《俺、貸します》平凡だと追放された俺。実は攻撃も防御も陰で一手に担ってました。ギフト『無限変化』は全武器適性かつ大量スキル習得可！誘われたので【レンタル冒険者】始めます。天職見つけました！

二章 元パーティーメンバーからのレンタル依頼は、えっ「パーティーを辞めたい？」

17話 自分の実力だと勘違いしすぎな元パーティーリーダー。ミリリちゃんも怒ってます。

引き続きよろしくお願いします。

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依頼の連絡については、一切合切をミリリが行ってくれた。

それはソフィアの思惑なのか、ミリリの気遣いなのか知らない。

ともかく、ソフィアらと会うことなくして、俺は依頼の初日を迎えた。

町外れ、人気のない空き地での集合だった。

「……ヨシュア、本当にいいの？　私だけで受けてもいいんだよ？」

「そこまで心配してくれなくても大丈夫だっての」

決して嘘でも見栄っ張りでもない。

「今はほら。新しい信頼できるパートナーもいるしな」

「そ、それって…………。私のこと！？」

「なに、違ったか？」

「ううん、大当たり、大正解だよっ！　私、パートナー！　えっへへ、うれしすぎるかも。

　もちろん、私にとっても君は信頼置けまくりのパートナーさんだっ。

　ね、もう一回言って？　脳に永久保存するからっ！　枕元で思い返すからー！」

一貫して、声が高かった。

ミリリは、赤らむほっぺを強く押さえて、にまにまする。

「……そんな調子で、影から人助けなんてできるのか？」

単純に、先行きが不安になった。

というのも、今回のレンタルはパーティーに加わって手助けをするわけじゃない。

姿を隠して、『彗星の一団』のクエスト遂行をサポートするのだ。それにより、依頼を終わらせて、脱退できる流れへと持っていく。

話し合いの結果、決めたことであった。

ミリリはともかく、パーティーリーダーのサンタナが俺を受け入れるわけもないし妥当な作戦だろう。

そのために、わざわざ待ち合わせ場所まで変えた。

今回のクエスト地である『深闇の森』へ行くには、必ずこの近くを通りがかるためだ。

「で、できるよーだ。余裕綽綽！　りんごはシャキシャキ！」

下手くそなダジャレとともに、これまた調子外れな口笛を吹くミリリ。

「そんなことはいいから、もう一回！　もう一回だけ言って！　お願いっ！」

透き通った赤色の髪を左右に乱して、俺の襟を揺する。

「み、ミリリは俺の信頼できるパートナーだよ」

「む、感情が薄いよぉ！　噛んだしっ。もう一回っ！　私への思いの丈をたーくさん込めてっ」

厳しくない？　演技指導じゃん、もはや。

クエストに出てもいないのに、面倒くさなってきたんだが？

「ヨシュアってば〜！」

「あははっ、面白いな、ミリリは」

可愛いから許してしまうのだけど。

♢

『彗星の一団』一行が現れたのは、少ししてからだった。

気づかれぬよう、抜き足忍び足だ。

俺たちは距離を取って、後ろからついていく。

基本的に、魔物たちが出現する場所（いわゆるダンジョン）は、人が生活を営む街とは少し離れたところに点在する。

ダンジョンが先にあり、その後に街を形成したためだ。

必然的に、それなりの距離もあるわけだが、その間、『彗星の一団』に会話はほとんどなかった。

「……なんか、私たちまで変に気まずくなるよぉ」

ミリリがひしっと俺の腕にしがみつく。

それくらい、パーティーメンバーたちからは不協和音が奏でられていた。

たまに話をしても、最低限のやり取りのみ、全く話は弾んでいかない。

パーティーというより、敵同士かのよう。

はじめ彼らを見たときは、どんな気持ちになるだろうかと思ったが、今は見ているのもいたたまれなかった。

そんな有様のまま、いよいよ『深闇の森』ダンジョンへと入っていく。

上級レベルであることや、冒険者減少の煽りもあってか、人はまばらだった。

