第81話 泥臭い初陣
翌日、私たちは、領都の商店街へと向かった。
空は高く晴れ渡り、活気ある喧騒が耳に届く。
私は胸元をそっと押さえた。そこには、服の下に隠れたポルカがいる。
（ポルカ、ここからはお外に出ちゃダメだよ。クラウス先生たちにも内緒だからね）
心の中で語りかけると、懐から「フォン……」という、私にだけ伝わる微かな振動が返ってきた。
ポルカも、これからの旅が遊びではないことを理解してくれているようだ。
まずは形から入るということで、私たちは中古の武具屋や古着屋を回り、装備を整えた。
私の頭は軽く、首筋を撫でる風が少し心細いけれど、それ以上に「新しい私」への期待で胸が高鳴っていた。
「さて、まずは形から入るとするか」
先頭を歩くヘクターさんが、ニカっと笑って振り返った。
「今の俺たちの格好じゃ、どこからどう見ても『お忍びの騎士様一行』だ。これじゃあ聖教国の国境どころか、王都の門すら潜れねぇ」
確かにその通りだ。ヘクターさんとヒルダさんは、紋章こそ外しているものの、仕立ての良い領軍の鎧や軍服を身に着けている。
カイルも同様だし、クラウスさんに至っては、魔導院の刺繍が入った上等なローブ姿だ。
セリナの侍女服も論外だし、私の服も、動きやすいとはいえ生地の質が良すぎる。
「目指すは『そこそこ腕の立つ、中堅傭兵崩れの冒険者パーティ』だ。新品ピカピカの装備じゃ箔がつかねぇ。質流れ品や中古を扱う武具屋を回るぞ」
「了解です、リーダー」
ヒルダさんが涼しい顔で応じ、私たちは裏通りの少し薄暗いエリアへと足を踏み入れた。
最初に訪れたのは、埃と鉄錆の匂いが充満する、古びた武具屋だった。
店主の偏屈そうなドワーフ爺さんに、ヘクターさんが慣れた口調で交渉を始める。
「親父さん、頑丈で使い込まれた革鎧はあるか？実用一点張りで頼む」
「……フン。奥の壁にかかってるやつを勝手に見な」
私たちは山積みにされた中古の防具を漁り始めた。
ヘクターさんは、自身の巨大な体躯に合う、傷だらけだが手入れの行き届いたブレストプレートを選び出した。
領軍の甲冑とは違う、鉄と革の無骨な重みが、彼を「頼れる傭兵の兄貴分」へと変えていく。
ヒルダさんは、動きやすさを重視した軽量のチェストガードと、森に溶け込むような深緑色のマントを選んだ。弓を引く動作を邪魔しないよう、肩周りの調整を念入りに確認している。
「……おい、テオ。俺はこれにするぜ」
カイルが持ってきたのは、少し錆が浮いた鉄の肩当てがついた、ツギハギだらけの革鎧だった。
「ちょっとボロすぎない？」
「バカ言え。この傷がいいんだよ。歴戦の戦士っぽく見えるだろ？」
カイルは得意げに鼻を鳴らした。どうやら彼なりに「強そうな冒険者」のイメージがあるらしい。
セリナは、動きやすさを最優先にした拳闘士風の軽装を選んだ。身体のラインが出過ぎないよう、上からダボっとしたチュニックを重ねる。髪の毛は無造作に後ろに束ねている。
次は道具屋と古着屋だ。ここでの難関は、クラウスさんだった。
「……合理的ではありませんね」
彼は、店先に並ぶ粗末な麻の服を指でつまみ上げ、眉間にしわを寄せている。
「魔導士のローブは、魔力耐性や防汚加工が施された機能的な衣服です。それを脱いで、このようなただの布切れを纏うなど……」
「諦めな、先生」
ヘクターさんが、クラウスさんの背中をバンと叩く。
「向こうじゃ『精霊魔術』を使う魔術師ってだけで白い目で見られるんだ。その立派なローブは『私を焼いてください』って看板を背負ってるようなもんだぜ」
「ぐっ……致し方ありませんか」
