転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

二章 王都の陰謀と、歌声の覚醒

第83話 嘆きの関所

　領都アイアン・フォルトを出発してから、三週間。

　私たちパーティ『六重奏(セクステット)』は、ついに魔導国の心臓部、王都エレメンシアに到着した。

　車窓から見えたその街並みは、白亜の尖塔が林立し、街中にはゴーレムが闊歩(かっぽ)する、相変わらずの壮観さだった。

　以前、父上たちと馬車で訪れた時は、きらびやかな貴族街や王城しか知らなかったけれど、今の私は薄汚れた冒険者の格好。

　見える景色も、行き交う人々の視線も、あの時とは全く違って見える。それがなんだか少し、こそばゆくて面白かった。

「……でかいな。だが、浮かれてる暇はねぇぞ」

　ヘクターさんが、警戒しながら低く告げる。

「ああ。あくまで俺たちは、田舎から出てきた新米冒険者だ。目立つ行動は慎めよ」

　カイルも、兜を目深にかぶり直して周囲を警戒している。

　私たちは王都の下町にある安宿に数日間滞在し、旅の疲れを癒やすと共に、これからの旅路に必要な物資を買い込んだ。

　特に重視したのは防寒具だ。東へ向かうほど、季節は冬へと近づいていく。

　懐具合は温かかった。領都からの護衛依頼の報酬に加え、道中で狩った魔獣の素材が高値で売れたからだ。私たちは最高級の防寒マントや、雪道用のブーツを揃えることができた。

　王都での滞在中、私たちは誰にも怪しまれることなく、完全に「冒険者」として街に溶け込んでいた。カエルス公爵家の目と鼻の先にいながら、誰も私たちに気づかない。その事実は、私に奇妙な自信を与えた。

