新選草紙

四幕～晴れ舞台へ～

元治元年四月。

松原通り木屋町で発生した出火に新選組は出勤し、不逞浪士数名を捕まえていた。

彼らを拷問すると、長州の人間が多数入京していて、中には吉田稔麿、桂小五郎などといった大物も混じっているらしい。

土方は各組長に不逞浪士を片っ端から引っ捕らえよと命令し、観察方も大阪方面まで出張させた。

八木は自室で、新選組隊士達が各方面に散っていく姿を見ていた。

その中に沖田の一番隊もいた。

隊の羽織を一様に身につけ、出陣する一番隊を見た八木は、

「京の情勢もだいぶ動いている様だな。春なのに嫌な空だぜ……」

新しい鉄扇で肩を叩き、赤黒い死油を飲みながら薄暗い京の空を見上げた。

そして一月が経ち五月になった。

京の町も少しづつ蒸し暑くなってきている。

一月経つが、小物の浪士しか捕らえる事が出来ずにいて、土方は不機嫌であった。

煙管の煙が、土方の部屋を包む。

突如、勢いよく部屋の障子が開いた。

「うわっ、煙い！　部屋の空気を入れ替えて、少しは落ち着いた方がいいですよ。隊士達も頑張ってるんですから……って何を隠したんです？」

突然の沖田の来訪に、土方は焦りながら、何かの書を隠した。

土方の顔は紅く婦女子のようだ。

部屋には丸まった紙が散乱し、机の上にはさっきまで使用していた筆がある。

「……突然何だ、総司？　用が無いなら市中見回りに行け」

　散乱した紙を回収しながら、土方は言う。

「見回りなら、今行ってきたばかりです。ところで、今書いていたのは手紙ですか？　そこまでして隠すとなると、個人向け……どこかの婦人用ですか？」

　首を振りながら土方は、

「違う。俺は色々忙しいんだ。茶を飲んだら、出て行けよ」

　そう言い、沖田に茶を汲んだ。

　その茶を飲み置いてある饅頭を食べながら、

「最近の京の町並みは不気味ですよ。特別大きな事件は無いが、いずれ来る大きな事件の為の準備期間のような気がする……」

「やはり、お前もそう思うか。だが、京の町に大物の浪士が居るのは確かだ。大きな事件が起こる前に新選組が先手を打って、その者達が企てる計画を叩き潰す」

　ぬるくなった茶を飲みながら、土方は言った。

　饅頭を食う沖田は、

「ふふっ、私達が晴れ舞台に上がる為の踏み台にするわけですね。これは、私も頑張らねば

……ごほっ、ごほっ！」

　沖田は突然咳をして、茶を飲んだ。

「……これから暑くなる。京の夏は酷暑だ。体調管理も気を使えよ」

「わかっていますよ……」

　そう言うと、沖田は出ていった。

　土方の部屋から出た沖田は少し廊下を歩き立ち止まった。

　懐から丸まった紙を取り出して広げる。

「これは、俳句……？」

　癖のある字で、俳句が書かれていた。

　沖田はその内容を読んでいると、ふと目が止まった。

「ふふっ、可愛いお人だ。だが、今の我々に迷いはいらない……」

　宙に紙を捨て、抜いた刀で微塵切りにした。

　しれば迷いしなければ迷わぬ恋の道。

　と書かれた紙が、風に飛ばされて散っていった。

※

六月に入り、京の町はかなりの暑さが地面の土を焼くように増している。。

あれから一ヶ月が過ぎたが、暗躍する長州藩に関しての情報はさっぱり手に入らなくなった。

土方は煙管の煙を吐きながら、自室で観察方の集めた情報を整理していた。

六月五日早朝――。

京の地図に、今までの観察方からの情報のあった店などを、朱で印を付けていく。

すると、ほぼ全域が朱で染まったが、四条だけが二ヶ月前の出火騒ぎの時の朱丸しか付いていない。

土方は煙管を吸い、にっと笑った。

「副長。四条にて不定浪士を一人捕らえました。こやつはかなり重要な話を持っている模様」

障子越しに観察方の山崎が任務の報告をした。

土方は立ち上がり、

「そいつの拷問は俺がする。一、二、三番隊の組長は直ぐに出動出来るよう待機させろ」

山崎にそう命じると、煙管を吸いながら不逞浪士専用に作った拷問部屋に向かった。

※

土方が両手に付いた血拭きながら拷問部屋から出て来ると、一番から三番隊は駆け足で四条木屋町に急行した。

長州との内通者は四条木屋町で古道具を扱う商人、桝屋喜右衛門こと古高俊太郎。

現場に到着した沖田は桝屋の表扉を激しく叩いた。

まだ早朝の為、店の人間は起きていないのだろう。

痺れを切らした永倉と斎藤は扉などぶっ壊してしまおうと言い、隊士達に槍で表扉を突かせて破壊させ始めた。

しばらくすると、表扉が破壊されると共に店の主人である桝屋喜右衛門が出てきた。

「……新選組の方々。こないな早朝から桝屋に何の用ですか……？」

桝屋は青ざめた顔で言った。刀を抜いた沖田は、

「古道具商桝屋喜右衛門こと古高俊太郎。貴方は長州の不逞浪士をかくまい、武器や弾薬を渡している疑いがある。屯所までご同行願おうか」

そう言うと、隊士達が古高の身体を縄で縛り上げ、屯所へ連行した。

そして沖田は、

「桝屋内部にある武器、弾薬を必ず見つけだせ！　邪魔する者あれば斬ってかまわぬ！」

隊士達は桝屋に突入した。

その後をゆっくりと沖田は続いた。

額から汗が流れる。

桝屋内部に突入し一時間ほど立つと、斎藤の三番隊から報告があった。

どうやら桝屋には地下室があるらしく、そこに武器や弾薬が眠っているらしい。

隊士達は片っ端から畳をひっくり返すと、何やら地下室に続く階段が見えた。

その階段を降りた。

すると、薄暗い地下室にはおびただしい刀、槍、鉄砲や弾薬の数々が並んでいた。

「これは……。京の町で合戦をするつもりか……！」

沖田は息を飲み、隊士達に桝屋の事を任せ桝屋を出た。

古高の容疑は確定である。

後は吐かせるだけ――。

沖田は一つの案が浮かび、島原へ走った。