ニィカ！

第三章 威光の都リヒテシオン

62. 騎士と少年

　王城へ着いて事情を告げるや否や、修道院長が飛んで来た。

「ああ、よくぞご無事で……。さあ、こちらへ」

　ニィカはこくりとうなずく。彼女を呼び止めようと伸ばされたアーロスの手は、ギュミルが押さえた。

「ニィカ、行くなよ！　なんなんだよ！」

　ギュミルは暴れる彼の体をつかまえる。馬車を出る前に、ニィカは一度振り返った。

「……バイバイ、アーロス」

　静かに告げられた別れに、アーロスが虚をつかれた表情を浮かべる。

「ニィカ……」

　その声には応えず、黒髪のおさげが消える。

　ニィカの姿が見えなくなり、アーロスは座席の上で頭を抱えた。

「くっそお……」

　歯の隙間から苦い声が漏れる。傷口を覆うために巻かれた布をぐしゃりとつかむ。

「お前はこっちだ」

　彼の扱いを決めあぐねていたが、ひとまずは兵舎の治療室に連れていくことにした。

　もうほとんど形式的な手当てになるだろうが、包帯のひとつでも巻いておけば面目は立つだろう。

　車輪の音の隙間に、少年の毒づく声が埋まった。

　兵舎の中で、アーロスは少なからず目を引いた。ちょうど訓練の終わる頃合いと重なったのも影響していただろう。

「なんだ、入隊志望か？」

「まさかお前の子供じゃないよな、ギュミル」

「そんなはずがあるか」

　不機嫌なギュミルの返答に、どっと笑いが起こる。

「何年か鍛えれば使い物になりそうじゃないか」

「槍は使ったことあるか？　剣は？」

　アーロスは物珍しげな視線に臆さずに、牙をむいて騎士たちを威嚇した。

「うるせえ！　早く帰せよ！　オレたちも、ニィカも！」

「ニィカ？」

　ひとつの声が聞き返す。聞きとがめられたことにギュミルは顔をしかめる。あの子供のことは固く口止めをされていたのだが。もっとも、今となっては公然の秘密になっていたとしても驚かない。

「女の子の名前だな。君はもうだれかの騎士なのかい？」

　後ろからぬっと大柄の男が現れた。第三兵隊長のコーデンだった。今は片手用の戦斧を肩にかついでいる。

　彼ならば事情を知っているはずだ。ギュミルは彼が話題の矛先を逸らしてくれたことに気付き、会釈をして礼を示す。

　コーデンはすこし笑って目配せを返した。

　コーデンの思惑通り、騎士たちはこぞってアーロスをひやかしていた。

「チビのくせに、もう相手がいるのか？　うらやましいな」

「お前もうかうかしてられないな、ミッグ」

「もしかしてそれ、彼女を守った名誉の負傷か？」

　ひゅう、と口笛。

「うっ……、うるせえ！」

　アーロスは顔を真っ赤にしてどなった。ただ、その反応はかえって騎士たちを面白がらせるだけだった。

「どうやら図星だぞ」

「今晩は新入りの武勇伝を聞かないとな」

「食堂にも来いよ、チビ」

「うまかないが量はあるからな」

　口々にアーロスをからかいながら、騎士たちは着替えに去って行った。

　最後にコーデンがゆったりとギュミルたちとすれ違う。

「コーデン殿……、すまない。助かった」

「あの、恩寵の御子がらみだろう？」

「ああ」

　彼には隠すこともないだろう。

「この子は御子じゃないな。女の子には見えない」

　笑いを含んだ声でコーデンが言う。

「あいつは修道院だ」

「そうか、戻ってきていたのか」

　アーロスの頭上で交わされる会話。

「おい、斧のおっさん」

「俺かい」

　柔和な目がアーロスを見下ろす。

「余計なこと言いやがって」

「ああ、君があの子の騎士だってことかい？」

「だ、だまれ！」

「いいじゃないか。守るものがあれば強くなれる」

「ちげえってば！」

　むきになって言い返すアーロス。

　コーデンはハハ、と笑って「それじゃ、俺も行くよ」とその場を後にした。

　今日のところは、アーロスは兵舎で預かることとなった。

「飯、食いにいくか」

　騎士たちに会うのを嫌がるかもしれないと思って聞いてみた。

　アーロスはきっぱりとうなずいた。

　食堂でもアーロスは娯楽に飢えた騎士に話しかけられていた。ただ、今度はアーロスは山盛りの肉とキャベツに没頭していた。

　その様子はさながら骨を与えられた犬を思わせた。ギュミルは少年にも周りの騎士たちにもほとんど注意を払わず、ジョッキに満たされた麦酒をあおっていた。

　アーロスはキャベツを何枚も丸めて口に詰めこみ、あごを動かしながらもごもごと言う。

「……おい」

「なんだ？　もっと食うか？」

　ひとりの騎士が羊のあばら肉の乗った皿を引き寄せる。キャベツを喉に押しやってアーロスは続ける。

「毎日、こんな……、肉とか、食ってんのか」

「そうだな。たいてい焼くかゆでるかしただけのやつだから、飽きるけどな」

　わずかにアーロスが眉を寄せた。ただ、その表情に気づいた者はいなかった。

「お前も騎士団に入るか？　食うにはこまらないぜ」

「こんなチビ、役に立つかよ」

「黒梟ならどうだ？　変人ぞろいだしちょうどいいかもしれん」

「そりゃあいい！」

　無遠慮な笑い声が響く。ギュミルは淡々とそれを聞き流した。

「おい、チビすけ？」

　騎士は声をかけようとして言葉に詰まった。

　アーロスは黙って食べ物を口に運んでいた。その姿には、どこか鬼気迫るといった雰囲気が滲む。

　しばらくためらった後、騎士たちは「あんまり食うと気持ち悪くなるぞ」とだけ告げてテーブルを離れた。

「うあー……」

　アーロスはだるそうな声をあげてベッドに寝転がる。

　不必要なことを他の騎士に告げてしまわないよう、ギュミルと同室にされていた。

「……食い過ぎだ」

　ギュミルは彼に背を向けて鎧を手入れする。

「腹いっぱい食うと、苦しくなんだな……。これまでオレ、腹減ったことしかなかった……」

　ぶつぶつと独り言を続けるアーロス。

「腹減ると、ふらふらして、目が回んだ……。おっさん、知ってたか」

　ギュミルはすこし考えて、磨いた篭手に息を吹きかけてから答えた。

「……いや」