君は天使

９ 爽太君の相談相手

　その日の夜、圭介さんは７時ころ家に戻り、ご飯を食べていたが、爽太君は一緒に戻ってこなかった。

「爽太は、また残業？」

「いや、あと１時間もしたら帰ってくるんじゃない？」

　圭介さんは、そう言っていたが、１時間しても帰ってこなかった。

　９時半過ぎ、お店の片付けも終わり、

「先にお風呂入って、くるみさん」

と瑞希さんに言われて、お風呂に入った。

　お風呂からあがると、リビングで爽太君が、夕飯をもくもくと食べていたところだった。

「あ、お帰り。お疲れ様」

と言うと、爽太君は、少しだけ顔を上げて、

「ただいま…」

と答えた。そしてまた、もくもくとご飯を食べだした。

「爽太、食べ終わったら食器片付けておいて。お母さん、お風呂に入ってくるわ」

　瑞希さんが、着替えを持って、リビングに来てそう言った。

「うん」

「あ、私が片付けておきます」

「あら、悪いわね。そうしてくれる？」

と言うと、瑞希さんはバスルームに行った。

「コーヒーでも淹れる？」

と聞くと、

「う～～ん、すぐに寝たいからいいや」

と、爽太君は答えた。リビングではテレビがついていたが、爽太君は、まったく観ていなかった。

「圭介さんは？」

「部屋に行ったから、寝たか、パソコンしてるか…」

「そう。じゃ、クロも一緒に行ったのかな？」

「うん、ついていってた」

　お茶を飲むと、爽太君は、

「あ～～～～～～～。腹いっぱいになった！」

と、満足そうに言った。

「ああ、そうだ。ね、くるみさん。今度の水曜の夜、ご飯でも食べに行かない？」

「え？」

「俺、明日あたりから、けっこう暇になりそうだから、水曜、定時に上がれそうなんだ。そんなことそうそうないし」

「定時って何時なの？」

「５時半だよ。うちの会社、９時始まりで、５時半に終わるんだ」

「知らなかった…」

「はは…。ほとんど、不規則だったしね」

「いいよ。私も何もないし…」

「ほんと？じゃ、車出すからどっか、ドライブがてら、夕飯食べに行こうよ。どこがいいかな。何が食べたい？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「なんでもいいよ。爽太君の食べたいもので」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　爽太君は、どこがいいか、嬉しそうにわくわくした感じで、考え出した。

