あぶくたった
「なぁなぁ！今度の長期休みに田舎旅行行かね！？」
大学の講義のあと、そんなふうに駆け寄って来たのは友人の金本 祐介だ。とにかくお調子者でいわゆるムードメーカーというやつだ。今回も長期休みのイベントを持ってきたってとこだろう。
「田舎旅行？どういう事？」
そう聞き返すのは佐々木 智也だ。こいつは大人しく見えるがなんだかんだでノリがよく、俺達の中では1番のイタズラ好きと言えるだろう。
「なんか懸賞で当たったんだけど3泊4日1組3名様田舎旅行！古民家1棟貸し送迎付き！のんびり気ままな田舎暮らし体験キャンペーンってのに当たってさぁ！」
「それで俺達も誘いに来たのか。まぁ、その日にちは空いてるけど」
そう楽しそうに話す祐介を見ながら俺、藤堂 要は予定の確認をする。俺達3人は祐介が発案してそれに二人が乗っかる形でよく遊んでるからもうこの辺は慣れたもんだ。
「要確保！智也は？予定空いてる？」
「うん、僕もちょうどその日は空いてるね。にしても1棟貸しで送迎付きなんて豪華だね」
「よっしゃー！二人共確保ー！飯は3食持ってきてくれるんだって！台所も自由に使用していいから追加でなんか作るのもできそうだぜ！その場合はスーパーやコンビニは近くにないらしいから材料は持ち込みか事前に言ってくれだってさ」
「飯もついてんのか、ますます豪華だなそれ無料でほんとに大丈夫なのか？」
「まぁ、1組様にしか当たらないやつだからね！オレ豪運！」
「祐介様、俺達にも運を恵んでくださりありがとうございまーす」
そう言って鼻高々な祐介を持ち上げて笑い合った。そうして普段の生活を送り、待ちに待った旅行の日がやってきた。指定された場所で送迎車に乗り、目的地へ着くと畑と山が広がるまさしく田舎って感じの場所だった。
「ようこそいらっしゃいました。村長の杉本と言います。皆様のお休みになる家はこちらになります。村の中は自由に見て回ってもらって構いませんが、畑や山で勝手に採取したり他の家に勝手に立ち入るようなことは原則禁止となってますのでよろしくお願いします。何か必要な物があればあの右隣の家が私の家となりますのでこちらでお伺いします。ただ、この通りど田舎なものでご用意できるものには限りがあることはご容赦ください。では皆様ごゆっくりお過ごしください。」
出迎えてくれた村長は古民家に案内するとそう言って去っていった。
「うおー！ひれー！部屋もいっぱいあるから一人一部屋使おーぜ！」
「おー、外はちょっと古い感じだけど中は綺麗だな！リノベーションしてんのかな？」
「祐介、荷物持っていきなよー」
祐介は入るなり荷物を玄関に置き去りにしてドタバタと走って行く。俺と智也は自分の荷物を持って後ろをついていく形で中に入る。外もボロいとかではないが古民家らしい佇まいだったが中は畳の部屋も1つあるがフローリングの部屋が3つありそれぞれにベッドが1個ずつ置いてある。台所は大きなダイニングテーブルが置いてあるリビングルームとつながる形で設置されていた。ダイニングテーブルの上には『お食事の材料等でお気に召したものがあればお住まいの地域にも配達できますのでご用命ください。』と書かれた紙が置いてある。なるほど、そういう宣伝も込みでのキャンペーンなのかと俺は思っていた。部屋はフローリングの部屋をそれぞれ1つずつ使う事になった。せっかくの広さだ、和室とリビングは共有のくつろぎスペースとして、一人一部屋を個人スペースとして使おうとなった。
「ちょっと早いけど腹減ったなぁ」
祐介がそう呟く。今はもう少しで午後5時になりそうな時間だ。晩飯には確かにちょっと早いけど移動中に食べた弁当以外何も食べてないから腹が減ったのもわかる。そういえば夕食の時間も聞いてなかったな。
「夕食の時間も聞いてなかったし、聞くついでに村長さんにちょっと早めに夕食もらえませんか？って言いに行ってみる？」
