転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

二章 王都の陰謀と、歌声の覚醒

第85話 路地裏の診療所

　灰色の街、ラクス。

　夕闇が迫るスラム街の路地裏で、私たちは一人のシスターと向き合っていた。

　腐敗臭と泥の匂いが漂う中、彼女だけが、清らかな空気を纏っている。

「ここは病気が蔓延しています。早く通り過ぎた方がいいですよ」

　彼女は、泥だらけの顔で、私たちを気遣うように微笑んだ。

　その背後には、崩れかけた礼拝堂があり、そこには数十人もの人々が、建物の影に身を寄せ合うようにして倒れている。

　彼女は言い終わると、すぐに踵(きびす)を返し、礼拝堂の中に戻って行った。

　そこには他にも数人が忙しなく働いていた。

　彼らは皆、粗末な服を着て顔を隠しているが、その動きには無駄がなく、ただの浮浪者には見えない。

　その中心で、泥だらけの修道服を着たシスターが、高熱でうなされる子供の額に手をかざし、必死に祈りを捧げていた。

『――慈愛なる光よ。痛みを忘れさせ、安らぎを与えたまえ……』

　掌から淡い光が溢れる。教会で見たギラギラした光とは違う、温かい色。

　しかし――光が消えても、子供の荒い呼吸は治まらない。

「……どうして……熱が下がらないの……」

　彼女の声が震えている。

　その肩を、近くにいた初老の男性が支えた。深くフードを被っているが、その瞳には知性と深い疲労が滲んでいる。

「……マリア、もう休め。お前まで倒れたら誰が彼らを救う」

「ですが、ハンス様……！このままではあの子が……」

（マリア……ハンス様？）

　会話から名前が聞こえた。どうやら、その初老の男性がリーダー格のようだ。

　私は、足を踏み出した。

「……放っておけない」

　私の言葉に、ヘクターさんが驚いたように眉を上げた。

「おいテオ、関わるなって言っただろ」

「でも、このままじゃあの人も、子供たちも死んじゃう！」

　私はヘクターさんを見上げた。

「さっきは我慢したよ。……でも、ここなら。誰にも見られてないここなら、助けてもいいでしょ？」

　私の必死な訴えに、ヘクターさんは一度天を仰ぎ、ガシガシと頭を掻いた。

「……ったく。一度言い出したら聞かねぇのは、身に染みてますよ」

　彼はニカっと笑い、私の背中をバンと叩いた。

「乗りかかった船だ。とことん付き合うぜ」

「ふふ、そうこなくちゃ」

　ヒルダさんも弓を背負い直す。カイルとセリナも、覚悟を決めた顔で頷いた。

「……行きましょう」

　静かな声と共に、クラウス様が前に出た。

　私たちが近づくと、フードの男たちが一斉に警戒の色を見せた。

「何者だ。ここは物見遊山(ものみゆさん)の場所ではないぞ」

　リーダー格の男性――ハンスと呼ばれた男が鋭い声で制する。

　しかし、クラウス様は動じずにシスターの元へ歩み寄った。

「……その治療法では、その子は助かりませんよ」

　シスターが驚いて顔を上げる。

「え……？」

「私は通りすがりの薬師です。診せてもらえますか」

　男たちが止めようとするのを手で制し、クラウス様はズカズカと子供のそばにしゃがみ込んだ。

「見てみなさい。脚に大きな裂傷がある。貴女は祈祷術で、この子の生命力を活性化させ、傷を治そうとしましたね？」

「は、はい。血を止めるのが先決でしたので、必死に祈って……」

「それが裏目に出ています」

　クラウス様は厳しい口調で指摘した。

「傷口に泥や汚れがついたまま、無理やり傷を再生させてしまった。その結果、中に『毒』を閉じ込めてしまったのです」

　クラウス様は、赤黒く変色した患部を指し示した。

「逃げ場を失った毒が、内側で肉を腐らせている。これが高熱の原因です。……洗わずに傷を塞ぐことは、体内に毒を飼うことと同じです。それは結果として、『緩やかな死』を招きます」