　そして、準備を整えた私たちは、逃げるように王都を後にした。

　目指すは東。大陸を分断する巨大な山脈の向こう側だ。

　それからさらに、数週間。

　街道を進むにつれて、景色から色彩が失われていった。

　緑豊かだった平原は枯れ野に変わり、やがて白銀の世界へと塗り替えられていく。

　季節は、一年で最も寒さが厳しい「静寂(せいじゃく)の月」に入っていた。

　私たちの目の前には、魔導国と聖教国を隔てる巨大な壁――「嘆(なげ)きの山脈」が、分厚い雪化粧を纏ってそびえ立っている。

　ここまで乗ってきた乗合馬車は、山麓(さんろく)の宿場町までしか行かない。

　国境の砦を越えるには、徒歩で険しい山道を登り、厳しい入国審査を受けなければならないのだ。

「……寒い。鼻が凍りそう……」

　私は王都で買った厚手のケープに顔を埋め、白い吐息を漏らした。

　体感温度は氷点下。防寒着を着込んでいても、芯まで冷えるような鋭い寒気だ。

　懐の中には、相棒のポルカがいる。彼もこの寒さが堪えるのか、私の体温を求めるように服の裏地越しにピタリと張り付き、小刻みに震えている。

（ごめんねポルカ、もう少しの辛抱だからね）

　私は胸元をそっと撫でて、彼を温めた。

「へっ、弱音を吐くなよテオ。この程度の寒さ、北方の冬に比べりゃマシな方だ」

　先頭を歩くヘクターさんが、豪快に笑いながら雪道をざくざくと進んでいく。彼は一番重い荷物を持っているのに、全く息が切れていない。

「リーダーはその分厚い筋肉の鎧があるからいいですけど、私たちは堪えますわ」

　ヒルダさんが、寒さで少し鼻を赤くしながら軽口を叩く。

「ほら、テオ。俺の後ろ歩けよ。少しは風よけになるだろ」

　カイルが、私の前に立ってくれる。

「ありがとう、カイル兄ちゃん」

　セリナも、私の背中をさすってくれた。

「もう少しです。あの砦を越えれば、聖教国エリュシオンですよ」

　見上げれば、断崖絶壁にへばりつくようにして、石造りの巨大な砦が鎮座(ちんざ)していた。

　「嘆きの関所」。

　信仰と規律のみが支配する国への入り口だ。

　砦の前に到着すると、そこにはすでに数十人の行列ができていた。

　巡礼者、商人、出稼ぎ労働者。皆、寒さに耐えながら無言で順番を待っている。

　魔導国の関所のような開放的な雰囲気はない。監視の目は鋭く、空気は重苦しい。

　審査を行っているのは、白を基調とした法衣に、金属の胸当てをつけた衛兵たちだ。

　そして、その中央には、一際豪華(ひときわごうか)な法衣を纏い、鋭い眼光を放つ男が立っている。

「……あれは『異端審問官(いたんしんもんかん)』ですね」

　隣を歩くクラウス様が、口を動かさずに囁いた。

「彼ら自身の『魔力感知(ソナー)』で、入国者の魔力の質を見定めているのです。厄介ですよ」

「……うん。全力で隠すね」

　私は覚悟を決めた。

　列が進み、ついに私たち『六重奏(セクステット)』の番が回ってきた。

「次！　目的と身分証を」

　衛兵が事務的に告げる。

　リーダーが、正規の冒険者証を提示し、流暢に説明する。

「へい。俺たちゃ冒険者パーティ『六重奏(セクステット)』。そこの薬師の先生の護衛で、商売と巡礼のために来やした」

　衛兵はカードを確認し、後ろに控える審問官に目配せをした。

　審問官が、無言で一歩前に出る。

　その男は、私たち一人ひとりの顔を覗き込み、じっと目を細めた。

　ヘクターさん、ヒルダさん、カイル、セリナ。彼らの持つ魔力は特に問題無しと判断されたようだ。

　クラウス様も、魔導院で培った技術で魔力を完全に抑制し、ただの「学者」になりきって通過した。

　そして、私の番だ。

「……次、その子供」

　審問官の冷たい視線が、私を射抜く。

　私はクラウス様との特訓通り、体内の膨大な魔力を丹田の奥底に押し込め、薄い皮膜で覆うように隠蔽した。ポルカも、私の心臓の鼓動に合わせて気配を消す。

　審問官が、私の目の前に手をかざした。

　ねっとりとした視線のようなものが、体の中をまさぐられる感覚。

（……バレないで、バレないで……！）

　数秒の沈黙が、永遠のように感じられた。

　審問官の眉が、ピクリと動いた。

「……む？」

　彼は怪訝な顔をして、さらに強く私を凝視した。

「……奇妙だ。魔力量は少ない。ほとんど無いに等しい。だが……」

　彼には「視えて」しまったのかもしれない。

　私が無理やり圧縮した高密度の魔力と、ポルカの精霊力が、極限状態で干渉し合い、歪なノイズを発しているのが。

「波長が乱れている。それに、この奥底にある『熱』はなんだ？　……貴様、何を隠している？」

　審問官の声色が厳しくなる。

　周囲の衛兵たちが、一斉に槍の石突きを地面に叩きつけ、威嚇した。

「答えろ！　貴様魔術師か！？」

　絶体絶命。

　私が恐怖で声を詰まらせた、その時だ。

「お、お待ちください！　手荒な真似はしないでやってください！」

　先生が、悲痛な叫び声を上げて割って入った。

「貴様は何だ？」

「私は薬師、その子の主治医です！　……神官様、その反応は、この子が患っている業病『魔力過多症(まりょくかたしょう)』によるものです！」

「魔力過多症だと？　なんだそれは」

　聞き慣れない病名に、審問官が眉をひそめる。

　先生は、ここぞとばかりにまくし立てた。

「はい。生まれつき体内で魔力を処理できず、毒のように溜め込んでしまう呪われた体質なのです。常に私の調合した薬と、特殊な呼吸法で無理やり抑え込んでいないと、魔力が暴走して死んでしまいます……！　貴方様が感じ取った『熱』や『乱れ』は、彼が今も必死に発作を抑えている証拠なのです！」