「おっ、いいな！行ってみよー！ほら！早く早く！」
祐介は俺の提案に頷くとさっさと玄関の方に向かい呼んでくる。俺と智也はやれやれと笑いながら玄関に向かう。
「祐介、僕達も一緒に行くんだからちょっと待ってよー」
「そうだぞー、お前はいつもそうやって急いでは転ぶんだからちょっとは落ち着けー？」
「えー、転ばないって！大丈夫だって！」
俺達はゆっくりと祐介の後を追う。前を歩く祐介は夕日が綺麗だと後ろを向きながら言ってくる。だが、そんな事をしていた祐介は案の定転ぶこととなる。
「いってぇ！」
「ほら、言わんこっちゃない」
「祐介大丈夫ー？」
呆れてる俺の横で智也は祐介に手を差し伸べている。
「智也ありがとー。ん？あれ何やってんだろ？」
祐介が智也の手を借りて立ち上がると何かを見つけたようだ。視線の先を見ると子供達が真ん中に一人、その周りを数人で何かを歌いながら回ってるみたいだ。
「あっ、懐かしい、あぶくたっただ」
「智也あれ何か知ってんの？」
「うん、僕も小さい頃よくやってたよ。まぁ、鬼ごっこの違うバージョンみたいな感じだよ」
祐介が智也に問いかけると智也は懐かしそうに答えた。
「へー、俺はやったことないなぁ」
「オレもなーい！」
「えー、やらなかった？あーぶくたったにえたったにえたかどうだかたべてみよーって。地域で差があるのかな？」
「知らないなぁ」
俺も祐介もやったことのない遊びだった。
「とりあえず腹減ったし村長ん家行こーぜ」
「お前がコケたせいで立ち止まってたんですけどー？」
「過去の事は気にしない気にしない！」
急かす祐介に笑いながら原因を突きつけると元気に過去の事を流してきた。まぁ、これもいつもの事だ。
「祐介はいつもこうだからね。でもまたコケて怪我するなんてことはやめてよー？」
「うっ、気をつけます。」
心配には茶化せなかったのかちょっとちっさくなって答える祐介に俺達は笑い合った。そうやって笑いながら村長の家にたどり着く。インターホンを押すと村長が出てくる。
「皆さんどうしましたか？何かお困りごとでも？」
「すみません、夕飯っていつ頃予定かなって。あと腹減っちゃったんでできたら早めに貰えたらなぁって思って。」
「ああ、すみません！夕食の時間お伝え忘れてましたね。毎日18時頃に皆さんの泊まってる家にお持ちする予定となってます。今日はボタン鍋をお持ちする予定でしたが、もう仕込みもできてるはずですのですぐお出しできますよ。朝は皆さんに合わせようと思うのですが何時頃がよろしいですか？」
俺が尋ねると村長さんは申し訳なさそうに謝ると夕食の説明と朝食の時間確認をしてくれる。
「んー、みんな何時がいい？」
「オレはゆっくり寝たいから10時ぐらいがいい！」
「僕もそれぐらいでいいと思うよ」
「じゃあ、10時ぐらいで頼みます。」
「わかりました、鍋は今持っていきますか？近いうちにこちらから持っていきましょうか？」
「今貰えるならついでに持っていきます。食べ終わったあとの鍋とかはどうしますか？」
「夜のは朝、朝のは夜回収します。朝食を持っていく時にお弁当も持っていくので家で食べても村の散策途中で食べてもらっても構いません。ただ、外で食べた場合はゴミだけ持ち帰るようにしてください。」
「わかりました。」
気になる事の確認も終えた俺達は鍋と桶に入ったご飯と鍋の追加用の具材を持って家に帰った。ボタン鍋は初めて食べたけど、普通に美味しかった。
「ふー、腹いっぱいだぁ」
「結構いっぱいあったのに美味しくて全部食べちゃったもんね」
「あっ、オレトランプ持ってきたからやろーぜ！」
「いーな！やろやろ！」
俺達は夜遅くまで遊び、そろそろ疲れたから寝るかとそれぞれの部屋に帰った。そして次の日。
「はよー」
「おー、おはよー」
「あれ？智也は？」
「ん？ああ、まだ起きてきてないみたいだな」
「めずらしーな、いつもだいたい1番に起きてるのに」
