第9話 猫耳 × 男らしさ
街ゆく人びとの姿かたちは、亮が元いた世界の人間にそっくりだった。
もちろん服装や持ち物に違いはあるのだが、
「今日は中世ヨーロッパ風のコスプレ・イベントをやっているんですよ」
と聞けば、
「へえ、そうなんだ」
と信じてしまいそうだった。
とはいえ、元の世界では絶対に見かけないタイプの人間もいた。
尻にしっぽ。
頭に猫耳。
――そう、亜人である。
猫耳がピョコピョコと風に揺れている。
それを見つめながら、
（ああ、ナオトよ……）
亮は学生時代の友人を思い出していた。
ナオトは、重度の猫耳マニアだった。
「たしかに『まどマギ』は傑作だよ。でも――なぜ猫耳少女がいないんだい？ 五人もいるんだ、一人くらいは猫耳が生えていてしかるべきではないかな？ おれはその多様性の欠如が気になったねえ」
なんて言って、オタク仲間の顰蹙を買うやつだった。
あるいは、
「たしかに『ヱヴァンゲリヲン新劇場版』は傑作だよ。でも、『獣化形態』――あれはいただけない。なぜ獣化するのがエヴァなんだい？ なぜお前が獣化しているんだい？ 獣化すべきはマリやアスカの方で、彼女らに猫耳が生えるべきだったんじゃないかな？」
なんて言って、オタク仲間の失笑を買い、
「お前らは何もわかっていないぜ！」
と中指を立てる。
そんなやつだった。
また、ナオトの誕生日のこと。
「あの猫耳マニアを喜ばせてやろうぜ」
ということで、亮たちはドン・キホーテで猫耳カチューシャを購入。
それをつけて、ナオトが一人暮らしする部屋に押しかけた。
猫耳姿の亮たちを一目見て、ナオトはトイレに駆け込んだ。
なぜトイレかって？
直接確認したわけではないが、
「げー！ げー！」
という苦しげな声が響いていたので、たぶん吐いていたのだと思う。
（あの時は本当に悪いことをした……）
亮は空を見上げた。
そして、
（お前もこの世界に転生できるといいな、ナオト！）
と友を想った。
だが、
（……いや、待てよ）
気になることがあった。
すなわち――猫耳亜人が実在するこの世界に、「猫耳萌え」は存在し得るのだろうか？
妹を持つ人が「妹萌え」を理解できないように、
「いやいや、妹に幻想を抱きすぎだろ」
と苦笑してしまうように、猫耳亜人が実在するこの世界には、「猫耳萌え」は存在し得ないのではないか？
人間は「ない」からこそ、そこに夢を見られるのではないか？
（ナオトよ）
亮は再び空を見上げた。
（お前はこの世界にはこない方がいいかもな……）
◇◆◇◆◇
亮は、冒険者ギルドに向かった。
「まずは冒険者に登録するといいぞ」
「すぐに仕事にありつけるはずだ」
「宿も紹介してくれると思うぜ」
というのが、トムとゴリゴリゲゴイルマンからもらったアドバイスだった。
歩いて数分、ギルドに到着した。
ギルドは、石造りの立派な建物だった。
ドアが開きっぱなしになっており、「OPEN」という看板が出ていた。
（さあ、いざギルドへ！）
と思うものの、
（……ううっ）
足が重い。
じつは亮は不安だった。
つまりその、
（おれはやっていけるのだろうか……）
という不安である。
どうにも踏ん切りがつかない亮は、ギルドの脇で立ち止まり、さりげなくあたりの様子をうかがった。
ほどなくして一人の男がギルドから出てきた。
それは、プロレスラーのような体格をした男だった。
おまけにスキンヘッドで、後頭部に「殺」と刺青が入っていた。
亮はいよいよ不安になる。
（だって冒険者といえばモンスターを討伐したり、ダンジョンに潜ってお宝を探したりするんだろ？ おれに務まるのか！？）
また一人、ギルドから出てきた。
今度は、
（おっ）
小柄な青年だった。
肩幅が狭くて痩せている。
それに、いかにも陰の者という雰囲気をまとっていた。
亮はほっとする。
（そうさ！ 冒険者すなわち筋肉ムキムキってことはあるまい。いろいろなクエストがあるはずだ。いろいろな仕事があるはずだ。だからおれだって！）
と、その時だった。
亮を勇気づけてくれた先の小柄な冒険者が、突然ズボンをずり下ろし、その場で立ち小便を始めた。
すぐにギルド職員が駆けつけてきて、冒険者をどこかに引きずっていった。
（……おれ、やっていけるのかな）
◇◆◇◆◇
（えーい、しっかりしろ！）
亮は自らを鼓舞した。
（何ごとも初めが肝心だ）
（特にこういう場所では、一度なめられたらおしまいだぞ！）
亮は胸を張り、大股で歩き出した。
ギルドの中は、元の世界の役所や病院に似ていた。
奥の方にカウンターがあって、十人ほどの受付嬢が受付業務をやっている。
また、壁には掲示板。
冒険者たちが掲示物を眺めている。
左手には、簡素なテーブルと椅子が並んでいる。
イオンのフードコートのようだった。
いまは閑散としているが、
（夜になるとドンチャン騒ぎが始まったりするのだろうか？）
亮があちこち見回していると、
「こんにちは」
ギルドの職員がやってきた。
彼女の頭には、猫耳が生えていた。
猫耳亜人である。
「今日はどのようなご用件ですか？」
亮は、
「えっと。冒険者に登録したくて……」
と答え、
（しまった！）
すぐに後悔した。
（「えっと」はまずいだろ、「えっと」は！）
（ここはもっと男らしくいかないと！）
というわけで、
「いやあ、自分の力を試してみたくなりましてねえ」
と付け加えた。
さらに、腕を肩の高さに持ち上げると、力こぶを作り――いや、ほとんどこぶはできなかったが、とにかくこぶらしきでっぱりに、チュッと口づけした。
「自分の限界に挑戦してみたいんですよ。だから冒険者になろうと思いまして」
猫耳娘は
「フフッ、そうなんですね」
と愛想よくうなずいた。
一方の亮は、
（……おれは何を言っているんだ？）
（いやマジで、おれは何を口走っているんだ？）
（男らしいってこういうことだっけ？）
混乱していた。
