転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

二章 王都の陰謀と、歌声の覚醒

第72話 二人の来訪者

　翌朝。

　私たちは、王都の別邸前で、帰りの馬車に荷物を積み込んでいた。

　昨日の謁見の間での重苦しい空気とは打って変わり、全員の表情は晴れやかだ。父上は「肩の荷が下りた！」と、朝から豪快に笑っている。

「父上！母上！」

　出発の準備をしていると、学園からレオ兄様とギル兄様が見送りに駆けつけてくれた。

「気をつけて帰るんだよ、パスティ」

　レオ兄様が、優しく私の頭を撫でてくれる。

「君の勇気ある行動、本当に誇りに思うよ。僕たちも学園で、もっと知識と力をつける。次に会う時を楽しみにしているからね」

「おうよ！次に会う時までに、俺もすげぇ剣技を編み出しとくからな！」

　ギル兄様は私の肩をバンバンと叩くと、後ろに控えていたカイルに向かって指を突きつけた。

「おい、そこのチビ！お前もだぞ！次に会う時までにもっと腕上げとけよ！俺が直々に鍛えてやるからな！」

「へんっ、チビって言うな！望むところだ！」

　カイルも負けじと言い返し、二人はバチバチと火花を散らす。やれやれ、この二人は相変わらずだ。

　今回の帰還には、アルフレッド先生は同行しない。魔導院が派遣する調査団との調整や、レオ兄様とギル兄様の護衛も兼ねて、しばらく王都に残ることになったのだ。

「パスティエール様。私がいない間も、魔術の鍛錬は怠りませぬよう。面白い本があったら送りますからな」

「はい、先生。……お兄様たちのこと、よろしくお願いします」

　私は先生と、二人の兄に深く頭を下げた。

　別れを惜しみつつ、私たちは馬車に乗り込んだ。御者の合図で、馬車がゆっくりと動き出す。

「行ってらっしゃい！」

「気をつけてな！」

　手を振る兄たちの姿が、だんだんと小さくなっていく。私は窓から身を乗り出して、姿が見えなくなるまで手を振り返した。

　王都を離れ、見慣れた辺境への道を戻る馬車の中。

　流れる景色を眺めながら、私は昨日のオリオン陛下の言葉を反芻していた。

『君の知性が、道を拓いたのだ。自信を持ちなさい』

　その言葉が、私の胸を温かく満たしてくれる。私は自分で考え、行動し、未来を切り拓くことができるんだ。

　そんなことを考えていると、休憩の時間になった。

　私は、この隙に「ある確認」をすることにした。　御者や護衛たちが休憩している隙を見て、こっそりと荷台の奥にかかっていた古びた毛布をめくる。

「……よし、あった」

　そこには、土気色の粘土と歪んだ金属の塊が横たわっていた。あの時、母上の熱波で機能を停止した、旧式の戦闘用オートマタだ。関節は焼け焦げ、装甲はひび割れているが、原型は留めている。