そう言って首をかしげる祐介の言葉に俺も少し心配になる。
「ちょっと声かけてみるか」
そう言って智也の部屋の前に行きノックをして声をかける。
「智也ー、起きてるかー？もうすぐ朝飯の時間だぞー」
「ん、要？ごめん、寝過ごしてたみたい」
そう言って出てきた智也の顔は赤らんでいて少し息も荒い。
「うおっ、智也顔赤いぞ！大丈夫か？」
「熱があるんじゃないか？」
後ろから見ていた祐介が驚いて声をあげる。俺が智也の額に手を当てると、やはり熱があるのではと思う熱さだった。
「ちょっとお前寝てた方がいいんじゃないか？村長さんとこ行って薬無いか聞いてきてやるよ」
「ごめん、ありがとう。」
智也は祐介に任せて俺は村長の家に行く。
「おや？どうしましたか？朝食ならもうすぐ持っていきますよ？」
「すみません、一緒に来てるやつの一人が熱出しちゃって、薬とかありませんか？」
「熱、それは大変だ。市販薬にはなりますが風邪薬があるのでそれをお渡ししますね。ご飯もお粥をお持ちしましょうか？予定より少し待っていただければ通常の朝食と一緒にお出しできますよ？」
「ありがとうございます。お粥もお願いします。」
「では、でき次第お持ちしますので家の方で待っていてください。」
「よろしくお願いします。」
村長に薬を頼んだ俺は家に戻り智也の体調を確認する。
「大丈夫か？風邪薬はありそうだって。飯は食えそう？一応お粥も頼んどいたからな」
「ありがとう。お粥だったら食べれると思うよ」
「そっか、飯食ってゆっくり寝とけよ」
「うん、僕は寝てるけど二人共村の中見に行ってて大丈夫だからね？」
「ついてなくて大丈夫か？」
「ふふっ、子供じゃないんだから大丈夫だよ。大人しく寝てるからお土産話よろしく。」
「わかった、祐介が今日もなんかやらかしてくるだろうから楽しみに待っとけ！」
「ありがとう、待ってるね。」
そう言って智也の部屋を出る。すると外で待ってた祐介がやってくる。
「智也、大丈夫そうか？」
「ああ、お粥なら食べれそうって言ってたから薬も飲めると思うしそこまで酷くはないと思う。」
「そっか、良かった」
「あと土産話が聞きたいから二人は村の中見て回って来いってよ」
「智也がいないのは寂しいけどしかたねーよな。よし！智也が好きそうなものいっぱい探そーぜ！」
そう言ってると村長が朝食とお弁当、それにお粥と薬を持ってきてくれた。俺達は智也にお粥と薬を渡し、朝食を食べてからお弁当を持って散策に出かけることにした。
「智也が好きそうなものあるかなぁ」
「まぁ、智也は結構神社とかなんか逸話がありそうなの好きだし探してみるか」
「田舎には神社あるイメージだもんな！よし！探そー！」
「祐介ははしゃぎ過ぎて祠とか壊すなよ」
「さすがにそこまではしねーよ！」
そんな冗談を言いながら俺達は散策に向かう。神社を見つけたが祐介が祠を壊すことはなかった。途中で側溝にははまってたが。そこそこの土産話を手に入れた帰り道、また子供達が昨日と同じ遊びをしているのを見かける。
「なぁなぁ！何してんの？」
「うわっ、お兄ちゃんたち誰？」
「ん？オレ達は今村長さん家の隣に旅行に来てるお客さんだよー」
「あっ、おかーさんが言ってた！今お客さん来てるから知らない人でも怪しい人じゃないかもだから防犯ベルいきなり鳴らしちゃだめだよって！」
「でも、怪しい人の可能性もあるから手にはかけとけって言われてただろ！」
そう言い合う子供達にここでは知らない人＝不審者なのかと驚きを隠せなかった。そりゃ、キャンペーンしてでも人の引き込みもしたくなるよなぁ。
「えっとなぁ、お兄ちゃん君達がしてる遊び知りたいだけなんだー。教えてくれねーかな？」
「教えるだけならいいけど」
「やった！教わったってのも智也の土産話にできる！」
「えっとね、まず1人鬼を決めるの。それからみんなで囲んで回るの。」
「回るときには歌を歌うんだよ！」
「あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー むしゃむしゃむしゃ まだにえない あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー むしゃむしゃむしゃ もうにえたー」
「そしたら回るのをやめて次の歌を歌うんだよ！」
「とだなにしまっておふとんかけてねーましょ」
「それからね、鬼以外は目を手で隠してしゃがむんだよ。次は鬼の番。」
「鬼は トントントン って言うんだ」
「そしたら鬼じゃない人は目を隠してしゃがんだまま聞くんだよ。 なんの音？ って。そしたら鬼は好きな言葉を答えるんだけど、お化けが来た音って言われたら一斉に逃げるんだ。」
「鬼は10数えてストップって言うからストップが聞こえたらみんな止まらなきゃいけない。鬼は今の場所から10歩以内で誰かにたどり着いてタッチしたらタッチした子と鬼を交代するって遊びだよ」
「へえー、なかなかストーリー性のある遊びだなぁ」
祐介の後ろで一緒に聞きながら俺は呟く。子供ならではで、ひと通りを数人ごちゃまぜで教えてくれたが大体はわかった。智也が鬼ごっこのバージョン違いと言うのもわかる。
「教えてくれてありがとなー！お兄ちゃん達のお友達にも教えてあげるよ！」
「どういたしましてー」
祐介がそう言って子供達とは別れた。そのまま家に帰ると智也が出迎える。
「おかえり」
「えっ、智也？熱は？平気なのか？」
「うん、もう下がったよ。ありがとう。疲れが出ちゃったのかな」
驚く俺に智也はちょっと笑って答える。
「おー！熱下がったのか！良かったな！」
「祐介もありがとね。今日はどうだった？面白いものでもあった？」
「智也の好きそうな神社があったぞ！あと、昨日智也が言ってた遊び子供達に教えてもらった！」
「へぇ、あぶくたった？あれ耳に残るよね」
「オレはすぐ忘れそう！」
「祐介は大体寝たら忘れるタイプだろ」
「要だって忘れ物とか多いくせに！」
「それとは別だろ」
そんなふうに冗談を言い合ってるとインターホンが鳴る。村長が晩飯を持ってくれたみたいだ。
「お連れ様のお加減はどうですか？今夜は皆さんで食べやすいように生姜のきいた鴨汁うどんになっております。うどんは伸びるといけないので生麺のまま持ってきてますのでたっぷりのお湯で茹でてからこちらの汁に入れてお召し上がりください。」
「ありがとうございます、熱はもう下がったみたいなんで薬が効いたみたいです。」
「それは良かった。せっかくのご旅行なのに部屋でじっとしてるのもお辛いでしょうから。一応明日の朝も食べやすそうな物にしておきますね。」
「何から何までありがとうございます」
「いえいえ。では、ごゆっくりお過ごしください。」
俺は鍋とうどんを受け取って二人のところへ戻る。
「今夜は鴨汁うどんだってよー。どうする？もう食べるならうどん茹でちゃうけど。」
「食べる食べる！」
「僕も食べようかな」
「じゃあ茹でちまうなー」
台所にあった大きめの鍋に水をたっぷり入れて沸かしていく。グツグツとなってきたのでうどんを入れて茹でていると智也が歌い出す。
「あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー」
「なんだよ突然」
「耳に残っちゃってさぁ」
「普段突然歌わないのにびっくりするだろ」
「ごめんごめん」
「まったく」
そう言って俺はうどんを茹でる方に意識を戻す。まだ熱の影響でボヤッとしてんのかな？と少し心配ではあるが、朝のような顔の赤さも無いのでまぁ大丈夫かと思った。その後食べた鴨汁うどんは生姜のきいた鴨汁がうどんに絡んで美味かった。智也が熱を出したこともあってか、今日は祐介も『遊ぼう！』とは言わずに早めに寝る事となった。そして次の日。
「おはよ」
「おー、おはよ。智也、体調は？」