　私は先生の言葉に合わせて、胸を強く押さえ、苦しげに咳き込んだ。

「うっ……ぐぅ……先生、苦しい……熱いよぉ……」

　審問官は、私の苦しむ様子と、先生の必死な訴えを見て、少しだけ毒気を抜かれた顔をした。

「……ふむ。魔導国の人間らしい、汚れた病だな」

　彼は蔑むように鼻を鳴らした。

「だが、腑に落ちん。それほどの重病人を連れて、なぜわざわざ我が国へ来た？　魔術の研究なら魔導国の方が進んでいるだろう」

　鋭い指摘。だが、先生は待っていましたとばかりに、その場に膝をついた。

「救いを求めるためです」

　先生の声が、震えている。

「魔導国の小手先の精霊魔術や薬学では、この子の病を完治させることはできませんでした……。もはや、我々の力ではどうすることもできないのです」

　先生は顔を上げ、涙ぐんだ瞳で審問官を見つめた。

「噂に聞きました。この国には、真の神の奇跡――『祈祷術(プライヤー・アーツ)』があると。もはや、人知を超えた神の御業にすがる他ないのです！　どうか、この哀れな子供に、最後の希望をお与えください！」

　その言葉を聞いた瞬間、審問官と衛兵たちの表情が、劇的に変化した。

　警戒の色が消え、代わりに浮かんだのは、隠しきれない優越感と、哀れみだった。

「……ほう。魔導国では治せなかった、か」

　審問官は、満足げに頷いた。

「当然だ。精霊魔術など、神の模倣ごときに過ぎん。人の身で奇跡を操ろうなど、傲慢の極みだからな」

　彼は私を見下ろし、鷹揚に手を振った。

「よかろう。その殊勝(しゅしょう)な心がけに免じて、入国を許可する。神の慈悲は無限だ。せいぜい、我らが教会で祈るのだな」

「あ、ありがとうございます……！　神よ、感謝いたします！」

　先生が深々と頭を下げる。

　こうして私たちは、賄賂も魔導具も使わず、彼らの「信仰心」を満足させることで、堂々と関所を通過することに成功した。

　関所を抜け、雪道をしばらく下ったところで、私たちはようやく安堵の息を吐いた。

「……はぁ。生きた心地がしなかったぜ」

　ヘクターさんが額の汗を拭う。

「やるな、先生。あいつら、最後は上機嫌だったぞ」

「論理的帰結(ろんりてききけつ)ですよ。彼らは『精霊魔術より祈祷術が優れている』と信じている。その自尊心を肯定してやれば、疑うよりも先に満足感が勝るのです」

　クラウス様は眼鏡をくいっと押し上げ、いつもの冷静な顔に戻った。

「それにしても、テオ君の演技も大したものでした。本当に発作が起きたのかと思いましたよ」

「えへへ」

　私はこっそりと懐を撫でた。ポルカも「エッヘン」という感じで一度だけ跳ねた。

　峠を越えると、眼下に聖教国エリュシオンの景色が広がった。

　しかし、そこに広がっていたのは、想像していた「聖なる国」のイメージとは違っていた。

　空は分厚い鉛色の雲に覆われ、薄暗い。

　点在する村や街からは、煙突の煙が細々と上がっているだけで、魔導国のような街灯の明かりや活気は感じられない。

　どこか、世界全体が「灰色」にくすんで見えた。

「……ここが、聖教国」

　私が呟くと、セリナが不安そうに身を寄せた。

「なんだか、寒々しいところ……」

　厳しい冬の寒さだけではない。この国を覆う停滞した空気が、肌を刺すようだった。

　私たちは顔を見合わせ、頷き合うと、灰色の荒野へと続く道を歩き出した。