ー７ー 【異世界～カカ砂漠】
「ポエルトまで行くなら、絶対ドラゴン！限定色のホワイトが週末価格で半額だよ！旦那、ツイてるね」
「駄目駄目駄目。お兄さん、そいつの言うことなんざ、てんで嘘っぱちだ。ホワイト・ドラゴンなんて、途中のカカ砂漠でくたばっちまうぜ。それに引き換え、うちのエリマキラクダのエリちゃん。飲まず食わずでも一週間は文句のひとつも言いませんぜ」
「ちょいとお若いの。エリマキラクダが絶滅危惧種で売買禁止になったの知らないわけ？悪いこと言わないからさ、アルマジロホースにしときなって。安くしとくよ」
南側の商人街に『乗り物』を買いに来た悟とセトは、ヤナギ婆さんの首飾りを見せたとたん、商人達に囲まれてしまったのだ。
「皆さんもポエルトを往き来してるんですよね？何に乗っていらっしゃるんですか？」
セトが尋ねると、商人達は急に大人しくなった。
「・・いや、それはあの、みんなキウイバードだよ。我々庶民の足って言ったら、これしかないから」
「じゃあ、キウイバードを二羽。それと、この首飾りに金の精霊が宿ってることくらい、私にもわかってますから。ちゃんとした取引してくださいね」
セトのお陰で、無事に乗り物を調達できたが、悟はセトの意外な一面を見た気がした。
「ヤナギ婆さん、本当にありがとう。トキをよろしくお願いします」
「礼には及ばねえさ。家族が助け合うのは当たり前だべ」
ヤナギ婆さんはいつもの調子で笑った。
「トキ、ヤナギ婆さんの言うこと良く聞くんだよ」
「お姉ちゃん、サトル兄ちゃん、行っちゃだめ！」
トキは涙をぽろぽろこぼして訴えた。
「だめなの！」
「お姉ちゃんとサトル兄ちゃんは、ちょっとおつかいに行くだけだから」
「お父は？お母は？」
「お婆と一緒に牧場に帰るべ？お父もお母もお家に帰ってるかもしんねえべ」
ヤナギ婆さんが代わりに答えると、トキはようやく納得し、頷いた。
「サトル！トキ！ガルーダの神は、決してお前達を見捨てたりしない。諦めねば、必ず道は拓かれる！」
ヤナギ婆さんの言葉を心に刻み、悟とセトはポエルトへと急いだ。
キルトからポエルトへは、カカ砂漠を抜けるのが最短コースだ。悟とセトは、砂嵐で前が見えない中、方位磁石を頼りに南へ進んでいた。
今日のうちにカカ砂漠を抜けたかったが、キウイバード達の体力も考え、見つけた小さな洞穴で一晩野宿することにする。
キウイバードは、体長１.５m、身体は名前通りキウイの様な楕円形をしていて、ダチョウの様な脚を持っている、飛べない鳥だ。一人用の乗り物として重宝されており、性格も人懐っこい。羽の色が、悟のが緑色、セトのが黄金色だったので、それぞれ「グリ」と「ゴル」と名づけた。
気がつけば、一昨夜から丸二日近く寝ていない。焚き火に当たって暖まった２人を、すぐに睡魔が襲ってきた。重い目蓋を開ける余力もなく、そのまま２人は深い眠りに落ちた。