クラウスさんは渋々ローブを脱ぎ、地味な茶色のチュニックと、ズボンに着替えた。そして、腰には大量のポーチがついたベルトを巻き、肩からは大きな革の鞄を提げる。
眼鏡をくいっと押し上げるその姿は、魔導院のエリート官僚から、一気に「理屈っぽい旅の薬師」へと変貌を遂げた。意外と似合っている。
「……ふむ。ポケットが多いのは悪くありませんね。これなら試薬や道具を分類して収納できます」
どうやら満更でもないようだ。
そして最後は、私だ。
私は、男の子用のシャツと、膝丈のズボン、そして少し大きめのブーツを選んだ。素材はゴワゴワとした麻と革。肌触りは決して良くないけれど、とても丈夫そうだ。
試着室の鏡を見る。
そこに映っていたのは、短く不揃いな髪をした、どこにでもいそうな少年だった。
「……うん。悪くないかも」
私は袖をまくり上げ、大きな背負い袋を確認する。
中には水筒や毛布、着替えなどの必需品が入っている。
そして、一番底には――私の相棒である『ちびギター』。
ただし、ペトラにお願いして、分厚い油紙と薄汚れた布でぐるぐる巻きにし、一見するとただの棒きれか、工具の束にしか見えないように偽装してある。
（聖教国を抜けるまでは隠し通さなきゃ）
ずっしりとしたその重みが、肩に食い込む。
これが、冒険の重み。テオとしての、最初の重みだ。
「よしっ！」
私は自分の頬をパンと叩き、店を出た。
「おっ、似合ってるじゃねぇか、テオ」
ヘクターさんがニカっと笑う。ヒルダさんも「可愛い弟分ができたみたい」と微笑んでくれた。
支払いは、父上から渡された活動資金で行ったが、ヘクターさんの値切りテクニックのおかげで、かなり安く抑えることができた。
「予算は限られているからな。無駄遣いは厳禁だぞ、みんな」
そう言って笑うヘクターさんは、すっかり頼れるリーダーの顔になっていた。
装備を整えた私たちは、再び冒険者ギルドへと戻った。今度は裏口からではなく、正面の大きな扉から堂々と入る。
むわっとした熱気と喧騒。昼間から酒を煽る荒くれ者たち。その視線が、新入りの私たちに突き刺さる。
「おい見ろよ」
「デカブツと優男、それに女と子供か？」
「おままごとじゃねぇんだぞ」
ヒソヒソという嘲笑交じりの声が聞こえてくるが、ヘクターさんは意に介さず、カウンターへと進んだ。
受付嬢から渡された登録用紙に、必要事項を記入していく。
リーダー：ヘクター（槍使い）
メンバー：ヒルダ（弓使い）、カイル（剣士）、セリナ（拳闘士）、クラウス（薬師）、テオ（荷物持ち）
そして、一番上の欄。『パーティ名』。
「……で、パーティー名はどうする？リーダー」
カイルが尋ねる。ヘクターさんは腕を組んで唸った。
「俺はそういうセンスねぇんだよなぁ。『鉄壁団』とかどうだ？」
「ダサいです。却下」
ヒルダさんが即答で切り捨てる。
「じゃあ、『疾風怒濤』とか……」とカイル。
「子どもっぽいですね。却下」とクラウス先生。
「『お嬢様親衛隊』……は、ダメですよね」とセリナ。
みんなの視線が、最後に私に集まる。
「テオ、何かいい案はないか？」
私はペンを握り、少し考えた。
私たちは6人。それぞれ特技も、性格もバラバラだ。
でも、だからこそ、噛み合った時はきっと素晴らしい力が生まれるはず。
まるで、異なる楽器が集まって一つの曲を奏でるように。
「……『六重奏』」
私はポツリと言った。
「僕たち六人が、それぞれ違う役割で、一つの目的を成し遂げる……みたいな意味で。……どうかな？」
一瞬の沈黙の後、ヘクターさんが「ほう」と感心したように唸った。
「『セクステット』……。なんか響きがインテリっぽくてカッコいいじゃねぇか！初めて聞いたけど……おしゃれだな！」