「ドライブ好き？」

と聞くと、

「え？うん。何で？」

と聞いてきた。

「だって、嬉しそうだから」

「そう？そうかな…」

と、言いつつも、やっぱり嬉しそうだ。

「じゃ、どこがいいか、決めとくね」

「うん」

「さて、母さんが出たら、俺も風呂はいって寝ようかな」

「そうだよね。早くに寝れるときには、寝たほうがいいよ。うん」

「うん」

　でも、爽太君は、なかなかその場を離れなかった。私は、爽太君の食べた食器を運んで、キッチンで洗い出した。すると、横に爽太君が来て、

「手伝うよ」

と言ってきた。

「え？大丈夫だよ。休んでて」

「うん」

と言いながらも、爽太君はその場を離れずにいた。

「今日の、あの子」

　私は、思わずそう口走り、あ、何を聞き出そうとしてるんだと、途中で止めたが、

「桂木さんのこと？」

と、爽太君の方が、桂木さんの名前を出してきた。

「え…うん。名古屋から来たって…。わざわざ爽太君に会いに来たんだね」

「うん…」

「爽太君が、前に言ってた、好きだったっていう子でしょ？」

「え？うん」

「変わってた？変わってなかった？」

「全然、変わってなかったよ」

「そうなの？五月ちゃんとはまったく、違うタイプだったね」

「え？そう？」

「うん。ああいう子がタイプ？」

「いや。別に…」

　爽太君は、言葉数がやけに少ない。あまり桂木さんのことは、話したくないのかもしれない。

　私は、黙って食器を拭いて片付けた。

「カウンターで聞いてた？」

と、いきなり爽太君が、聞いてきた。

「え？何を？」

「俺らが、話してた内容」

「あ…。途中までね。ごめんね。聞くつもりはなかったんだけど…」

「うん…」

　なんだか、ばつが悪い、そんな感じだ。まるで、盗み聞きでもしていたかのような…。

「なんか、驚いちゃって、俺…」

「え？何に？」

「うん…。桂木さんが、まだ俺のこと思ってたこと…」

「……」

「転校してすぐには、メールのやりとりもしてたんだ。それが、いきなりこなくなってさ」

「向こうから？」

「うん…。だから、もう駄目になったと思って、俺もメールしなくなって、それっきり」

「そうだったんだ」

　爽太君とリビングに戻った。そして床に座り、爽太君は話を続けた。

「会いに来てくれるとは、思ってもみなかったな」

「嬉しかった？」

「え？」

「会えて、嬉しかった？」

「うん。でも、緊張した～」

「そうなんだ…」

「うん。俺ってもしかして、つくづく女の人が苦手なのかなって思った」

「え？」

「だって、あんなに緊張したり、何話していいかわかんなくなったりしたらさ、やっぱそう思うよ」

「誰に対しても？」

「うん。五月ちゃんでも、桂木さんでも、会社の人もそうだし…」

「そう…」

　あれ？じゃ、瑞希さんの言う、爽太君の好きな人って？

「桂木さんと付き合ってたときは、もっとドキドキしてたんだけど、そういうのもなかったし」

「ふうん…」

「……」

　爽太君は、黙ってこっちを見ていた。私も、爽太君の顔を見て、

「あれ？でも、私も女なんですけど…」

と言ってみた。

「え？」

「私といても、緊張している様子ないね」

「うん」

「そう。あ、家族みたいなものだからかな？」

「うん、そうかな…」

「お姉さんみたいな、そんな感じ？」

「……」

　爽太君は、何も言わなかった。

　お風呂から上がってきた瑞希さんが、

「爽太、お風呂いいわよ」

と言ってきた。

「あ、うん」

　爽太君は２階に上がり、着替えを持って下りてきて、バスルームに向かった。

「じゃ、おやすみなさい。くるみさん」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　瑞希さんはそう言うと、２階へと上がっていった。

