ロイヤル・アルフレッド ― 誰も戦争を望まなかった

第十七章――交換部品

第零安定化所の名が、外国へ渡す文書に記されたのは、建設以来初めてだった。

所長エルマー・ザイルは、国家統監の主権印が押された命令書を三度読み直した。

十日間先行措置、第四条履行命令。

アルヴェルンは、灰角族の就労と居住に関する二施設をオルディアの検証へ開く。

一つは、地上にある第六国土防衛発電所。

もう一つが、アルヴェルン東部線第十七交換駅の地下にある第零安定化所だった。

命令書には、施設番号だけではなく、二十四の吸収席、現在の着席者二十三人、直近一か月の交代人数まで記載されていた。

国家統監ハイン・ロートは、この施設を知っていた。

知らないまま命じたのではない。

何を動かし、何人を使い、止めればどこが暗くなるかを承知したうえで、第零安定化所を検証対象に指定していた。

「正気ではない」

エルマーは呟いた。

向かいに立つ主任技監ローデンが、命令書へ手を伸ばした。

「偽造では」

「主権印は本物だ。軍用電信の発信符号も照合した」

命令は夜半に軍用電信で届き、原本を持った国土防衛省の履行監督官が、その一刻後に昇降籠から下りてきた。

オルディアの検証官が到着するまで、残り七時間だった。

エルマーは次の紙をめくった。

検証に先立つ是正事項。

従事者を番号のみで記録しない。

食券と居住票の支給を、吸収勤務への同意条件にしない。

勤務の拒否および中止を理由として、保護施設から退去させない。

一回の連続勤務を二刻以内とし、医官に運転管理者から独立した退避命令権を与える。

拘束具は本人の同意なく使用しない。

賃金、負傷補償、退職手続きを共通語で説明し、本人の署名を得る。

どの項目にも、努力する、検討する、可能な範囲で、という言葉はなかった。

是正措置は、命令受領時より適用する。

「一つでも守れば炉が止まります」

ローデンが言った。

「全部守れと書いてある」

「だから全部は守れないと言っています」

二人の間で、床下の低い振動が続いていた。

王府式蓄力炉。

先王の時代に建設され、平時には東部線の信号、三つの揚水場、二つの工場区へ電力を送り、戦時には軍用通信塔と東部防衛術式へ魔力を供給する。

炉は大きな魔力を生む一方、出力の波を機械だけでは抑えられなかった。

灰角族が余剰魔力を吸い上げることで、初めて一定の電力として送れる。

設計者は彼らを、吸収体と呼んだ。

運転員もそう呼んだ。

エルマーも、昨日まではそう呼んでいた。

「拒否できると教えれば、誰も座らない」

ローデンは命令書を指で叩いた。

「拘束帯を外せば、出力が跳ねたときに椅子から落ちる。二刻で交代させれば、予備が足りない。食券を切り離せば、勤務へ来る理由もなくなる」

「分かっている」

「なら、現場に説明してください。条約が電圧を保ってくれるのかと」

エルマーは答えず、最後の紙を見た。

供給の優先順位まで、首都で決められていた。

第一、揚水場。

第二、十日間先行措置に定められた民需列車。

第三、一般工場区。

軍用通信塔と国境駐屯軍向け貨物は、その後。

国家統監の帰国列車も例外としない。

最後の一文だけは、ハイン自身の筆跡だった。

エルマーは、その字を二度見たことがある。

一度は所長就任時の認可状。

もう一度は、第零安定化所の定格を一割引き上げた三年前の増産命令だった。

ハインは、この炉を以前から知っている。

今回だけ人道を語り始めたのではない。

この炉を使い続けてきた国家が、条約を結んだために使い方を変えろと命じている。

エルマーには、その方が厄介だった。

知らなかった政治家なら、現場を見せて考えを変えさせられる。

知ったうえで優先順位まで書いた者には、数字を並べても逃げ道がない。

「炉室へ行く」

エルマーは命令書を畳んだ。

「全班を集めろ」

第零安定化所は、地図に載る入口を持たない。

第十七交換駅の石炭庫。

空の炭車を移動させた床下に、鉄製の昇降籠がある。

鍵を三つ使い、古い盟約印へ血を一滴落とすと、籠は魔力で地下へ下りる。

炉室は地上の工場より清潔だった。

白い陶板の壁。

