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　翌日、ミーアは一人で店内を掃除していた。営業するわけではないが特にすることもなく、じっとしていると考え事をしてしまうので身体を動かしていた。すると換気のため開けていた入り口扉から、緋色の髪の青年が現れた。

「やあ、ミーア。こんにちは」

　昨日の夜にも会った彼は、相も変わらず上品な外見だった。たんぽぽ亭の質素な内観からは浮いて見える。今日は一人で、テオの姿はない。

「昨日はあれから無事に帰れたかい？　ちゃんと眠れた？」

　青年は優雅に店内へ入って来る。

「ええ……それなりに。……セオドアさま、じゃ、ないのよね。あなたの本当の名前は？　なんて呼べばいいの？」

　騙されていたことや、みっともない姿をさらしてしまったこともあり、ミーアはやや不愛想に訊く。

「リチャードって、気軽に呼んでもらえるとうれしいかな」

「じゃあ、リチャード。今日は何をしに来たの？」

　リチャードはミーアの冷ややかな態度に軽く肩をすくめ、それから卓の上に書類を置いた。

「借入れ金に関する証明書だ。これで、無理に働かなくて済むね」

　ミーアは西商会の捺印がある書類を持ち上げた。細かな文字の羅列があり、読めない単語もあったが、『返済完了』の文字は読みとれた。本当に、こんなにもあっさりと借金は支払われてしまったようだ。

「君を騙して、ごめんね。誕生会の夜、僕がとっさに嘘をついたんだ。あの場で秘密が明かされてしまうより、あとで君たち二人でゆっくり話をしたほうがいいと思ってね。テオは、君に本当に、本気のようだったから」

「……」

「じゃあ、用事はこれだけだから。掃除中にごめんね」

　出て行こうとするリチャードをミーアは引き止めた。

「待って。……お願いが、あるんだけど」

　テオに、直接話しておきたいことがあった。ミーアはリチャードにテオと話す機会を作れないか頼んだ。するとリチャードは、公爵邸のテオが軟禁されている部屋に忍び込むことを提案した。

　一緒に公爵邸へ向かい、何度か通った裏口から入る。誰にも会わないよう気をつけながら、緑の垣根道を進んだ。邸内に入ってからも、リチャードは勝手知ったる様子だ。使用人の気配がしたら、うまく廊下の角に隠れたり部屋に入ったりしてやり過ごす。

「あなたは、テオとはどういう関係なの？」

「いとこだよ」

　邸に慣れていることに納得した。

「なら、やっぱりあなたも貴族なのよね」

「そんなところ」

　リチャードはにこやかに頷いた。貴族相手ならば、本来なら態度を改めるべきなのだろう。だがリチャードはミーアのくだけた口調などまったく気にかけていない様子だ。

　到着した部屋の扉には、錠が五つも備えつけてあった。外側から操作する錠が三つ――数字合わせ錠と模様合わせ錠、そしてかんぬき錠、残りの二つの錠は、鍵穴だ。リチャードは鍵穴以外の三つの錠を素早く解除する。

「テオの様子を見に入ることもあるから、知ってるんだ。鍵穴のほうは、一つはわざとかけてなくて、もう一つはこの鍵で開く」

　リチャードが手の平に鍵を出す。

「テオが無理に出ようとした時に抑えられるよう、本当は、剣を持って入るよう言われてるんだけど……いまは、いいかな」

　中に入ると、最低限の家具調度が置かれた小部屋の寝台に、テオが横になっていた。テオはミーアの登場に勢いよく身体を起こした。

「……ミーア……」

　部屋の窓には鉄格子もついている。これならば逃げられなかったのも無理はない。いくら家具が豪華でも、これほど徹底に閉じ込められたらさぞ息が詰まるだろう。だがテオは、疲れなど吹き飛んだかのように顔に笑みを広げた。

「どうしたんだ、ミーア。あ……昨日は、ごめんな。ほかにも、いろいろ……。ずっと、嘘ついてて……」

「……今日は、たんぽぽ亭の借金のことで来たの」

　対してミーアは、素直に笑顔を返せない。

「テオが、払ってくれたんでしょう？」

「ああ……うん」

「お金、働いて返すから。何十年かかっても」

　テオは、ミーアの空色の瞳を瞬きをして見返した。それから気が抜けたように笑った。

「返さなくていいよ。俺が稼いだ金だし」

「そういうわけにはいかないわ。高額だもの」

「いいって、ほんと」

「そういう、わけには……」

「返すと言っても、働き口は、あるのかね？」

　後方から別の声が割って入った。三人は部屋の扉口を振り向いた。開いた扉の横にダリオンが立っている。一歩後ろにはロッソも控えていた。リチャードが人差し指で頬を掻く。

「あー……、侵入したの、見つかってたみたいだね」

　ダリオンはミーアを見つめて続けた。

「母親と商んでいる食事処は、一人ではできないだろう？」

「し、仕事は、これから探す予定です」

「君のような少女が、一人で金貨何枚分も稼ぐのか？　いつ返し終わるかわからないな」

　ミーアは表情を強張《こわば》らせる。見かねたテオが助けに入った。

「だから、返す必要ないって。何しに来たんだよ、父さん。ミーアをいじめに来たのか？」

「うちで、働いたらどうだ？」

　ミーアとテオは目を丸くした。

「一人、欠員があると言ってただろう、ロッソ」

「はい。あとひと月ほどですが、若い女性の使用人が一人長期休暇中のため、欠員が発生しております」

　戸惑うミーアにダリオンは言い放つ。

「ひと月でいい。うちで使用人として働かないか？　その辺の適当な仕事より、ずっと給金はいいはずだ」