　私は、なんとなく自分の部屋に行く気になれず、そのままリビングで、テレビを観ていた。

「家族みたいなものか…」

　爽太君にとって、私は唯一話しやすい女性なのかな。喜ぶことなのかどうなのか、考え込んでしまった。

　しばらくぼ～～っとテレビを観ていると、爽太君がお風呂から上がってきた。

「あれ？まだ起きてた？」

「うん。なんか寝れそうになくて…」

「そう…。あ、ビールでも飲む？」

「え？」

「俺も、なんか飲みたいし…」

「寝たかったんじゃないの？」

「うん。でも、ビール１本飲んだほうが、寝れそうだし」

「うん。いいよ。付き合うよ」

　爽太君は、キッチンに行き、缶ビールを２本持って来た。

　プシュって開けてから、ビールを美味しそうに爽太君は飲んだ。なんでも美味しそうに、飲むものだな…。私も、缶を開けて飲んだ。

「なんか、つまみでも食べる？」

「ううん。こんな時間に食べたら太るし、いいや」

「え？痩せてるじゃん。気にすることないよ、全然」

「それが、そうでもないのよ。最近、ちょっとずつ増えちゃって…。ここのご飯が美味しいからかな」

「そう？全然気にすることないのに。春香の方が、ぱっつんぱっつんしてる」

「春香ちゃんは、若いからよ」

「そうかな？」

「うん。肌も綺麗だし」

「くるみさんも、綺麗じゃん。今、すっぴんでしょ？」

「え？うん」

　そうだった。すっぴんだった。忘れてた。それに、パジャマだし…。でも、一緒に暮らしているんだから、そんなこと気にしていられない。

「くるみさんさ、化粧とると、幼くなるね」

「え？そう？」

「うん。ちょっと雰囲気変わる」

「そうかな…」

　なんか、恥ずかしいな。

「一緒に暮らしている特権。そうそうすっぴん見れないよね？」

「うん。こんなパジャマ姿だって」

「そうか。そうだよね」

「本当にもう、家族みたいなもんかもね」

「うん」

　爽太君はそう言うと、にこって嬉しそうに笑った。

「あ、このあとにやる番組、観たことある？」

「ううん。ない。この時間部屋に行ってること多いし」

「面白いんだよ。たまに、会社に泊まりこむ時、観てたりするんだ」

「会社にテレビあるの？」

「うん、小さいのが」

「へえ…」

　しばらく二人で、テレビを観て、大笑いをしたりしていた。すると２階から、春香ちゃんが下りてきた。

「あ、ごめん春香。うるさかった？」

　爽太君が聞くと、

「ううん。のどが渇いただけ。私も部屋で観てたよ、これ」

と、春香ちゃんはそう答えた。

「え？じゃ、ここで観たらいいのに…」

「いいよ～～。なんか、邪魔しちゃうし」

「え？何が？」

　私と爽太君の二人が、同時に聞くと、

「なんか、二人いい感じだからさ。水飲んだらすぐに２階に行くから、私」

　春香ちゃんはそう言うと、水を飲み、さっさと２階に上がっていった。

「な、何言ってるんだろうな、あいつ…」

「うん。いいのにね。一緒に観て…」

「うん。ほんとに…」

　そう言って、爽太君は、しばらく黙り込んだ。

　その番組が終わり、テレビを消して、２階に二人で上がると、

「じゃ、おやすみなさい」

と、爽太君がにっこりと笑った。

「おやすみ」

　私も笑ってそう言ってから、部屋に入った。

　ほろ酔い気分で、ベッドに横になり、すぐに私はうとうとした。だが、５分もたたないうちに、気持ちが悪くなった。

「あれ？たった１本で酔ったかな？」

　しばらく、体を横に向けていたが、そのうちに気持ちの悪さもおさまってきて、私はいつのまにか、眠っていた。

　翌朝、少しまた、気持ちが悪かった。

「お酒、弱くなったのかな。それとも、たまたまかな」

　私は、顔を洗って気持ちが悪いのを、吹っ切ろうとした。

「おはよう」

　一階に行くと、瑞希さんがさわやかに、挨拶をしてきたので、私も極力笑顔を作り、

「おはようございます」

