第73話 歓迎なき晩餐会
王都からの調査団が到着したその日の夕刻。
城では、彼らを歓迎するための晩餐会が開かれていた。
別棟の大広間からは、長旅の疲れを癒やす調査団の一般団員――魔導師や護衛兵たち――が、辺境の珍味や酒に舌鼓を打ち、賑やかに語り合う声が漏れ聞こえてくる。辺境伯家としてできる限りの、精一杯のおもてなしだ。
けれど、本館のダイニングホール。代表者である二人の使者と、私たち家族が顔を合わせるその場所の空気は、「歓迎」とは程遠い、重苦しいものだった。
「……お口に合いませんかな、ベルンシュタイン殿」
上座に座る父上が、ほとんど料理に手を付けていないクラウス様に声をかけた。
監視役のクラウス・フォン・ベルンシュタインは、ナイフとフォークを置くと、姿勢を正して父上に向き直った。神経質そうな眼鏡の奥の瞳は、氷のように冷ややかだ。
「いえ。結構なお味です、辺境伯閣下」
言葉は丁寧だが、その声には何の感情もこもっていない。
「ただ、私は食事を楽しむためにここに来たわけではありませんので。……早速ですが、今後の調査方針について確認させていただきたい」
「……よかろう。食事をしながらで構わん」
父上も、ワイングラスを置いて表情を引き締める。
「まず、閣下が国に提出された報告書についてです」
クラウス様は、懐から書類の束を取り出し、テーブルの上に広げた。
「『精霊の顕現』、そして『古代の災厄に関する警告』……。これらは、本当に公的な記録として提出されたものなのですか？」
「いかにも。私が直接見聞きし、また娘の証言を元に作成した事実だ」
「事実、ですか」
クラウス様は、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「魔導院の記録によれば、精霊の自然顕現は過去数百年間、一度も確認されていません。現代の魔導学において、精霊とは術式によって喚起されるエネルギー体であり、自意識を持って人に語りかけるなど、魔導の理に反するにも程がある」
彼は、まるで出来の悪い生徒を諭す教師のような口調で続けた。
「辺境の過酷な環境が、人々の集団幻覚を引き起こした。あるいは……幼い令嬢の『夢物語』を、大人が真に受けてしまった。そう考えるのが合理的かと」
ダンッ！ 父上が拳でテーブルを叩いた。グラスの水が跳ねる。
「貴様……！ 我々が嘘の報告をしたとでも言うつもりか、若造！」
「私は可能性の話をしているだけです。客観的な証拠が何一つない以上、疑うのは当然でしょう」
一歩も引かないクラウス様。場の空気は完全に凍りついた。
「あらあら。お二人とも、少し熱くなりすぎではありませんこと？」
その時、母上が優雅に微笑みながら、スッと二人の間に割って入った。
笑顔だ。完璧な貴族夫人の笑顔だ。けれど、その背後には、魔力が陽炎のように揺らめいている気がする。
「まずは温かいお食事を召し上がってからになさいな？ ……冷めますわよ？」
母上の無言の圧力に、さすがのクラウス様も少し気圧されたように口を閉ざした。父上も「フン」と鼻息を荒くして椅子に座り直す。
私は、黙ってその様子を観察していた。
私の『瞳』には、クラウス様から発せられる旋律が、まるで氷の刃のように鋭く、硬く、張り詰めているのが視えた。彼は本気で、私たちの報告を「非合理的な妄言」だと信じているのだ。
一方、もう一人の使者――カラス獣人のクロウ様はといえば。
「カァーッ、うめぇ！ やっぱり肉は骨付きに限るねぇ！」
この重苦しい空気を完全に無視して、魔獣のスペアリブにかぶりついていた。
鳥の獣人さんを見るのは初めてだけれど、翼と一体化した腕の関節部分にある器用な指を使って、上手にナイフを扱っている。
彼の旋律は、風のように掴みどころがないけれど、その根底には、魔導王陛下やガイア様と似た、温かい色がある気がした。
