごい。そんなことしそうもない子に見えたけどな…。

「でも、すっきりした。なんかこれだけ痛い思いしないと、申し訳なさが残るよね」

「え？」

「なんていうか、罪悪感っていうの？」

「……」　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「くるみさん、ごめんね」

「え？何が？」

「あれこれ、相談に乗ってくれてたのに、もう別れちゃったよ、俺…」

「……」

　ああ…、罪悪感がどっと、押し寄せてくる。私もひっぱたかれたら、すっきりするだろうか。

「あ、謝るのは私かも…」

「え？」

「ひっぱたいてもいいよ…」

「え？なんで？！」

「だって、いろいろと相談に乗ってたふりして、心の底では別れたらいいって思ってたから…」

「…？俺と五月ちゃんが？」

「そう…。ごめん。私も思い切り罪悪感…。ビンタしてくれたら、すっきりするかな？」

「え？ビンタ？なんで？」

「だって、酷いこと思ってたから…」

「あ…。あははは…」

「え？」

　いきなり笑う？なんで…？

「それで、ビンタって、おかしいよ。っていうか全然悪くないし、くるみさん」

「え？」

「そうだよね。だって、くるみさんは別れたばかりだし…。それでもう、人の幸せを喜べって言われても、無理な話だよ。もし逆の立場だったら、俺も心の底ではそう思うよ、きっと」

「……」

　ああ、微妙にずれている。私は嫉妬をしていたのに…。爽太君の彼女というだけで、やきもちを妬いていたのに…。羨ましくて、爽太君とデートできるなんていいなって…。

　だけど、本当の理由は言えなかった。言っちゃいけないって、私の気持ちを封じ込めた。

「はあ…。しばらくはいいや…俺」

「え？」

「なんか、力抜けた。彼女とかって疲れるし、一人身でいいです、俺…」

「……」

「仕事もあるしさ…。多分、そのうち、父さんたちみたいな出会いがあるかもしれないし」

「…うん。そうだね。私も、しばらくは彼氏、いらないかな…」

「え？そうなの？」

「うん。瑞希さんと圭介さんみたいに、いっきに恋に落ちる…。そういう相手にきっと、会えるよね。それまでは、いいや…」

「じゃ、一人身同士ってことで、よろしく」

　爽太君は、そう言うと、にこって微笑んだ。

「？何がよろしく？」

「あはは。なんか、わかんないけど…。今日みたいに、寂しくて泣きそうになった時とか、俺呼び出していいよ。当分彼女できないだろうし、休みの日は暇もてあますだろうし」

「…うん。ありがとう」

「ってことで、これからどうする？暇なものどおし」

「え？」

「海行く？父さんたちもいるかも…って邪魔するなって言われそうだな。あ、ゲーセンでも行く？」

「ゲーセン？」

「水族館でもいいけど…。まだ、この時間ならのんびりと見れるかな」

「うん」

　それから、とぼとぼと歩いて、爽太君と江ノ島の水族館に行った。

「ここ、初めて来た！」

と喜ぶと、

「ほんと？俺、しょっちゅう来てたよ」

と爽太君も、嬉しそうにそう言った。

「そうなの？」

「うん。父さんや母さんとも、春香ともよく来てた。俺、めちゃイルカ好きでさ！」

　そう言うと、イルカの水槽に、どんどん爽太君は進んでいった。

「お！綺麗に今日も泳いでるね」

　爽太君、イルカが好きなのか…。

「子供のころから見に来てたし、飼育員にもなりたかったんだよね。実は…」

「そうなの？」

「イルカのショーで、イルカと一緒に泳いだりしてるじゃん。あれ、いいな～～って思ってたよ」

「でも、ならなかったの？」

「うん。父さんの仕事のバイト、高校のころからやってて…。楽しくて、そのまま父さんの会社に入っちゃった」

「へえ、そうだったの…」

「でも、イルカと一緒に泳ぐのは夢だな。それも、野生のイルカがいいな」

「いいね。素敵…」

　爽太君の目がきらきら輝いて、ひきこまれそうになった。

「あとね、俺、好きなのはくらげ」

「くらげ？」

「面白いくらげがいっぱいいるんだよ。見に行こう！」

「うん」

　ドキってした。爽太君は、私の手をひいて、走り出した。爽太君の手は、意外と大きくて、あったかくて…。手をすっぽりと包みこまれて、胸が思わず高鳴ってしまった。

　くらげの水槽の前に行くと、

「あ、ごめん…」

とつないでいる手を、爽太君が、ほどいた。

「無意識に手、つないでた…」

「う…、うん」

　なんだか、顔が赤くなっているような気がして、顔をあげられず、うつむいたまま答えたが、どうやら、爽太君はそんなのおかまいなしで、くらげの説明をしだした。

「これこれ、いろんな色があって、けっこう可愛いでしょ？あ、こっちのは、光るんだよ。ほら！」

　また、爽太君は、目を輝かせた。その表情を見ているほうが、私には嬉しかった。

　ぐるりと館内を回って、一緒にアイスを食べて、それから水族館を出た。

　水族館から浜辺へと移動して、しばらく海を眺めた。

「海って、気持ちいいよね」

　爽太君は、目を細めてそう言った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「父さんから、面白い話を聞いたことがあって…」