　シスターは呆然としていた。周りの男たちも息を呑んでいる。

　きっとこの国には「細菌」や「感染症」という概念がないのだろう。「病は信仰不足」か、あるいは「悪霊の仕業」だと思われているのかもしれない。

「で、でも……清めようにも、ここには綺麗な水もありませんし……」

「ないなら、作るのです」

　クラウス様は立ち上がり、私たちに指示を飛ばした。

「リーダー、カイル！可能な限り大量の水を汲んできてください！ヒルダさんとセリナは薪を集めて！どんな水でも構いません、徹底的に煮沸(しゃふつ)させます！」

「おう、任せろ！」

「了解ですわ……じゃなくて、了解！」

　皆が一斉に動き出す。

　クラウス様は鞄から薬草の束と、清潔な布と、ナイフを取り出した。

「テオ君、君は私の助手を。手伝えますか？」

「はい！先生」

　私は袖をまくり上げ、頷いた。

　そこからは、戦場のような忙しさだった。

　日は完全に落ち、辺りは漆黒の闇に包まれたが、私たちが焚いた篝火(かがりび)が、路地裏を赤々と照らし出した。

　広場に大きな鍋が据えられ、グツグツと湯が沸かされる。

　先生はナイフを火で炙り、シスターに向き直った。

「……これから、一度傷を切開し、中の膿を出します。激痛を伴いますが、必要な痛みです」

「き、切るのですか！？そんな……あの子はもう十分苦しんでいます！」

　シスターが悲鳴を上げる。

「待て、薬師！」

　ハンスと呼ばれた男が間に割って入った。

「子供に刃物を向けるなど、正気か！」

「信じてください」

　クラウス様は男を真っ直ぐに見据えた。

「痛みを与えたいのではありません。救いたいのです。……貴方がたの『祈り』だけでは届かない場所に、手を伸ばすために」

　その真剣な眼差しに、男は数秒間沈黙し、やがて苦渋の表情で道を譲った。

「……マリア、彼に任せよう。我々には、もう術がない」

　処置が始まった。

　膿を出し、煮沸した湯で徹底的に洗い流す。

　ただ泥臭く、残酷なほど現実的な「処置」。

　けれど、膿が出たことで圧迫されていた痛みが引いたのか、子供の苦悶の表情が和らぎ、荒かった呼吸が少しずつ落ち着きを取り戻し始めた。

　全ての患者の処置が終わった頃には、東の空が白み始めていた。

「……すごい」

　シスターは、信じられないものを見る目で、ようやく安らかな寝息を立て始めた子供を見つめていた。

「私たちの祈りでは届かなかった奇跡が……貴方たちの助けによって現実となりました」

「切開における処置も、薬草の効能も、他国では数多の臨床を元に実績を積んだ技術です」

　クラウス様は、汗を拭いながら静かに言った。

「その効能を正しく理解し、使うこと。そして、人として当たり前の『清潔』を保つこと。それは神への背信ではありませんよ」

「……はい……っ！」

　シスターの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　リーダー格の男も、深く頭を下げた。

「……救おうとしていた我々の無知こそが、彼らを苦しめていたとは……。……感謝する、異国の薬師殿」

　それから数日間、私たちは宿とスラムを往復する生活を送った。

　ヘクターさんとカイルは、男たちと共に力仕事で礼拝堂を修繕し、ヒルダさんとセリナは炊き出しと洗濯を徹底した。

　そして私は、シスターの手伝いをしながら、彼女と色々な話をした。

　ある夜、作業の手を休めて一息ついた時、私は気になっていたことを尋ねてみた。

「ねえ、マリアさん。ここにいる人たち……ただのボランティアの人じゃないよね？」

　私の問いに、マリアさんは少し驚いたように目を丸くし、それから寂しげに微笑んだ。

「……テオ君には、分かってしまうのですね」

　彼女は、黙々と働くフードの男たちに視線を向けた。

「彼らは皆、元々は教会の聖職者や、熱心な信徒だった方々なのです」

「やっぱり……。動きに無駄がないもん」

「ええ。ですが、彼らは教会の腐敗に絶望し、行き場を失っていました。……私は以前、大司教様に意見したことがあるのです。『神の恩寵(おんちょう)は、貧める者にも富める者にも、等しく与えられるべきだ』と」