「まーまー、旦那方もそう熱くなりなさんな。飯が不味くなるぜ」
クロウ様は骨を皿に放り投げると、ナプキンで嘴を拭いながら、飄々とした口調で言った。
そして、隣に座るクラウス様の肩を、油で汚れた翼（指？）でバンバンと叩いた。
「お堅いねぇ、エリート様は。現場じゃ教科書通りにいかないことばかりだぜ？ ちっとは頭を柔らかくしねぇと、長生きできねぇぞ」
クラウス様は、露骨に不快そうな顔で肩を払った。
「……触らないでいただきたい。私は事実と論理に基づき、合理的に判断するだけです。魔導学を無視した妄言に惑わされるわけにはいきませんから」
――妄言。 その言葉が、私の胸にチクリと刺さる。
結局、晩餐会は終始ピリピリした空気のまま終了した。
食後、私たちはサロンに場所を移し、具体的な調査方針を話し合うことになった。
「私の提案はこうです」
クラウス様が、領地の地図を広げて指し示す。
「まずは、過去に『精霊が顕現した』とされる場所――泉や、南の港町を巡回し、魔力残滓などの検証を行います。本当に精霊が現れたのなら、何らかの痕跡が残っているはずですから」
彼はあくまで、「報告書の嘘を暴く」つもりなのだ。 父上が反論する。
「悠長なことを！ それよりも、現在進行形で被害が出ている場所を優先すべきだ。原因不明の不作が続く農村や、魔獣の変異が報告された地域へ向かうべきだろう！」
「ですが、不作や魔獣の変異は自然現象としても説明がつきます。優先順位としては……」
「カァ……。めんどくせぇなぁ」
二人の議論を、クロウ様があくび混じりに遮った。
「両方行けばいいじゃねぇか。どっちにしろ、領内を回るんだろ？ まずは近場で、不作が続いてるっていう村から見て回ろうぜ。大将も、今の状況を気に掛けてたからな」
魔導王陛下の意向と言われては、クラウス様も反論しづらいようだ。
「……分かりました。では、明日は北部の農村へ向かいましょう」と渋々承諾した。
調査場所が決まったところで、私は意を決して手を挙げた。
「あの！ 私も調査に行きます！」
「は？」
クラウス様が眉をひそめて私を見た。
「何を言っているのです、ゼノン令嬢。これはピクニックではありません。危険な魔獣が出る可能性もあるのですよ？ 子供の遊びではない」
「遊びじゃありません！ 私が……私が唯一の『証言者』だからです！」
私はクラウス様の冷たい目を真っ直ぐに見返した。
「精霊の声を聞いたのも、異変の気配を感じられるのも、私だけです。私が同行しなければ、調査の意味がありません！」
「……非合理的だ。足手まといになるだけでしょう」
「連れて行ってやってくれ、ベルンシュタイン殿」
父上が口添えしてくれた。
「娘の言う通りだ。彼女の『感覚』は、今回の件の鍵を握っている」
「それに、護衛なら心配いらねぇよ」
クロウ様がニヤリと笑って、腰の短剣を軽く叩いた。
「俺もいるし、辺境伯家の精鋭もつくんだろ？ お嬢ちゃん一人守れねぇで、何が調査団だ」
ここまで言われて、クラウス様は渋い顔で折れた。
「……分かりました。ですが、私の指示には絶対に従っていただきます。勝手な行動は許しません」
こうして、明日からの調査に、私も同行することが決まった。
ちなみに、ペトラは「工房から離れたくない！」と断固拒否したため、お城で留守番だ。王都から持ち帰ったオートマタの残骸の解析に、私のギター制作と大忙しらしい。頼りにしてるよ、ペトラ。
その夜、自分の部屋のベッドの中で、私はクラウス様の冷たい視線を思い出していた。
『魔導学を無視した妄言』
悔しい。何も見ていないくせに、決めつけないでよ。
絶対に、認めさせてやる。私が見たものは、聞いたことは、真実だって！
私はギュッと拳を握りしめ、明日に向けて気合を入れ直した。