俺たちは、より息を潜める。

「グォォォン！！！」

パーティーはさっそく、フォレストウルフに出くわした。

森の木々に擬態するように生えた緑の毛に、鋭利な爪や牙が冒険者を襲う、危険な魔物だ。

Bランクの危険度に位置付けられている。

「くそっ、動きが見えないな。姿さえ捉えられれば、一撃で仕留められるだろうに」

「どーだか。ルリ、今のサンタナには無理だとおもうんだけど？」

「……言ったな。今にやって見せようじゃないか」

やはり、穏やかではない空気に包まれていた。

躍起になったサンタナはソードを抜き、やみくもに草むらへと斬りかかる。

「くっ……。外したか！　グァァッ！！？」

無論、当たるわけもない。

空振りをしては、ウルフに後ろから襲われる。

ヒーラーのルリはもちろん、後衛のソフィアも、身動きを取れていなかった。

もし矢の狙いが少しでも逸れたら、サンタナを貫いてしまうためだろう。

「どーするのっ、ヨシュア。あのクラスの魔物にやられてるんだと、先が思いやられるんだけど……」

「ほんとにな。ま、やるしかないだろ」

そもそも俺は、元パーティーメンバーたちを影からサポートすることには慣れている。

ーーできるだけ不自然でなく。

あたかも、サンタナが倒したかのように。そう仕向けるのだ。

影から倒すにはどうするか。

さまざまなことを考慮した末、今日使うことにした武器は、仕掛け魔法杖。

「なにそれ、見たことないよ？　私の魔法杖とも違うみたいだし……」

「まぁまぁ。なぁ、ミリリ。これの先端に、魔導で強化魔法かけてくれないか」

「う、うん！　分かったけど」

ミリリの力を借りるまでもない魔物だろうが、確実に一撃で仕留めるためには、必要なことだった。

「魔導よ、理を越えよ。魔導強化っ」

口元での詠唱がなされる。

それにより、俺の仕掛け魔法杖が、淡く光る。

それが透明になるまで、魔力を研ぎしました。

「黙して刺せ、魔の透過針……！」

そして、杖を一振り。

さすれば、あとは勝手にエイム機能が働いてくれる。

ミリリの魔導により強化された『魔の透過針』がフォレストウルフの肩口をつく。

動きが鈍くなる急所を、的確に奥まで突いたのだ。

それまで、俊敏に動き、サンタナを食らわんとしていた魔物が、弱々しくよろける。

そこをサンタナが仕留めた。

当たり前である。その時点ですでに、瀕死だったのだから。

「どうやら僕の攻撃が効いていたみたいだな。ははっ」

己の手柄だとばかり、高笑いして威張り散らす。

「違うよ、ヨシュアのおかげなのに〜。ずっと、あんな感じなの、あの人？　めっちゃいけすかない〜」

「……まぁな。今回はいいんだよ、あれで」

「分かってるけど、分かってるけど……。でも。なんかむかつくんだもん」

ミリリが分かってくれていたら、俺は十分だ。

サンタナは、他人が自分より目立つことを極端に嫌う。

もし他の誰かがより大きな手柄をあげようものなら、あからさまに機嫌が悪くなるのだ。

だから、俺は何度もこうして背後から助けてきた。

ただ、サンタナはそれに気付こうとしない。

「やっぱり一時だけの不調だったのさ。これが僕の実力だ！」

「うそ、ヨシュっちがいた時みたい……」

「ルリ、君はあの無能を買いかぶりすぎなのさ」

ちゃんと正直に、俺がサポートしていたことは伝えたんだがなぁ。

彼の視界には、パーティーメンバーはおろか、自分しか写っていないらしい。

にしても、あの分じゃあ、サンタナはメンバーの了解なしに俺を追放したようだ。

「根っから腐ってるよ、あいつ〜！！」

その身勝手さには、ミリリも怒り心頭らしかった。

これで見つかったら元も子もない。

抑えるよう促していると、ほんの少しソフィアがこちらを見た。

小さく微笑んでいた。

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