　マリアさんは、焚き火の炎を見つめながら静かに語る。

「それが『異端の思想』だと断じられ、私はこのスラムの礼拝堂に追いやられました。……ハンス様や、ここにいる皆さんは、そんな私を見捨てず、地位を捨てて付いてきてくださったのです」

「地位を捨ててまで……」

「はい。教会本部からは『反教会派(はんきょうかいは)』と呼ばれ、危険分子として監視されています。だから表立って動けず、こうして隠れるように人を救うことしかできないのです」

　彼女の声には、悔しさと、それでも折れない強い意志が滲んでいた。

「間違ってるよ、そんなの」

　私は、思わず声を上げた。

「人を助けてるマリアさんたちが隠れて、お金を取る司祭たちが偉そうにしてるなんて……おかしいよ」

「ふふ、ありがとうテオ君。その言葉だけで、私は救われます」

　マリアさんは私の頭を優しく撫でると、眠る子供たちの方へ向き直り、静かに祈りを捧げ始めた。

「――おやすみ。いい夢を。アステリアの光が、あなたたちを守りますように……」

　その時だ。

　私の懐の中で、ポルカが「フォン……」と温かく震え、心地よい音色を響かせた。

（……ポルカが、安心して寝ちゃった？）

　私は『瞳』で、マリアさんの祈りを見た。

　魔力はとても弱い。でも、その色は、どこまでも澄んだ「温かい金色」をしていた。

　彼女の祈りは、一方的な「要求」ではなく、誰かに優しく語りかけるような「温かさ」に満ちていた。

（……この人は、本物だ）

　私は確信した。

　アステリア様が何者かは分からないけれど、マリアさんのこの祈りこそが、この歪んだ国で唯一、本当に「届いている」声なのかもしれない。

　滞在四日目の朝。

　重症だった子供の熱が完全に下がり、笑顔を見せるまでになった。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

　子供が、私の服の裾を掴んで笑いかけてくれた。

「よかったぁ！もう、汚い手で傷口を触っちゃダメだよ？」

「うん！」

　その笑顔を見て、私はようやく肩の荷が下りた気がした。

　マリアさんは涙を浮かべて、私たち全員に頭を下げた。

「クラウス先生、テオ君、皆さん……本当にありがとうございました」

「礼には及びません。これは、我々の『共闘』の成果です」

　クラウス様が静かに答える。

　私たちは、そろそろ潮時だと判断した。

　これ以上長居をすれば、かえって彼女たちに「異邦人との密通」の疑いがかかり、迷惑をかけてしまうかもしれない。

　別れ際、クラウス様は手持ちの予備の薬品と、衛生管理について記したメモをマリアさんに手渡した。

「……この国にはない概念でしょうが、目に見えない微細な生物が存在します。これを知っているだけで、救える命が増えるはずです」

　マリアさんは、そのメモを聖書のように大切に胸に抱いた。

「ありがとうございます、クラウス先生。この知識は、私が命に代えても守り、広めます。……これが、多くの人を救う鍵になると信じて」

　ハンスさんも、固い握手を求めてきた。

「貴殿らの恩は忘れん。……我々も、負けてはいられんな」

　私は、名残惜しさを感じながらも、マリアさんに向き直った。

「マリアさん、無理しないでね。……いつか、この国のみんながマリアさんの『光』に気づく日が、絶対に来るから」

　マリアさんは驚いたように目を見開いたが、すぐに花が咲くような笑顔を見せた。

「はい。……テオ君の言葉を信じます。またいつか、お会いしましょう」

　朝日に照らされた彼女たちの笑顔に見送られ、私たちはラクスを後にした。

　少しだけ軽くなった足取りで、東へと向かう。

　この時はまだ、誰も知らなかった。

　私たちが残した「知識」と、良かれと思って行った行動が、教会の逆鱗に触れ、彼女たちの運命を大きく狂わせることになるとは。