「ふむ。六人の連携を重んじる、という意味では合理的で良い名前ですね」
クラウス先生も眼鏡を光らせて賛同してくれた。
「よし、決まりだ！ 今日から俺たちは『六重奏』だ！」
全員が笑顔で頷く。
こうして、冒険者パーティ『六重奏』は結成された。
登録を済ませると、すぐにギルドマスターのドルガンさんから呼び出しがかかった。
「おう、装備も揃って、それらしいツラ構えになってきたじゃねえか」
ドルガンさんは満足げに頷くと、一枚の依頼書をカウンターに置いた。
「早速だが、初仕事だ。本来なら鉄級のお前さんらには回さねぇ案件だが、実力テストも兼ねて特別にな」
依頼内容は『森狼の群れの討伐』。
場所は領都から半日ほどの距離にある「深淵の森」の浅瀬。最近数が増えすぎて、街道に出没し始めているらしい。
「数は十数匹。リーダーであるヘクターの実力なら造作もねぇだろうが、今回は『パーティとしての連携』を見せてもらう。特に精霊魔術無しでどう立ち回るか、だな」
「承知しました。……やってやろうじゃねぇか」
ヘクターさんが依頼書を掴み取る。
私たちは気合を入れ直し、ギルドを後にした。
森への道中、歩きながらクラウス様による「青空教室」が始まった。
議題は、『魔力隠蔽』についてだ。
「いいですか、テオ君。聖教国では、魔力そのものは罪になりません。人間であれば誰しも生命力として魔力を持っていますからね」
クラウス様は、薬草が入った鞄の位置を直しながら説明する。
「しかし、君の魔力量は子供にしては異常なほど多い。そのままでは、聖教国の検問や、勘の鋭い聖職者に『異端の力』を持っていると目をつけられかねません」
「……じゃあ、どうすれば？」
「隠すのです。完全に消すのではなく、魔力を体内に留め、薄い膜のように循環させる。あくまで『一般人レベル』に見えるように偽装する技術……それが『魔力隠蔽』です」
クラウス様の指導の下、私は移動中も常に魔力を薄く保つコントロールの特訓を始めた。
（……ポルカ、君もだよ。一緒に隠れんぼしよう）
私はこっそりと、懐のポルカにもイメージを送る。ポルカは私の意図を察し、その存在感を極限まで薄くし、私の魔力波長に同調させてくれた。
「一方で、自らの体内の魔力を循環させる『身体強化』や『魔力感知』といった基礎魔術は、聖教国においても武術の一環、あるいは個人の資質として許容されています」
「なるほど。じゃあ、俺やカイル、セリナはいつも通り戦えるってことだな」
ヘクターさんが確認する。
「ええ。ただし、過度な魔力放出や、不自然なほど強力な障壁などは避けるべきでしょう。あくまで『腕の立つ戦士』の範疇に留めるのが無難です」
「問題は、私です」
クラウス様がため息をつく。
「攻撃手段を失った魔術師など、ただの案山子です」
「そこで『薬師』の出番だろう？先生」
ヘクターさんがニヤリと笑う。
「ええ。……幸い、道具屋で面白いものをいくつか仕入れましたからね」
クラウス様は鞄をポンと叩き、不敵に笑った。その笑顔が少しマッドサイエンティストっぽくて、私は少しおかしくてクスっとした。
森に入ると、空気は一変した。
木々のざわめき、獣の臭気。
私は『瞳』を凝らし、周囲の魔力の旋律に集中する。
すると、懐のポルカが「ジジジ……」とごく僅かに震え出した。
（……うん、来てる）
ポルカの震えと、私の『瞳』が捉える不協和音がリンクする。茂みの奥に、殺意の旋律。
しかし、私はただの「荷物持ち」だ。指示なんて出せないし、出してはいけない。
私は、怯えた子供を演じながら、ヘクターさんの袖をクイッと引いた。
「リ、リーダー……あっちの茂み、なんか変な音がする……」