「もう大丈夫だよ、やっぱり疲れが出たんだよ」
「おー、なら良かった。なら、昨日見つけた神社行ってみるか？好きだっただろ？」
「えっ？ああ、うん。見に行きたい。」
「おう！道案内は任せとけ！てか、祐介は？」
「まだ起きてきてないよ」
「なんだ、祐介のやつ寝坊か？」
そんなことを言ってると祐介が部屋から出てくる。
「おはよー、なんかあちー」
そう言う祐介の顔は昨日の智也みたいな赤さをしていた。
「おい、祐介顔赤いぞ、お前も熱か？」
「祐介も疲れが出たんじゃない？今日は寝といたら？」
「んー、そうしとくー」
「昨日貰った風邪薬もまだあるしな。それ飲んで寝とけよ。少し元気になったからって暴れんなよ？」
「わかったー」
智也が少し冷たく感じたが昨日の智也と同じ症状なのを見ると大人しく寝てるのが良さそうだ。冗談を交えつつ大人しく寝とくように言い含める。朝飯を食べた後、弁当を持って昨日見つけた神社に向かう。
「ほんとに智也はもう体調大丈夫なんだよな？」
「うん、1日寝たら元気になったから疲れが出たんだよ。祐介も同じ感じだったし帰った頃には元気になってるかもよ？」
「そうだといいんだけどな。」
そう言いながら神社に向かい、神社を見たり、昨日祐介がはまった側溝を笑いながら見たりしているといい時間になったので帰っていると、昨日の子供達がまたあぶくたったをしていた。
「お前らそれ好きだなぁ」
「あっ、昨日の兄ちゃんだ！」
「でももう一人が違うよー？」
「昨日のもう一人の兄ちゃんは熱出しちゃってさ。今日はお留守番。今日は昨日お留守番してた兄ちゃんと一緒に見てたんだよ。」
「お熱交代しちゃったのー？」
「そうみたい。みんなあぶくたったしてるの？僕も混ぜてくれない？」
「いいよー、じゃあお兄ちゃん真ん中の鬼ね！」
「わかった」
「あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー」
突然智也が子供達の輪の中に入っていったのにも驚いたが、昨日あれだけ警戒してた子供達があっさり受け入れたのも驚いた。一度知り合えば警戒心が無くなるのか？それはそれでどうかと思うが、智也の物腰の柔らかさで受け入れられた可能性もあるしなと遊んでる姿を眺めてた。だけど、見ていると言いようもない不安を感じ、俺はつい言葉に出していた。
「な、なぁ！腹減ったし、もう帰らね？」
「えっ、そうなの？仕方ないなぁ。みんなせっかく混ぜてくれたのにごめんね？」
「いいよー、お兄ちゃん達バイバーイ」
「バイバーイ」
智也はそう言って子供達の輪から出てきた。それから家に向かう。
「なぁ、もう帰らね？」
「えっ？今帰ってるでしょ？」
「ちげぇよ、自分の家にだよ。」
「突然どうしたの？帰るってどうやって？」
「いや、智也も祐介も熱出してるしなんか不安になったんだよ。タクシーか歩けばどうにかなるかなって」
「えー、要は心配性だなぁ。明日の朝には迎えが来て帰るんだから大丈夫だって。タクシーは高いし歩きなんて明日の迎え待ったほうが絶対早いよ」
「そう、だよな」
そう笑って言う智也に俺はなんとか頷く。飲み込みきれない不安はあるものの明日の朝には帰る。それ以上に今すぐ帰らなくてはいけない理由は俺には思いつかなかった。家に辿り着くまでなんとも言えない静かな時間だったが、ようやく家にたどり着き玄関の扉を開ける。
「おかえり。」
「うおっ、祐介大丈夫なのか？」
「全然だいじょーぶ、帰ってくるの待ちきれなくてここで待っちゃってたー」
「そうか？無理すんなよ？」
「わかってるってー」
どことなくいつもより元気がなさそうに感じるのは、さっきの不安と時間のせいだろうか。それとも病み上がりのせい？考えても答えの出ないことだと首を振る。
「祐介、元気になってよかった。要ったらお腹減ったって言ったと思ったら家に帰りたいとか言い出すんだよ？」