同じ高さへ揃えられた圧力計。

錆のない銀管。

中央の円形炉を、二十四本の細い通路が囲んでいる。

各通路の先には、鉄と革で作られた椅子が一脚ずつ置かれていた。

二十三脚に灰角族が座っている。

手首と足首を革帯で固定され、額の角から銀線が伸びていた。

一脚だけが空いている。

その脇で待っていた交代要員の女は、首から居住票と食券を下げていた。

運転員、警備員、医官が、炉を囲む黄色い線の外側へ集まった。

エルマーは命令書を開いた。

「本時刻をもって、吸収勤務の規則を変更する」

炉の唸りに負けないよう声を張った。

「吸収体という呼称を廃止する。全員を氏名で登録する。食券と居住票は勤務契約から切り離す。勤務は一回二刻まで。本人は開始前に拒否でき、勤務中でも中止を求められる」

誰も返事をしなかった。

理解できなかったのではない。

現場の者は、命令のうち自分に都合の悪い部分だけを聞き落とすことがある。

「拘束帯は」

運転班長が尋ねた。

「本人が望まなければ使わない」

「転落したら誰の責任です」

「私の責任だ」

「出力が崩れたら」

「それも私の責任だ」

「なら、所長が炉へ座ってください」

数人が笑った。

エルマーも、昨日なら笑ったかもしれない。

銀線を通して、炉の余剰魔力が座る者の角へ流れ込む。

灰角族の身体だけが、その流れに耐えられる。

人族がその椅子へ座り、銀線につながれれば、一呼吸で内臓を焼かれる。

「私にはできない」

彼は言った。

「できない仕事を他人へさせるから、規則が要る」

笑いは止まった。

それはエルマーの信念ではなかった。

履行監督官が地上で口にした言葉を、そのまま借りただけだった。

「紙一枚で炉は回りません」

ローデンが言った。

「そうだな」

エルマーは命令書を畳んだ。

「だが、その紙一枚で君を炉から外すことはできる」

ローデンの顔から血の気が引いた。

エルマーは脅しているのではなかった。

命令書の付帯項目を読み上げただけである。

履行を妨げた職員は、国土防衛施設勤務の資格を即時停止する。

所長も例外ではない。

エルマー自身も、同じ紙によって交換できる側にいた。

「第一班。拘束帯を外せ」

誰も動かなかった。

「命令だ」

運転班長が最も近い椅子へ歩いた。

椅子に座る灰角族が、身体を強張らせた。

班長は椅子脇の導流栓へ手を伸ばした。

「本人へ聞け」

エルマーが言った。

班長の手が止まった。

「何をです」

「外してよいかだ」

運転班長は、灰角族の腕とエルマーを見比べた。

これまで、締めるときにも外すときにも許可を求めたことがなかった。

「帯を外す」

班長が言った。

命令を伝える口調だった。

「外してよいかと聞け」

班長の顎が固くなった。

「外しても、いいか」

灰角族はすぐには答えなかった。

額の角が熱を持ち、先端が白く変色している。

「足だけ」

低い声だった。

「手は残す」

「なぜだ」

班長が尋ねる。

「落ちたくない」

革帯は、すべてが拷問具として使われていたわけではない。

危険な炉で身体を守る役目もあった。

問題は、必要かどうかを座らされる者が決められなかったことだった。

班長は椅子脇の導流栓を閉じた。

銀線から白い光が消えたことを確かめ、足首の帯だけを外した。

導流栓を戻すと、銀線へ再び白い光が走った。

「名前は」

エルマーが尋ねた。

灰角族は眉を寄せた。

「四一八」

「番号ではなく、名だ」

「番号で呼んだのは、お前たちだ」

炉室の空気が変わった。

エルマーは反論できなかった。

「その番号は記録へ残す。何をされたか分からなくなるからだ。ただし、今日から名の代わりには使わない」

灰角族はしばらく彼を見ていた。

「ラハ」

エルマーは運転記録の四一八を線で消さなかった。

その隣へ、ラハと書いた。

「第十二席、ラハ。勤務開始から」

記録員が帳面を確かめる。

「三刻半です」

命令の上限をすでに越えていた。

「退避させろ」

ローデンが圧力計を見た。

「今外せば、東部線の電圧が落ちます」

「交代を入れろ」

空席の脇に立つ女が、一歩下がった。