「面白い話？」

「俺が母さんのおなかにいたころ、父さんの夢に、色白で真っ黒な髪の男の子が、出てきたんだって」

「……」

「で、その子、いっぱい遊ぼうね、パパって言ったらしいんだよね」

「それって、爽太君…？」

「うん。そうみたい。一歳の俺、その夢の子にそっくりだったって…」

「へえ…。なんか、不思議な夢」

「でさ。そのころ、父さんは癌で、もうすぐ死ぬって時だったらしいんだけど、夢のその子といろんなことして遊ぶ空想を、していたらしくって…」

「うん」

「それ、全部叶ったって言ってたよ。だから、俺が奇跡を起こしたんだって言うんだよね」

「爽太君が？」

「そ。俺のおかげで、がん細胞が消えたって…。いや、そう言われても、身に覚えはないんだけどさ。母さんなんて、神様が遣してくれた天使だとか言ってた時があって。ってか、俺人間だし…」

「でも、二人にとっては、天使なんだよ。きっと、今でも…」

「ええ？なんか変なの」

「そうかな。私にも天使だけどな…」

「誰が？」

「爽太君だよ」

「え？！なんで？！」

「私のこと助けてくれた時、天使に見えたもの」

「ええええ？だから～～。俺、頭にわっかもなければ、羽もはえていないって…」

「あはは。そうだけど。でも、羽も見えた気がするよ」

「錯覚。やばいよ、それ。まじ、他の人には話さないでね」

「うん…」

「天使か…」

　石段に腰を下ろし、爽太君がつぶやいた。

「俺が天使なら、くるみさんは何かな…」

「堕天使？悪魔？」

と、冗談を言うと、黙って、爽太君はこっちを見て、

「女神」

と、真面目な顔でそう言った。

「はあ～～～？」

「人魚…。う～～～ん。やっぱ、天使？」

「なんか…、馬鹿にしてる？」

「してないよ」

「どう考えても、女神はないよ」

「う～～ん。でも、一緒にいて、こんなに安らぐ人っていないんだよね。だから…」

　安らぐの…？私？

「じゃ、毛布？こたつ。ストーブ…」

「え～～～？私暖房器具なの？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「あはは…。だって、一緒にいてあったかいから…。あ。暖炉に火鉢、焚き火ってのもありかな」

「もう～～～！ひどいな～～」

「あははは…」

　爽太君は、目を細めて笑った。笑うと目が細くなって、たれ目になる。そこが可愛いんだなって改めて思う。

　家に戻ると、瑞希さんと圭介さんは、もう帰っていた。

「あれ？なんで二人で帰って来たの？お前デートは？」

と、圭介さんが不思議そうに聞くと、

「別れちゃいました～～～！」

と、爽太君は、おちゃらけて言った。

「え～～～～～？！もう？！」

　圭介さんが驚いていた。

「あら、早かったのね。この前よりも続かなかったわね」

　瑞希さんは意外と冷静だった。

「予感的中…」

　ぼそって圭介さんが、そう言うと、

「え？そんな予感してたの？」

と、爽太君が、驚いていた。

「ま、本当の相手が現れるから、そのうちにな…。だから、焦ることはないよ」

　圭介さんは、爽太君の背中をぽんぽんとたたいて、慰めていた。

「うん。焦ってないよ。しばらくは、一人身でいいやって思ってたとこ」

「そうね。そのうちに、あ、この人が俺の求めてた人だった。って気づくことがあると思うし…」

　瑞希さんがそう言うと、

「気づく？ああ、出会って？」

と、爽太君は瑞希さんに聞いた。

「出会っているかもしれないけど、気づいてないかもしれないし…ね」

　瑞希さんは、微笑みながらそう言った。

「え？何それ？」

　爽太君は、目をまんまるくした。

「いいのいいの。気にしないで。さて、夕飯の準備をしようかしらね。あ、くるみさん、手伝ってもらってもいい？」

「はい…」

　キッチンに向かう時、ちらりと爽太君を見ると、まだ、爽太君は首をかしげて、考えていた。

　瑞希さんは、何が言いたかったのだろう…？