第76話 嵐の前の静けさ
北部農村の森の出来事から、数日が過ぎた。
農村の異変に関する調査は、クラウス様が「持ち帰ったデータの詳細な分析が必要」として一時中断しており、城内には嵐の前の静けさのような空気が漂っていた。
そんなある日の早朝。訓練場には、今日も元気な掛け声と悲鳴が響き渡っていた。
「せいっ！はぁっ！……くぅっ、当たらない！」
私は身軽な訓練着で身を沈め、身体強化で全身をバネのようにして、お爺様に突っ込んでいく。
お爺様も素手だ。今日は武器を持たない、純粋な体術と魔力制御の訓練なのだ。
「甘いわ！力任せに突っ込むなと何度言ったら分かる！」
お爺様は私の突きを最小限の動きでかわすと、カウンターのデコピンを私の額にお見舞いした。
「あうっ！」
私は派手に後ろへ転がった。
「今だ、セリナ！」
「は、はいっ！たぁーっ！」
私の隙を突いて、カイルが正面から、セリナが背後から同時に仕掛ける。二人とも動きは悪くない。
しかし、お爺様はまるで背中にも目があるかのように、カイルの拳を掌で受け流し、同時にセリナの蹴りをひらりと避けた。
「連携が雑じゃ！呼吸を合わせんか！」
ドカッ、バキッ、という鈍い音と共に、二人もまとめて投げ飛ばされた。
「うぐっ……くそっ、先代様強すぎだろ……！」
「も、申し訳ありません……面目次第もございません……」
私たちは三人仲良く地面に大の字になった。やっぱり、先代辺境伯は伊達じゃない。
「ゼェゼェ……。あー、疲れた」
訓練後の休憩時間。私たちが木陰で息を切らせていると、訓練場の屋根の上でサボっていたクロウが、あくびをしながら降りてきた。
「カァーッ。朝っぱらから元気だねぇ、お前ら」
「あ、クロウ様。見てらしたの？」
私がとっさに外面を作り、体を起こすと、クロウは面倒くさそうに翼を振った。
「今更そんな畏まった喋り方しなくていいぜ？お転婆嬢ちゃん。うるさくて目が覚めちまったよ。……しっかし、爺さん相手によくやるぜ」
クロウの立派な黒い翼を見ていると、ふと好奇心が湧いてきた。
「じゃあ、クロウさんって呼びます。その翼で、私を乗っけて飛ぶことってできます？」
「あぁん？カァッ！？勘弁してくれ、お嬢ちゃん」
クロウは嫌そうに顔をしかめた。
「俺は人間のガキを運ぶ趣味はねぇよ。重いし、うるせぇし、ロクなことがねぇ」
「えー、ケチ。じゃあ、獣王国ってどんなところなのか教えてくれますか？」
「ケチ言うなっ。獣王国な……ここよりずっと騒がしくて、力が全ての国さ。弱肉強食、それが掟だ」
クロウは少し遠い目をして、短く答えた。その瞳の奥に、一瞬だけ鋭い光が宿ったのを私は見逃さなかった。
故郷を懐かしんでいるのか、それとも嫌な思い出があるのか、今の私にはまだ読み取れない。
ふと、クロウが真顔で私に問いかけてきた。
「……なぁ、お嬢ちゃん。あんた、貴族だろ？なんで俺みたいな『獣人』を嫌わねぇんだ？」
私はきょとんとしてしまった。
「え？なんでって……だってクロウさん、面白いし、翼かっこいいじゃない。種族なんて関係ありません」
私は隣でへばっているセリナとカイルを見た。
「セリナだって、カイルだって、血の繋がりはないけど、私の大切な家族です。それと同じだよ」
クロウは少し驚いたような顔をして、フンと鼻を鳴らした。
「……変わったお貴族様もいたもんだな。ま、嫌いじゃねぇぜ、そういうの」
彼はニヤリと笑って、私の頭をポンと撫でた。
休憩を終え、私はクロウを誘うことにした。
「そうだ、ペトラの様子見てこなくちゃ。ずっと工房にこもってるの。クロウさんも一緒に行かない？」
「あぁ？俺はパスだ。埃っぽいのは御免だぜ」
「あら、残念。王都でも見たことのない珍しい物が見られるかもしれませんよ」
「……王都にないもの？」
クロウの片眉がピクリと跳ねた。情報屋としての勘が働いたようだ。
「……ほう。ま、暇つぶしにはなるか」
クロウは渋々といった様子を装ってついてきてくれた。
ブロック親方の工房に入ると、そこは相変わらずの混沌ぶりだった。図面と工具が散乱し、機械油と金属の匂いが充満している。
