転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

二章 王都の陰謀と、歌声の覚醒

第84話 灰色の街

　国境の砦「嘆きの関所」を越え、私たちは聖教国エリュシオンの最初の街、地方都市「ラクス」に到着した。

　しかし、そこに広がっていたのは、私の知る「街」の姿とはあまりにもかけ離れていた。

　石造りの建物は一様に煤(すす)で黒ずみ、通りには活気がない。

　行き交う人々は皆、厚手の服を着込んで背を丸め、うつむき加減に歩いている。　何より衝撃的だったのは、「暗さ」だ。

　魔導国なら、夕暮れ時には見習い魔術師たちが街を巡り、街路灯に一つ一つ『光の玉(ライト・オーブ)』を灯して回る。

　そうして街全体が温かい精霊の光に包まれるのが日常だった。

　けれど、この国にはそれがない。

　日が傾くにつれ、街は急速に漆黒の闇に沈んでいく。家々の窓から漏れるのは、頼りない蝋燭やランプの火だけだ。

「……まるで、数百年前に戻ったみたい」

　セリナが、信じられないといった様子で呟く。

「これが、精霊魔術を禁じている国の現実か」

　カイルも、周囲を警戒しながら眉をひそめる。

　井戸端では、女性や子供たちが凍える手で水を汲み、重い桶を運んでいる。水の精霊魔術があれば一瞬で済む作業に、彼らは一日の大半を費やしているのだ。

（精霊魔術がないだけで、生活ってこんなに厳しいんだ……）

　私は、自分がどれだけ恵まれた環境にいたのかを痛感させられた。

　私たちは、通り沿いにある安宿に入った。

　受付の主人は無愛想で、部屋代を請求する手だけが早かった。

「お湯を使いたいんですが」

　クラウス先生が尋ねると、主人は面倒くさそうに答えた。

「銀貨一枚だ」

「高いですね。相場の五倍ですよ」

「薪が貴重なんだよ。嫌なら水で我慢しな」

　私たちは顔を見合わせ、渋々銀貨を支払った。

　通された部屋は薄暗く、隙間風が吹き込んでくる。小さな暖炉に薪をくべるが、部屋全体が温まるには程遠い。

「……合理的ではありませんね」

　先生が、冷え切った手を火にかざしながら分析を始めた。

「精霊魔術を『神への冒涜(ぼうとく)』として禁じた結果、生産性が著しく低下しています。物流も、暖房も、衛生管理も、全てが非効率です。そのくせ、教会への『お布施』だけは義務付けられている……。これでは、民が疲弊するのも当然です」

「ああ。国全体が、ゆっくりと死に向かっているような空気だ」

　ヘクターさんが、窓の外の暗闇を見つめて重く呟いた。

　翌朝。

　私たちは情報収集も兼ねて、街の中心にある広場へと向かった。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

