《俺、貸します》平凡だと追放された俺。実は攻撃も防御も陰で一手に担ってました。ギフト『無限変化』は全武器適性かつ大量スキル習得可！誘われたので【レンタル冒険者】始めます。天職見つけました！

三章 レンタル冒険者は活躍の場もかなり広いようです！

38話 魔物にひれ伏され、ヒールをした神獣に忠誠を誓われます！

引き続きよろしくお願いします！

時の運が、たかたの敵すぎる…………。1200ポイントくらい出させていただいたのに、情けない……！

でも、めげない、しょげない。

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ミリリを抱え、俺は森を駆け抜ける。

途中、邪魔となる枝や葉は、ミリリがオリジナルの魔道で払ってくれて、道無き道に、一本筋ができていく。

「えっへへ、私連れてきてよかった？」

「そーだな。いい日曜大工さんだ」

「なっ、日曜大工じゃないやーいっ！！」

冗談である。正直、とても助かった。

やはりこの瘴気に吸い寄せられたのか、森の中には相当数の魔物がいたのだ。

それだけじゃない。

「ヨシュア！　右の木陰！　闇鳥・サックバードだよっ」

まるで大木に隠れるようにして、恐ろしく強い魔物も出現していた。

人間だろうが魔物だろうが構わず襲いかかり、魔力や瘴気を吸い尽くすと言われる。

めったに現れないため、危険度分類表外に位置づけられる魔物だ。

「……それも、ただもんじゃあなさそうだな」

森全体から放たれる異質な気に当てられたのかもしれない。

明らかに変異している。

「見えにくいな。擬態の能力を身につけたみたいだな」

「これは厄介だよ……。強いだけじゃなくて、見えにくいなんて」

たしかに、面倒な相手だ。

だが、まともに戦ってやるほど、今は暇でもない。

俺が大技を繰り出そうとしていたら、

「…………ヨシュア、サックバードったら、なんか身縮めてるんだけど？」

……本当だ。

頭をこちらに差し出してさえいる。

いわゆる、服従の証というやつだね、これ。

「上下関係に忠実な魔物なのかもしれないね。きっとヨシュアに恐れをなしたんだ」

……えぇ。まさか魔物に頭を下げられる日がこようとは。

さしもの俺も、思いもしなかった。

魔物とは、人の外の存在。

その生まれる摂理さえ、詳しくはわかっていない生き物である。

「……とりあえず、勝ったってことで？」

「そーだよっ！　戦わずして勝ったんだよっ。よっ、名冒険者！」

「雑におだてるのはやめろよ」

とにかく、通してくれるというなら、ありがたくそうさせてもらう。

一時期であれ、魔物も食らうサックバードがこちらについてくれたのは大きかった。

駆逐してくれたのだろう。俺たちの近くに、その後魔物は寄り付かなかった。

そして、

「…………なに、この子」

「今日は珍しいものとばっかり遭遇するなぁ」

「うん、ほんと。初めて見たよ。身体光ってるみたい。魔物じゃなさそうだね」

「でも、普通の獣なんで代物じゃあ、到底ないしなぁ……。」

邂逅。

何者なのか、はっきりとは知らない。

ただ、禍々しいものではない。

なぜなら、『広範探知』で探ったとおり。

この獣の周りだけは、このくすんだ森の中で、ひときわ澄みきっている。

「……神獣」

俺の身長の二倍はあろうかと言う体に、年月を感じさせる長い毛並み。

見ていたら、そう口をついていた。

「それ、ルリママさんが言ってた迷信じゃなかったの？」

「かなり珍しい存在だったから、もう何年も現れてなかったのかもな」

傷だらけになって息も絶え絶えながら、それが命を保っている。

頼りなくはあったが、その目はうっすらながら開いている。

まだ望みはありそうだ。

俺は、その渇き始めた傷口に手を当てやる。

明らかな異物を除去してから、

「スキル発動・治癒（高）」

ヒール魔法をかけていった。

習得したのもついこの間なら、人以外の存在に行うなど当然初めてのことだ。

うまくいくのかやや不安だったけれど、

「私の力も使わせてよ。一緒に、ね？」

ミリリが手を重ねてくれると、不思議なことにどうにかなる気がした。

実際、傷口が塞がっていく。それとともに、獣の身体が放つ煌めきが一層目に眩しくなっていった。

獣の身体自体から、それは発されていたらしい。

否、それだけではなかった。

「森全部が、光ってる…………？」

どういう摂理かは知らない。

けれど、獣にヒールをかけているはずが、俺たちを囲む木々、土、水。

そういったあらゆる自然が、浄化されていく。

根拠もないのに、「これで問題が片付く」とはっきり思った。

ずれていたものが、元どおりに整っていく感覚だ。

俺は身体を刺していた瘴気がすっかり消えるのを確認してから、ヒールを終える。

立派な二本の角が生え戻った獣は、むくり起き上がった。

『……またしても人間であるか。崖に追い込むのも人間なら、手をのべてくれるのも人間。面白い。そして、心から感謝をする』

目が点になる。

空耳というには、あまりに発音がしっかりしていた。

低い地なりのような、けれど頭に直接響くような不思議な響きだった。

ミリリは俺の顔をちらりと、確かめるように見る。

それから恐る恐るといったように、獣へ問いかけた。

「……しゃべれるの？」

『当然。人と交流するには必要なことである。仮にも、当方は神獣・白老狼であるがゆえ』

「本当に神獣だったんだ！」

『いかにも。神々につかわれ、この森を司っている』

その言葉に嘘がなさそうなのは、現象が物語っていた。

気になるのは、

「で、どうしてこんなことになっちまったんだ？　水が汚れるわ、魔物が荒れるわ、結構大変なことになってたんだけど……」

『……そうか。すまない。森に悪しきものの侵入があって対処をしにかかったのだが、いかんせん当方の力が落ちていたのだ』

白老狼と森とは繋がっている。

森が荒れたり汚されれば、白老狼もまた力を失うらしい。

最近この地を治める男爵家により、乱雑な伐採がなされたことが大きな要因だったと言う。

「白老狼を襲った人間ってのは、どんなだったか覚えてるか？」

『たしか少し長めの金色の髪に、長い剣を持っていた。当方を見るなり、斬りつけてきた』

………間違いなく、奴だ。

「……ヨシュア。もしかして」

「あぁ、たぶんそうだな。サンタナがすぐそこまできてるみたいだから」

俺はため息をつくほかない。また最後の最後に、奴に振り回された。

妙なエクストラクエストだが、捕らえにいくほかない。

『そなた、もう行くのか？』

「あぁ、ちょっと野暮用ができたんでな」

『そうか。この森を、そして当方を癒してくれたこと、改めて感謝する。代わりと言ってはなんだがーー』

はて、なんだろう。

そう思っていたら、白老狼は、俺に手を出すよう促す。

言われるままに差し出せば、乗せられたのは木で作られた笛だ。

『これは、当方を呼び出すことのできる、いわば呼び笛だ。どこにいても、当方にはその音が聞こえる。

　困ったときは、当方をそなたの従属獣として、扱うがよい。呼び出されれば、いつでも駆けつけよう』

「いいのか、こんなもの。俺に渡して。その人間にこっぴどくやられたんだろ？」

『よい。そなたたちは信頼に足りうる。……当方に、人間も捨てたものではないと思わせてくれたのだから。

　最後だ。名前を教えてくれ』

「ヨシュア・エンリケ、だけど」

『うむ。主の名前、はっきりと覚えた』

魔獣をひれ伏させ、神獣に忠誠を誓われる。

そんなことが短時間に起きる、奇妙な体験だった。