と挨拶をした。

　７時半になり、爽太君が起きてきた。

「おはよう。あ、今日はいい天気だ」

　お店にいたクロが、尻尾を振った。

「あれ？今日はお散歩行ってないの？クロ」

　爽太君が、クロにそう聞くと、

「今日はどうやら、朝のデートないみたいよ。春香起きてこないから。彼氏サーフィンしない日なんじゃないの？」　　　　　　　　　　　　　　　　

と、瑞希さんが答えていた。　　　

「そうなの？じゃ、クロ、俺と散歩行くか？」

「ワン！」

　クロは、嬉しそうに尻尾をぐるぐると振った。

「くるみさんも行かない？」

　爽太君に誘われた。

「でも、お店…」

「ああ、大丈夫よ。多分もうすぐしたら、春香が起きてくるから、ちょっと手伝ってもらっちゃうわ。行ってらっしゃいよ。気持ちよさそうよ」

　瑞希さんにそう言ってもらい、行くことにした。

「はい。じゃ、行ってきます」

　私は、まだ気持ちの悪いのがおさまらず、外の新鮮な空気を吸ったら、よくなりそうな気がしていた。

　クロを連れて、爽太君は、嬉しそうに歩いていた。

「クロと散歩、好き？」

と聞くと、

「え？なんで？」

と、聞いてきた。

「嬉しそうだから」

「あ、そう？うん。久々だからかな」

　浜辺につくと、クロは走り出した。爽太君も、クロを追っかけて走っていた。私は、石段に腰掛け、潮風に当たっていた。

「は～～、気持ちいい…」

　さっきまでの、気持ち悪さが消え、すっかり気分がよくなってきた。

　爽太君も、私の横に来て座った。

「暑くなってきたね。さすがに５月も半ばを過ぎるとさ」

「うん」

「来月には、海、解禁だ。早速、泳ぎに来ない？」

「え～～？」

「あれ？泳げないとか？」

「泳げるけど…。水着になるのが嫌だな」

「なんで？いいじゃん。」

「それに、焼きたくないし…」

「ああ。色白いもんね」

「うん。爽太君は、よく泳ぎに来るの？」

「来るよ。夏は、けっこう真っ黒に焼けるよ。すぐに白くなっちゃうけど」

「へえ。そうなの？」

「俺、色が白いの嫌なんだよね。なんか、ひ弱な感じしない？」

「ううん。全然。羨ましいくらいだよ」

「なんで？くるみさんだって、色白いじゃん」

「これは焼かないようにしてるから。焼いたらすぐ真っ黒になって、なかなか消えないよ」

「え～～？羨ましい。俺も、母さんに似たら、そうだったのに、父さんに似て、色白なんだよね」

「ふうん」

「春香は、すぐに焼けるから…。もうすでに黒いし」

「あ、そうだよね。そういえば、春香ちゃんはサーフィンしないの？」

「しないね。一回チャレンジしてたけど、どうやら向いてなかったみたい」

「そうなんだ」

「クロ！いい加減、こっち来て休みな！」

　ずっと浜辺を、走り回っているクロに、爽太君は呼びかけた。すると、

「ワンワン」

とクロは、爽太君のほうにかけてきた。そして、その後ろからもう１匹、クロそっくりな犬がかけてきた。

「クロちゃん？爽太君？」

「あれ？由樹さん？リリー？」

　黒いラブラドールと、綺麗な女性が爽太君の方に来た。

「久しぶり！」

　爽太君は、すごく嬉しそうに笑った。

　なんだ…？こんなに嬉しそうにする相手が、いるんじゃない…。そこで、私ははっと気がついた。もしや、爽太君が、好きな人ってこの人？

　そうだ。瑞希さんが、爽太君の好きな相手なら、爽太君の表情とか、誰を見てるかとか、誰と一緒にいたがってるかを観ていたらわかるって、言っていたっけ。この人かな…？

「リリー～～～！！！めっちゃ久しぶり～～～～！」

　爽太君は、目を細め、すごく嬉しそうにリリーって犬に抱きついていた。その横で、クロも、

「ワンワン」

と嬉しそうに、尻尾を振って、走り回っていた。リリーはそのあと、クロのほうに来て、２匹はすごく仲むつましく、くんくんと鼻をくっつけあったり、擦り寄ったりしていた。もしや、恋人どおし？