私の言葉に、ヘクターさんの目の色が変わる。彼は私の「勘」を疑わなかった。
「……総員、右翼警戒！」
ヘクターさんが短く告げた直後。
ザッ！
茂みから、数匹の森狼が飛び出してきた。
グルルルァッ！
「待ち伏せか！迎え撃て！」
戦闘が始まった。
ヘクターさんが長槍を構え、前に出る。
カイルが剣を抜き、セリナが腰を落として構える。ヒルダさんは素早く木の上に登り、射撃位置を確保した。クラウス様と私は、円陣の中央だ。
「フンッ！」
ヘクターさんの槍が唸りを上げ、先頭の一匹を薙ぎ払う。
凄まじい膂力だ。魔力による『身体強化』を、筋肉の動きに合わせて無駄なく乗せているのが分かる。
「せいっ！」
カイルも負けじと剣を振るう。お爺様との特訓の成果か、剣筋が鋭くなっている。
しかし、狼たちは素早い。一撃をかわし、別の個体が死角から襲いかかってくる。
「くっ、数が多い！」
セリナが回し蹴りで一匹を吹き飛ばすが、すぐに二匹目が彼女の足元に噛み付こうとする。
「させません！」
セリナは咄嗟に『身体強化』を脚に集中させ、空中で身をひねって躱す。
そこへ、上空から矢が降り注ぐ。
ヒュッ、ドスッ！
ヒルダさんの矢が、セリナを狙っていた狼の眉間を正確に射抜いた。
「ナイス、ヒルダ！」
だが、戦況は膠着していた。決定打となる範囲攻撃がないため、ジリ貧になりつつある。
「先生！何か手はねぇのか！」
ヘクターさんの叫びに、クラウスさんが鞄から小瓶を取り出した。
「あります！……皆さん、鼻をつまんで！」
彼が投げた瓶が、狼たちの密集地帯で割れる。
ボフンッ！という音と共に、紫色のアヤシイ煙が充満した。
「ギャンッ！？キャンキャンッ！」
煙を吸い込んだ狼たちが、鼻を押さえるようにしてのたうち回る。
「うおっ、くっさ！？なんだこれ！」
カイルが顔をしかめる。強烈な刺激臭だ。嗅覚の鋭い狼には効果てきめんだろう。
「『悪臭玉』です。刺激性の香草を濃縮したものらしいです。さあ、怯んでいる隙に！」
「げぇ、えげつねぇ……だが、効いてる！」
狼たちの連携が崩れた。
私は、戦場の隅で荷物を抱えて震えるフリをしながら、戦況を見守る。
（……後ろ！）
カイルの背後に、別の狼が忍び寄る旋律が見えた。
「カイル兄ちゃん、後ろ！」
私は悲鳴のように叫んだ。
カイルは反射的に振り返り、飛びかかってきた狼を剣の腹で弾き飛ばした。
「って、危ねぇ！サンキュ、テオ！」
私の役割はこれだ。
戦う力はないけれど、誰よりも早く「危険」に気づくことができる。それを、あくまで「勘のいい子供」として伝えること。
ヘクターさんたちは、私の不器用な警告を即座に拾い上げ、熟練の動きで対処していった。
戦闘終了後。
「……ふぅ。終わったか」
ヘクターさんが槍についた血糊を払い、私の頭をガシガシと撫でた。
「助かったぜ、テオ。お前、いい耳してるな」
「へへ、怖かったけど……音が聞こえたから」
「その『ビビり』の才能は、戦士としての長生きの秘訣だ。大事にしろよ」
ヘクターさんはニカっと笑った。
クラウス様も眼鏡を押し上げながら頷く。
「魔力感知を使わずに気配を読むとは……野生の勘というやつでしょうか。興味深い」
（バレてない、バレてない……）
私は内心で安堵の息を吐いた。
それからの二週間は、まさに怒涛の日々だった。
私たちは毎日ギルドに通い、近隣での依頼を片っ端からこなしていった。
「薬草採取」では、クラウス様の植物知識が爆発し、依頼された量の三倍ものレア薬草を持ち帰って受付嬢を驚かせた。
「害獣駆除」では、ヒルダさんの精密射撃が火を噴き、巨大ネズミを一匹も逃さずに仕留めてみせた。
連戦の中で、派手な魔術を使わない戦い方にも慣れ、パーティの連携は日に日に洗練されていった。