警備員が、首から下がる札の紐を掴んだ。

「第十二席へ」

「触るな」

女が言った。

警備員は紐を放さなかった。

「第十二席へ入る意思はあるか」

エルマーが尋ねた。

女は彼の持つ命令書を見た。

「断っても、今夜の寝床はあるのか」

「保護施設に用意される」

「食券は」

「支給される」

「明日からも、働かなくても取り上げられないのか」

エルマーは答える前に、命令書を確認した。

自分の言葉だけで約束する気にはなれなかった。

「取り上げられない。住居と食券は、勤務とは切り離されている」

「では、入らない」

警備員が紐を引いた。

「命令違反です」

「違反しているのは君だ」

エルマーは警備員の手を払った。

「勤務を拒否した者を拘束するな」

「炉が落ちます」

「分かっている」

「分かっていて、この女を帰すのですか」

女は自分で首から金属札を外した。

エルマーは札を確認した。

「その居住票は、新しいものが発給されるまで使える。保護施設で、勤務番号のないものと交換しろ。食券もそのまま有効だ」

女は札と食券を握った。

礼は言わなかった。

出口へ向かう。

警備員たちが道を空けた。

医官が第十二席の導流栓を閉じた。

銀線から白い光が消える。

ラハは椅子から立ち上がり、医官に支えられて黄色い線の外へ退避した。

炉室の扉が閉じる前に、警報が鳴った。

圧力計の針が一斉に左へ動く。

信号回路、軍用通信、揚水場、工場区。

四本の送電線が、同じ炉へ電力を求めていた。

「第十二席が空きました！」

運転員が叫ぶ。

「軍用通信塔を切れ」

エルマーが命じた。

「国境部隊が孤立します」

「電信線へ切り替える」

「傍受されます」

「命令書の優先順位どおりだ」

「国家統監の列車が、二時間後に東部線へ入ります」

エルマーは最後の一文を思い出した。

国家統監の帰国列車も例外としない。

「信号を落とせ。交換駅で待たせる」

運転員は動かなかった。

「統監を止めるのですか」

「止めろと統監が命じている」

それでも誰も配電盤へ近づかなかった。

国家元首の列車を止めた責任を、現場の誰も負いたくなかった。

エルマーは自分で遮断弁を引いた。

軍用通信塔の青灯が消える。

国家統監の列車が通る予定だった区間の信号回路も落ちた。

電圧は低い位置で止まった。

揚水場と、東へ向かう民需貨物列車に必要な区間の信号回路だけが残った。

乾燥穀物。

解熱薬。

毛布。

十日間先行措置を守るための荷だった。

「こんな運転は認められない」

ローデンが言った。

「主任技監として、是正命令の撤回を要求します」

「却下する」

「では、事故が起きても署名しません」

「署名は要らない」

エルマーは履行監督官から渡された職務停止票を取り出した。

空欄は、氏名と時刻だけだった。

「主任技監ローデン。第四条履行を妨げたため、運転権限を停止する」

ローデンは紙を見た。

「私を外せば、誰が炉を制御する」

「副主任だ」

「あれはまだ三年しかいない」

「君にも、最初の三年はあった」

「政治家は、炉を知らない」

「ハインは知っている」

エルマーは言った。

「この施設も、出力も、灰角族を使っていることも知ったうえで命じた。君を残すより条約を守る方が、国家に必要だと判断した」

ローデンの視線が、主権印へ落ちた。

彼はそこで初めて黙った。

政治の力は、炉を直接回せない。

圧力計の針を動かすことも、余剰魔力を吸収することもできない。

だが、誰が弁へ触れ、誰が命令し、どの線を先に切るかは変えられる。

現場が不可能だと言い続けても、現場そのものを別の者へ交換できる。

ローデンは警備員に伴われ、昇降籠へ向かった。

炉室に残った者たちは、彼の背中を見送った。

次に命令へ逆らえば、自分があの籠へ乗る。

その理解は、待遇改善の理念より速く現場へ浸透した。

拘束帯が一本ずつ確認された。

外す者。

手首だけ残す者。

身体を固定する方が楽だと答える者。

医官は初めて、運転班長へ伺いを立てずに一人を退避させた。

記録員は、番号の横へ名を書く。

ラハ。