　広場に面した教会の前に、数十人もの人々が長蛇の列を作っていたのだ。

　ゴホゴホと咳き込む老人、怪我をして血を流している男、ぐったりした子供を抱いた母親。

　皆、藁をも掴む思いで、教会の扉が開くのを待っている。

　やがて、重厚な鐘の音と共に扉が開き、恰幅の良い司祭が現れた。

　彼は豪華な法衣を揺らし、列の先頭にいる男の前に立った。

「おお、司祭様……！どうか、この腕の痛みを……」

「よろしい。では、神への感謝の証(あかし)を」

　司祭が手を出した。

　男は震える手で、小袋を渡す。

　司祭は袋の重さを確かめると、満足げに頷き、男の腕に手をかざした。

『――慈愛なる光よ。痛みを忘れさせ、安らぎを与えたまえ――』

　淡い光が灯り、男の苦痛の表情が和らぐ。これが『祈祷術(プライヤー・アーツ)』か。

「あ、ありがとうございます……！」

　男は涙を流して感謝し、去っていった。

　次々と治療が行われていく。しかし、私は見てしまった。

　列の半ばにいた、痩せこけた母親の番が来た時のことだ。

　彼女は、高熱でうなされる幼い子供を抱いていた。

「お願いします、司祭様！　この子が、昨日から熱を出して……！」

「ふむ。では、感謝の証を」

　母親は、ボロボロの財布から、数枚の銅貨を取り出した。

　それを見た瞬間、司祭の顔から慈悲の色が消えた。

「……これだけですか？」

「す、すみません、今はこれしかなくて……でも、主人が戻れば必ず……！」

「信心が足りませんな」

　司祭は冷たく言い放った。

「神の恩寵(おんちょう)は、神への絶対的な愛に比例するのです。出直してきなさい」

「そ、そんな……！　このままではこの子が……！」

　母親が司祭の法衣にすがりつくが、近くにいた衛兵が乱暴に彼女を引き剥がした。

「ええい、邪魔だ！　次の者を通せ！」

　突き飛ばされ、泥にまみれる母親。その腕の中で、子供が弱々しく泣き声を上げた。

（――ッ！）

　私の頭の中で、何かが切れる音がした。

　気づけば、私は一歩前に踏み出していた。

「待って！　お金なら……！」

　私が払う。そう叫んで懐に手を入れようとした瞬間。

　ガシッ！　背後から、岩のような手が私の肩を掴んだ。

「……やめろ、テオ」

　ヘクターさんだ。彼の声は低く、そして厳しい。

「放して！　あの子が死んじゃう！」

「お前が金を出してどうする？司祭の顔に泥を塗る気か？目立つことは避けるべきだ」

「でも……ッ！」

　隣を見ると、カイルも拳を震わせていた。セリナも、唇を噛んで目を逸らしている。

　クラウス先生が、静かに私の耳元で囁いた。

「……今の私たちに、あの子を治す術はありません。よそ者の我々が下手に手をさしのべれば、怪しまれて目を付けられます」

　そうだ。私には病気の子を治す術はない。

　お金はある。薬もある。

　でも、今騒ぎを起こせば私たち自身が破滅する。

　目の前で苦しむ命があるのに。

　助ける力を持っているのに。

　何も、できない。

「……行くぞ」

　ヘクターさんに引きずられる様に、私たちは教会を背にした。

　遠ざかる母親の泣き声が、いつまでも耳にこびりついて離れなかった。

　懐のポルカが、悲しげに「キュウ……」と小さく震えているのが分かった。

　夕暮れ時。

　私たちは宿に戻るため、メインストリートから外れた路地裏を通った。

　そこは、スラム街だった。

　腐臭と、澱んだ空気が漂う場所。

　建物の陰には、教会から追い返された人々や、最初から並ぶことすら諦めた人々が、泥にまみれて横たわっていた。

　その中には、朝に見かけた、あの母子の姿もあった。母親は子供を抱きしめ、うつろな目で空を見上げている。

「……アステリア様、助けて……」

「……痛い、痛いよぉ……」

　虚しい祈りと、うめき声だけが響く。絶望的な光景。

　私は、自分の無力さに押しつぶされそうになりながら、ただ下を向いて歩くしかなかった。

　その時だ。

　暗い路地の奥で、一つだけ、忙しなく動き回っている小さな影があった。

「大丈夫ですよ。すぐに楽になりますからね」

　聞こえてきたのは、鈴のような、けれど芯の通った女性の声。

　私は顔を上げた。

　そこにいたのは、泥だらけの粗末な修道服を着た、若いシスターだった。

　彼女は、泥濘(ぬかるみ)に膝をつくことも厭わず、倒れている老人や子供たち一人ひとりに声をかけ、額の汗を拭い、水を飲ませている。

「……あの方は？」

　彼女からは、教会で見たような豪華な光は感じられない。

　けれど、彼女の周りだけ、空気が澄んでいるように見えた。

　まるで、暗闇の中に灯る、小さな蝋燭(ろうそく)の火のように。

　そのシスターが、ふとこちらに気づき、顔を上げた。　私たちと、目が合った。

「……旅の方、ですか？」

　彼女は、警戒する様子もなく、疲れ切った、しかし意志の強い瞳で微笑んだ。

「ここは病気が蔓延しています。早く通り過ぎた方がいいですよ」

　その言葉は、自分の身よりも他人を案じる、純粋な優しさに満ちていた。

　私は、直感した。

　この灰色の国で、彼女は本当の「光」を知っているのかもしれない、と。