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だがテオは落ち着いていた。強気に衛兵の手を払う。
「この子と知り合いなんだ。連れて帰らせてもらう」
テオは、ミーアの肩に自身の上衣をかけると、手を引いた。この時初めて、ミーアはテオの恰好に気がついた。公爵邸の誕生会で偶然会った時同様、テオは仕立てのいい服を着ている。ミーアの肩にかかる上衣も、厚手の絹布でできた高価なものだ。
衛兵は出て行こうとする二人の前に立ちはだかった。だが、力づくで捕らえて来ようともしない。問答無用で拘束するには、テオの身なりがしっかりし過ぎていた。対応に困っている様子だ。
「いいから、通してくれ。こっちは急いでるんだ」
退こうとしない衛兵に、テオは億劫そうに眉根を寄せる。衛兵としても侵入者をただで帰すわけにもいかないらしい。
するとテオは、服の中から上質な硬貨袋を取り出した。それを卓へ放る。紐口から眩い金貨が飛び出した。三十枚はある。衛兵も、そしてミーアも呆気にとられる中、テオは低い声で命じた。
「いいから、通せ」
衛兵が自然と一歩下がる。話題のない一人の娼婦を買うには十分な金額だ。テオはミーアの手を引いて歩き出す。ミーアは状況に翻弄されたまま、ただテオの背中を見つめた。
娼館の出口まで来た時、騒ぎを聞きつけた館主が現れた。館主は出て行こうとするテオを見て、目玉が飛び出さんばかりに驚く。
「セオドア、さまっ！？」
ミーアは「え？」と声を漏らした。館主はミーアに対する時とは雲泥の差の、腰の低い態度で手を揉む。
「ほ、本日は、どのような、ご用件で？」
テオはゆっくりと館主を振り向いた。
「先日の誕生会以来ですね、コンラッド殿。急に訪れた上、お騒がせしてしまい申し訳ない。ここに知り合いがいたものですから、連れて帰らせていただきます」
「へっ？ お知り合い？ なんと！ それはそれは、なんと偶然な。こちらの女性が、ですか。そうでしたか。知人からの紹介でしたので、すっかり調べが足りず、ご無礼をいたしまして……よろしければお詫びでも――」
「急いでおりますので、いまは失礼します」
館主はまだ言葉を続けようとしていたが、テオは構わずミーアをつれて館を出た。大通りから路地を曲がり、歓楽街の灯りがわずかに届くだけの薄暗い道を早足で歩く。向かっているのはたんぽぽ亭の方角だ。テオは本当に急いでいるようで、歩を緩めないまま話し出した。
「ごめん、ミーア。会いに行けなくて。父さんに、家から出してもらえなかったんだ。いまも、無理に出て来てる。見つかったらすぐに連れ戻される」
「あの……テオ」
いい加減はっきりさせなくてはと、ミーアは無理やり足を止めた。つないでいた手が簡単に離れる。テオも立ち止まった。
「どういうこと？ セオドアさまって？」
テオは振り向き、ミーアをまっすぐ見つめた。切なげな瞳だった。
「ミーア……俺、いままで嘘をついてたんだ。俺は本当は、公爵家の庭師じゃない。――本当は、貴族なんだ。俺がセオドア。バックス公爵の、息子なんだ」
貴族。全身に重く響く言葉だった。立場の違う、遠い存在だ。
「見つけたぞ、テオ！」
路地の向こうから声がした。テオが「見つかったか」と忌々しげに舌打ちをする。現れたのは公爵家当主のダリオンと、執事のロッソ、そして自身をセオドアだと偽っていた緋色の髪の青年だ。髪を乱したダリオンがテオの腕を掴む。
「まったく、お前は！ 小火を起こした上に、煙の中で死んだふりなどして――どこまで幼稚なことをっ！」
「幼稚なのはお互いさまだろ！ 頼むからもうちょっとだけ待っててくれよ。話の途中なんだ」
テオはダリオンの手を振り払い、ミーアに急いで言う。
「ミーア。父さんと話がついたら、必ず会いに行く。それまで待っていて欲しい。借金は俺がなんとかするから、もう二度とこんなことするな。金なんかのために、こんなこと」
「……金なんか、って」
考えがまとまらないまま、思わず言葉が口を出た。
「金なんかって、何？ そりゃあ、テオにはわかんないよ。あんなに簡単に、金貨何枚も出せるんだもん。そんな人に、わたしの気持ちなんて……わからない」
テオは失言したように視線を揺らした。
「ごめん……そういう意味で、言ったんじゃなくて……。俺はただ、お前が心配で」
「だいたい、公爵家の息子のセオドア坊ちゃまは、貴族の令嬢と婚約をしたはずでしょ？ それなのに、わたしと結婚しようだなんて……貴族と普通の人は、結婚なんてできないのに。わたしのこと、からかってたってこと？ ……本気にしてるわたし見て、楽しかった？」
「違う、ミーア！ 俺は本気だった！ お前と結婚するために、貴族をやめようと思ってる。それで父さんと意見が食い違って、こんなことになって」
ミーアは耳を疑った。
「貴族をやめるって、本気で、言ってるの……？ わたしと結婚するために、貴族を、やめるなんて……」
わざわざ平民に下る意味がまったく理解できない。金も地位も権力も、あったほうがいいに決まっている。裕福で、広い庭と大きな家があり、着るものにも食べるものにも困らない。それをすべて捨ててまで平民になるなんて、正気とは思えない。
「……正直に、言ってくれていいのに。わたしとは、ただの遊びだったって」
「違う！ 俺は本当に、お前と結婚したいと思ってる！」
ミーアはテオにかけてもらった高価な上衣を握りしめた。中に安っぽい薄手の服を着ている自分が恥ずかしかった。香水をまとい、身体を売る寸前で、あまりにみっともなくて、いますぐ消えてしまいたい。
「……嘘、ばっかり」
テオは、本当に心配してくれているのかもしれない。本気で結婚するつもりなのかもしれない。わからない。だがそれを受け入れるには、いまの自分の恰好は浅ましかった。ミーアは地面にぽたぽたと涙を落としながら声を振り絞った。
「信じ、られない。軽い気持ちだったから、だから初めてキスした時、簡単に、あんなこともしたんじゃないの？ わたしが、ただの街娘だから」
胸を触ったことを指していることに、テオはすぐに気づいた。
「それは絶対に違う！ 絶対に！ 信じてくれ、ミーアっ」
「あんなこと？」
急に、緋色の髪の青年が割り込んで来た。
「あんなことって、一体何をしたんだい？ テオ」
「……リチャード。お前、ちょっといまは黙っててくれよ」
テオの注意がわずかに逸れたのを好機に、ミーアは地面を蹴って逃げ出した。彼らの前にいることがつらかった。
「ミーア！」
テオの呼び声が届いてくる。でも止まることはできない。
幸い、テオが無理に追いかけてくることはなかった。