ミエル。

サグ。

名を覚えていた者は、二十三人のうち十四人だった。

残る九人については、同じ保護施設から来た者へ確認することになった。

番号は消さなかった。

物として扱われていた記録まで消さないためだった。

夜明けの一刻前、オルディアの検証官が第零安定化所へ入った。

エルマーは入口を隠さなかった。

施設の送電図。

従事者名簿。

勤務時間。

負傷記録。

食券と居住票の新しい発給命令。

そして、主任技監の職務停止票。

すべてを机へ並べた。

検証官は炉室を一周し、第十二席の空白を見た。

「空席の理由は」

「交代要員が勤務を拒否しました」

「その者は」

「保護施設へ戻りました。食券は維持されています」

「送電への影響は」

「軍用通信塔と国家統監列車の信号を停止しました」

検証官の顔には驚きが出なかった。

胸部の記録灯だけが一度明滅した。

「国家統監は、この施設の存在を以前から把握していましたか」

「はい」

「今回の開示も、本人の命令ですか」

エルマーは主権印を示した。

「そのための印です」

検証のあいだに、休息を終えたラハは、自分の意思で第十二席へ戻っていた。

検証官は、椅子に座るラハへ向いた。

「勤務を中止できますか」

ラハはエルマーを見た。

その視線だけで、検証官は何かを記録した。

「所長ではなく、あなたへ尋ねています」

ラハは角から伸びる銀線を見た。

「今は、止めると言える」

「実際に止まりますか」

「まだ試していない」

検証官はエルマーを見た。

「試しますか」

圧力計の針は、最低運転域のすぐ上にあった。

これ以上一人を外せば、東部線の民需列車も止まる。

条約を守るために待遇を改めた結果、条約で約束した列車を止めることになる。

エルマーは、拒否する理由をいくつも思いついた。

安全。

輸送。

給水。

国防。

どれも嘘ではない。

「ラハ」

彼は名で呼んだ。

「止めたいか」

ラハは答えるまでに、長く息を吐いた。

「交代まで、あとどれだけだ」

医官が時計を見る。

「半刻です」

「なら、そこまでは座る」

「自分で決めたと記録してよいか」

検証官が尋ねる。

「記録は勝手にしろ」

ラハの口元が歪んだ。

笑ったのではない。

「だが、次も同じ答えだと思うな」

検証官はその言葉も記録した。

検証報告には、改善完了とは書かれなかった。

改善開始。

継続検証を要する。

灰角族の勤務を前提とする設備構造は未解消。

ただし、勤務拒否による居住権および食糧受給権の喪失は、現時点で確認されず。

第零安定化所は閉鎖されなかった。

灰角族も、すぐに全員が炉を離れたわけではなかった。

炉は出力を六割へ落としながら回り続けた。

国家統監の列車が第十七交換駅へ到着したのは、予定より三時間遅れた正午だった。

ハインは列車を降りなかった。

所長を呼びつけることも、遅延の説明を求めることもしなかった。

車掌を通じて、一枚の確認書だけを地上へ渡した。

第四条履行による遅延を承認する。

第零安定化所の運転出力低下を理由として、是正命令を撤回しない。

エルマーは、その文書にも主権印があることを確かめた。

自分の列車を止められても命令を変えない。

それは慈悲ではなかった。

国家が結んだ条約を、国家元首自身の都合より上へ置くという政治的な意思だった。

列車が首都へ向かったあと、エルマーは炉室へ戻った。

第十二席の勤務記録には、新しい記載があった。

以前なら、

吸収体四一八。

そう書かれていた。

今は、

第十二席。

従事者、ラハ。

席の番号は残った。

人の番号だけが、名に変わった。

小さな変更だった。

炉の構造も、灰角族を必要とする仕組みも変わっていない。

だがその日、第零安定化所の者たちは知った。

政治が交換できると決めたのは、灰角族だけではなかった。

命令に従わない技監も、所長も、国家にとっては交換できる部品だった。

停戦の残りは、十四日。

十日間先行措置の残りは、八日。

地下の炉は回り続けていた。

その回し方だけが、遠い会議室で押された一つの印によって変えられていた。