「なんだなんだー？3泊4日ぐらいでホームシックかぁ？」
「僕達二人が熱出しちゃったから心配で不安になっちゃったみたい。」
「ははっ、明日の朝帰るのにおかしなやつだな」
「タクシーはともかく歩きとか言い出してたんだよ？」
「さすがにここからは無理だろー」
「あー、もう！俺が悪かったって！ほら、明日早いんだし飯食って早く寝よーぜ。」
そうからかうように言う二人にバツが悪くなって話を切る。晩飯を食べてから明日のためにも3人とも早めに部屋に行き眠りにつく。だけどなんだか俺は寝付けずにいた。明日早いんだしと言い聞かせて目を閉じる。うっすら意識が薄れてきた時、どこかから歌が聞こえる。
『あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー むしゃむしゃむしゃ まだにえない』
あぶくたったの歌？誰が歌ってんだ？
『トントントン』
「・・・なんの音だ？」
聞こえた音に反射的に答える。
『風の音』
智也の声か？イタズラか？
「なんだよ、明日早いぞー」
『トントントン』
「・・・次はなんの音だよ？」
『雨の音』
次は祐介の声だった。
「なんだよ、二人して。不安そうにしてたからってからかいに来たのか？」
壁に背を向け寝転んだまま扉の方を向く。
『トントントン』
「もういいって、次はなんの音だよ。お化けにする気か？」
そう言って笑う。
すると背後、それも耳のすぐそばから二人の声がする。
『お化けが来た音！』
突然の事に俺は飛び上がって逃げ出した。部屋の扉を開け、玄関に走り出す。そして玄関の扉に手をかけた。
『10！ストップ！』
子供の声でそう言われた途端、俺の身体はピクリとも動かなくなる。逃げ出したくて仕方がないのに身体どころか首も動かない。
『いーちっ、にー、さーん』
子供の声が数が増えるごとに『ペタッ』と足音が近づいてくる。
『はーち、きゅっ！』
ついに俺の背後で止まった気配がする。怖くて逃げたくて仕方ないのに動かない身体に動けと念じ続ける。だが、思いも虚しく身体は動かない。見えていないのにスローモーションのようにゆっくりと肩に手が伸ばされているのがわかる。冷や汗が伝う肩に手が触れた瞬間。
「起きろって！」
「うわぁっ！・・・ゆう、すけ？」
「寝ぼけてんのか？朝だぞ！支度間に合わなくなるぞ！」
「要起きたー？って、要汗ひどいし顔赤くない？」
「え、あ、あぁ。」
確かにひどい汗だ。体も熱く熱があるのかもしれない。
「不安になり過ぎて知恵熱でも出たんじゃねーの？」
「ふはっ、そうかもしんねーな。」
「もー、冗談言ってないで動けそう？」
「ん、ああ、ちょっとしんどいけど大丈夫。」
「帰らなきゃだからゆっくり寝かせてあげれないけど、帰ってからしっかり休むんだよ？」
「ああ、わかった」
なんとか支度を終え、車に乗り込む。
「着くまで寝てたら？」
「オレのブランケット貸してやるよ！」
「サンキュー、ちょっと寝とく」
そう言ってブランケットをかぶり目を閉じる。意識が遠のく中、遠くで歌が聞こえた気がした。
『あーぶくたったにえたったー にえたかどうだかたべてみよー むしゃむしゃむしゃ もうにえた』
田舎暮らし体験キャンペーン！
1組3名様ご招待！
古民家1棟貸し！
送迎・3食付！
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この作品を書くきっかけは、突然頭の中に『あぶくたった』が流れてきたことでした。友人との会話から、よく考えるとこの遊びは少し怖いのでは？と思い、そこから話を膨らませました。
書き始めた後に『夏のホラー2026』の存在を知り、今年のテーマが『音』だと知り、この話もいけるのでは！？と思いました。要項を見るとちょうど締切も近かったため、そのまま勢いのまま2日で書き上げました。
偶然って面白いですね（笑）