「あ、リリーっていってね、クロのお母さんなんだ」

　不思議そうに見ていた私に、爽太君がそう言った。

「え？」

　そうか…。

「由樹さん、こっちに戻ってるの？」

「そうよ。だんなが２ヶ月も海外に出張だから」

　だんな…？

「そうなんだ。じゃ、実家に？」

「うん。爽太君、変わらないわね。あ、この方は？彼女？」

「ち、違うって！うちの店で働いてるくるみさん！」

「あら、そうなの？てっきり彼女かと思っちゃった。こんにちは。初めまして」

「あ、はじめまして」

「由樹さん、言っとくけど、くるみさんの方が由樹さんより、年上だよ」

「え？そうなの？爽太君とそんなに変わらないのかって思っちゃった」

　由樹さんって人は、なんだか、明るくてちょっと雰囲気が、爽太君に似ている気がした。

「クロ、嬉しいだろ？久々お母さんに会えたんだもんな」

「リリーも、喜んでるわ」

「店来たら？母さんも喜ぶよ」

「うん。行こうかなって思ってたところなの。でも、まだ開店してないでしょ？」

「開店する前の方が話せるし、一緒に行こうよ。あ、でも俺、これから会社行かなきゃならないけど…」

「そうよね。平日なのに、なんでいるのかって思ったわ。会社行く前に散歩来てたんだ」

「うん。天気いいしさ」

「瑞希さん、元気？春香ちゃんや圭介さんは？」

「元気だよ。みんな変わってないよ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　なんだか、爽太君は嬉しそうだった。私はやっぱり、心のどこかで、なんだ、緊張しない人もいるんじゃないって思っていた。

「ただいま！母さん！由樹さんだよ。それにリリーも！」

　ドアを開けると同時に、爽太君は叫んだ。

「あら～～～！由樹ちゃん！久しぶり。リリーも久しぶりじゃない！」

「お久しぶりです～～～！きゃ～～～、瑞希さん変わってない～～～」

　ものすごくテンション高く、由樹さんはそう言うと、瑞希さんに思い切りハグをしていた。

「由樹さん、前にうちの店でバイトしてたんだ」

　爽太君は小声で、そう私に教えてくれた。

「え？そうなの？」

「うん。で、うちで働いてるコックと結婚したの」

「え？」

「あ、今のくるみさんの部屋に住んでいた人と。今４つ星レストランで働いてて、多分、その関係で海外に行ってるんじゃないかな」

「へ～～。すごい！」

「俺、会社行ってくるけど、また、こっちにいる間に遊びに来るでしょ？」　

　爽太君は、由樹さんのほうに行くと、そう聞いた。

「うん。爽太君に会いに来るわよ」

「じゃ、その時にまたね」

　そう言うと、爽太君は、２階へと上がっていった。

　私は、クロの足を拭いてあげて、それから、開店の準備の手伝いをした。

　瑞希さんは、しばらく由樹さんと話しこんでいて、それから、

「あ、ごめんね、由樹ちゃん。そろそろ準備しなくちゃ。また、ゆっくり遊びに来て。あ、水曜日にどう？ご飯うちに食べに来ない？夜がいいかしらね。春香も爽太もいると思うし」

と、由樹さんに言った。

　水曜の夜といったら、爽太君とドライブに行く約束をした日だ。

「いいんですか？じゃ、リリー連れてお邪魔します」

「ご両親によろしくね」

「はい！」

　由樹さんは、リリーを連れて、去っていった。

「ああ、３年ぶりだわ。それにしても、クロ、お母さんのこと、覚えてたの？」

と、瑞希さんはクロのことをなでながら聞いた。クロは嬉しそうに尻尾を振った。

「ここで、バイトしてた人なんですか？」

「そうなのよ。３年前に結婚して、千葉のディズニーランドの近くに引っ越しちゃって」

「爽太君が、すごく嬉しそうでした」

「ああ、なついてたからね」

「なつく…？」

「お姉さんみたいにね。爽太がまだ、中学生のときから、うちでバイトしてたから。えっと、爽太より４歳年上かな」

「……。そうなんですか…」

　私は、ちょっと声のトーンが低くなってしまった。

「気になる？」

「え？いいえ！別に」

「本当にお姉さんみたいに思ってたのよ。そのころ、爽太、桂木さんのことが好きで、相談に乗ってもらったり」

「今の私みたいに…？」

「う～ん、そうね。そうかな？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　やっぱりショックだった。爽太君の理解者は、私一人のつもりでいたし…。

　なんとなく私は、由樹さんって人の存在を気にしながら、何日間か過ごしていた。

　そして、水曜の夜に爽太君とドライブに行けることを、すごく楽しみにしていた自分に気がつき、行けないことを、がっかりしている自分に気がつき…。

　その何日間は、すっきりとしない、もやもやした気持ちのまま、過ぎていった。