工房の奥の作業机では、ペトラが何やら奇妙なラッパのような形の機械と格闘していた。
「うーん、ここの曲線が……あ、パスティ！来てたの？」
顔に油汚れをつけたペトラが、私たちに気づいて顔を上げた。
「うん、様子を見にね。……あ、紹介するね。こちら、王都から来てる調査員のクロウさん」
私が紹介すると、クロウは工房の中を見回して口笛を吹いた。
「へぇ。面白ぇガラクタ作ってんじゃねぇか」
「ガラクタじゃないよ！」
ペトラが頬を膨らませて抗議する。
「これは音を記録する『蓄音機』の試作品！こっちは音を遠くまで飛ばす『魔導スピーカー』！パスティのアイデアなんだから！」「ほう？音を記録、ねぇ……」
クロウは興味深そうにラッパ型の機械を覗き込んだ。
「王都にも奇妙奇天烈なものが多いが、こんな辺境にも面白そうなもんがあるんだな。……こいつは、使いようによっちゃ化けるぜ」
「王都の奇天烈なものの話をもっと詳しく！」
あ、ペトラに捕まったわねクロウさん。ご愁傷様。
工房ではしばらく、技術屋と情報屋のおしゃべりに花が咲いた。
その日の夕暮れ時。 私は一人、中庭に出て歌を歌っていた。
先日の森での戦闘は、私にとって大きな経験だった。
これまでやってきた大規模な浄化だけじゃなく、私の歌は、襲ってくる魔獣の瘴気をその場で、すぐに弱めることもできた。
でも、この力をもっと実戦的な「守る力」として使えないかなあ、などとぼんやり考えながら、夕焼けだからお家に帰ろうと、前世のどこかで聞いたような歌を口ずさむ。
歌い終わってふと気配を感じて振り返ると、回廊の柱の陰にクラウス様が立っていた。
彼は少し疲れた顔をしていたが、私の歌を聞いて足を止めていたようだ。
「あ、クラウス様！」
私が声をかけると、彼はバツが悪そうに眼鏡の位置を直した。
「……失礼。少し、耳に入ったもので」
私は彼に駆け寄った。聞きたいことが山ほどあったのだ。
「あの、こないだの氷の魔術、すごかったです！アルフレッド先生からは水や風の魔術は教わりましたけど、氷の精霊魔術があるなんて初めて知りました！」
私は目を輝かせて質問攻めにした。
「あれって、水の精霊魔術とは違うんですか？どうやって氷を作ってるんですか？なんで使える人が少ないんですか？」
クラウス様は私の勢いにたじろぎつつも、学術的な質問には真面目に答えてくれた。
「……いいですか。一般的に氷の精霊魔術は水の精霊魔術の亜種とされていますが、術式構成は根本から異なります。単に水を操るのではなく、大気中の熱を急速に奪取し、固定化するプロセスが必要で、非常に高度な魔力制御が求められるため、習得者が少ないのです」
彼は早口で専門的な解説を始めた。さすが魔導院のエリート、知識量がすごい。
「へぇー、なるほど！熱を奪う、かぁ……」
一通り質問に答えてもらった後、私はポケットから小さな包みを取り出した。
「教えてくれてありがとうございます、クラウス様！こちらお礼です」
「……これは？」
クラウス様は警戒した様子で包みを見る。
「私がペトラに頼んで作ってもらった『特製コンロ』で、つきっきりで温度調節を頑張った、秘蔵レシピの『生キャラメル』！口に入れた瞬間に溶ける自信作です。疲れてる時は甘いものが一番です、ぜひご賞味下さい」
私は無理やり彼の手のひらにキャラメルを乗せた。 クラウス様はしばらく包みを見つめていたが、意を決したように口に入れた。
瞬間。彼の鉄面皮が、ほんの一瞬だけ、とろけるように崩れた。
「……んッ！」
彼はハッとして、すぐに元のすました顔に戻った。
「……疲労回復には糖分が有効です。……悪くない味ですね」
そう言って、彼は眼鏡を直しながらそっぽを向いた。
「……あの」
「はい？」
「……もう一つ、ありませんか？」
「えっ？」
「い、いえ！何でもない！失礼する！」
クラウス様は真っ赤になって、逃げるようにそそくさと立ち去ってしまった。その耳が、夕焼けよりも赤くなっているのが見えた。
嵐の前の、ほんのひと時の穏やかな時間。 少しだけ、みんなとの距離が縮まった気がした一日だった。