「あの『六重奏』ってパーティ、新入りにしちゃやけに手際がいいぞ」
「ああ、あのデカブツの槍使いと、凄腕の弓使いが引っ張ってるんだろ？」
と、ギルド内でも噂になるほどだ。
そして、出発予定日の前日。
私たちは、ドルガンさんからの直接指名依頼――事実上の「銀級昇格試験」に挑んでいた。
ターゲットは岩場の主、鉄甲亀。
体長三メートルを超える巨大な亀で、その甲羅は鉄よりも硬いと言われている。
通常なら、高火力の精霊魔術で焼き尽くすか、大勢で囲んで疲弊させるのがセオリーだ。しかし、今の私たちはそれができない。
「硬いな。俺の槍でも、表面を削るのがやっとだ」
ヘクターさんが、痺れる手を振る。カイルの剣など、刃が欠けそうだ。
「精霊魔術が使えれば、一発なのに……！」
セリナが悔しげに言う。
「焦るな」
クラウス様が、冷静に戦況を見つめていた。彼の鞄からは、怪しげな緑色の液体が入った瓶が取り出されている。
「固いなら脆くすればいい。巨大蟻の蟻酸です、ヒルダさん、あそこを狙えますか？」
先生が指差したのは、甲羅の継ぎ目、首の付け根あたりのわずかな隙間だ。
「任せて。針の穴でも通してみせるわ」
ヒルダさんが、矢じりに小瓶を括り付けた特殊な矢をつがえる。
「テオ、タイミングを頼む！」
ヘクターさんが叫ぶ。
私は『瞳』を凝らす。亀の呼吸、魔力の循環。防御のために首を引っ込めようとする筋肉の動き。その一瞬の「緩み」を見逃さない。
旋律が、最高潮に達する。
「――今！！」
私の声と同時に、ヒルダさんの矢が放たれた。
ヒュンッ！
矢は吸い込まれるように甲羅の継ぎ目に突き刺さり、小瓶が砕け散る。中に入っていた強力な酸が、甲羅の結合部をジュワジュワと溶かし始めた。
「グオオオッ！？」
鉄甲亀が苦痛に悲鳴を上げ、身をよじる。
「カイル、セリナ！一点集中！」
ヘクターさんの号令一下。
ヘクターさんの渾身の突き。カイルの振り下ろし。セリナの跳び蹴り。
三人の一撃が、酸で脆くなった一点に同時に叩き込まれる。
バキィィィィンッ！！
凄まじい破砕音と共に、鉄壁の甲羅が砕け散り、巨大な亀は沈黙した。
「……やったか？」
砂煙が晴れる中、私たちは顔を見合わせた。
そして、勝利を確信し、全員でハイタッチを交わした。
「へっ、見たか！俺たちの勝ちだ！」
「アタシたちの連携、完璧だったわ！」
歓喜の輪の中で、私は確かな手応えを感じていた。これなら、いける。この仲間たちとなら、どんな困難も乗り越えられる。
その夜、ギルドの酒場。
「乾杯！」
私たちは、鉄甲亀討伐の報酬と、特例での「銀級」昇格を祝って祝杯を挙げていた。
「よっ、期待の新人！」
「やるじゃねぇか、『六重奏』！」
周囲の冒険者たちも、私たちの実力を認め、口々に声をかけてくる。
私たちは、紛れもない一端の冒険者パーティとして認められたのだ。
翌朝
大陸歴685年、霜降の月
空気が凍てつくように冷たい。
私たちは、厚手の外套をしっかりと羽織り、静かに領都の門をくぐった。
街道沿いにある乗合馬車の発着場へ向かう足取りに合わせて、白い吐息が空に溶けていく。
見送りはいない。父上やお爺様とは、城で別れを済ませてきた。ここからは、誰の助けもない、自分たちだけの旅だ。
王都行きの武骨な大型馬車に乗り込み、ガタゴトと車輪が回り始める。
私は窓から顔を出し、冷たい風を受けながら、朝霧に霞むアイアン・フォルトの街並みを目に焼き付けた。
さようなら、パスティエール・ゼノン。
行ってきます、私の故郷。
見習い冒険者テオと、パーティ『六重奏』の、長く険しい冬の旅が、今、始まったのだ。