（ふふふ、ペトラへの最高のお土産！　あの子、きっと目を輝かせるわ！）

　私はニヤリと笑い、毛布を元通りに戻した。

　三週間後。

　私たちの馬車は、ついにゼノン辺境伯領の領都、アイアン・フォルトに到着した。

　見慣れた武骨な灰色の城壁が、夕日に照らされている。王都の華やかさとは対照的なその姿が、今はひどく懐かしく、温かく感じられた。

「帰ってきた……」

　城門をくぐり、本城の前で馬車を降りると、懐かしい顔ぶれが出迎えてくれた。

「フン。王都の狸ども相手に、よく吠えてきたようだな」

　留守を預かっていたお爺様が、ぶっきらぼうだが満足げに父上の肩を叩く。

「ただいま戻りました、お義父様。……ご心配をおかけしました」

　母上も、いつもの優雅な笑顔で挨拶をする。

　そして、使用人たちの中に、待ちきれない様子でそわそわしている、亜麻色の髪の少女の姿があった。

「おかえりなさい、パスティエール様！」

　ペトラだ！私は駆け寄って彼女の手を取った。

「ただいま、ペトラ！元気だった？」

「うん！それより王都はどうだった？すごいドレスとか着た？王子様とかいた？」

　目を輝かせて質問攻めにしてくるペトラに、私はニヤリと笑い、耳打ちをした。

「ドレスよりすごいものを持ってきたわよ。……あとでこっそり、私の部屋に来て！絶対に驚くから」

「え、何なに？魔導具？」

　ペトラは期待に胸を膨らませている。反応が楽しみだ。

　王都での激動の日々から、久しぶりに日常が戻ってきた。

　数日後、ペトラは私の部屋で、秘密のお土産――戦闘用オートマタの残骸――を前に、興奮のあまり奇声を上げていた。

「すっごい！これ、本物の軍用オートマタ！？しかも魔導院製！？どこで手に入れたの！？っていうか、これどうやって動いてたの！？」

　彼女は工具片手に、オートマタの関節をいじり回したり、ひび割れた装甲の隙間から内部を覗き込んだりと大忙しだ。

　私たちがキャーキャーと騒いでいると、突然、部屋の扉が開いた。

「騒がしいですわね、二人とも。何事ですか？」

「「ひいっ！？」」

　現れたのは、母上だった。私たちは完全に油断していた。

　母上の視線が、部屋の中央に鎮座する「土気色の鉄屑」に注がれる。

（お、終わった……！　絶対に怒られる……！）

　私が冷や汗をダラダラ流しながら言い訳を考え始めた、その時。母上は意外な反応を見せた。

「あら。懐かしいですわね、この旧式の駆動系」

「……え？」

　母上は怒るどころか、興味深そうにオートマタの残骸に近づき、しげしげと観察し始めた。

「ペトラ。そこの動力炉の術式は、わたくしの魔術で完全に焼き切れていますが、関節部分の魔力伝達構造は見る価値がありますよ。当時の魔導院の流行り廃りがよく分かります」

「えっ、ほ、本当ですかエリアーナ様！？　ここの配線、どうなってるんですか！？」

「ここはですね、効率よりも耐久性を重視した設計でして……」

　なんと、母上は元魔導卿としての知識を披露し、ペトラへの技術指導を始めてしまったのだ。二人は専門用語で盛り上がり、私のことなど完全に忘れている。

（母上……楽しそう……）

　そこへ、お茶の用意をしたセリナが入ってきた。

「……皆様、お熱心なところ失礼いたします。お茶をお持ちしました」

　セリナはテーブルにティーセットを置くと、ふと思い出したように懐から、ハンカチに包まれた小さな物体を取り出した。

「そういえば、ペトラ様。以前ケルドの遺跡で、ゴーレムの残骸の中にこのような綺麗な石が落ちていましたので、拾っておいたのですが……。何かの素材に使えたりしますでしょうか？」

　セリナがハンカチを開くと、そこには鈍く赤黒い光を放つ、握り拳大の結晶体が現れた。

「……ん？」

　ペトラが興味を惹かれた様子で、その石を手に取る。

「綺麗な石、だね。でも、ただの石じゃなさそう……。微かだけど、すごく奇妙な魔力の波長が残ってる。それに……」

　ペトラは工具箱からルーペを取り出し、石の表面を拡大して覗き込んだ。次の瞬間、彼女は息を呑んだ。

「嘘……これ、傷じゃない！術式だ！びっしりと、石の表面全体に刻印されてる！」

「えっ、術式！？それって……」

　私が覗き込むと、ペトラは興奮気味にまくし立てた。

「見て、パスティ！この複雑な幾何学模様！さっきエリアーナ様に教えてもらった王都の機械の回路とは、根本的な設計思想が全然違うよ！こっちの方がずっと複雑で、密度が高い……。もしかして、これがおとぎ話に出てくるような、本物の『古代の技術』なのかも……！」

　ペトラの目が、今までにないほどギラギラと輝いている。

「現代の魔導技術（オートマタ）」と「未知の古代技術の塊」。二つのとんでもない研究材料を前に、技術者の魂に火がついたようだ。

「ありがとうパスティ！ありがとうセリナさん！私、しばらく工房にこもるから！ご飯はいらないからね！」

　ペトラは二つの「お宝」を抱え込むと、嵐のように部屋を飛び出していった。

　残された私たちは、顔を見合わせて苦笑するしかなかった。

　――あ、ちなみに。

　この後、我に返った母上に「危ないものを持ち込むんじゃありません！」と、きっちり正座で説教されたことは言うまでもない。

　しかし、そんな平穏な時間は長くは続かなかった。

　その日の午後、城に早馬が到着したのだ。

「王都からの調査団、まもなく到着！」

　その報せに、城内の空気が一変する。ついに来たのだ。

　私たちは急いで支度を整え、城門で出迎えることになった。

　間もなく、地響きと共に、王都の紋章を掲げた数台の馬車と、武装した騎兵たちからなる、ものものしい隊列が姿を現した。これが、魔導院の特別調査団だ。

　馬車が城門の前で停止し、先頭の馬車から、代表者として二人の人物が降り立った。

　一人は、神経質そうな眼鏡をかけた、線の細い人間の青年魔術師だった。

　魔導院の制服の上から、カエルス公爵家の紋章が大きく刺繍されたマントを羽織り、冷たく他人を見下すような目で、事務的に一礼する。

「カエルス公爵閣下の命により、調査団の監視役として参りました、クラウス・フォン・ベルンシュタインと申します。以後、お見知りおきを」

　その声には、感情の抑揚が一切なかった。

　そして、もう一人は――対照的に、見るからに怪しげな人物だった。

　全身を黒い羽毛に覆われた、直立するカラスの獣人。くたびれた革のコートを羽織り、人間で言えば中年くらいの、気だるげな雰囲気を漂わせている。

　カラスの獣人は、翼と一体化した腕を面倒くさそうに振って、あくび混じりに言った。

「カァ……。やれやれ、遠路はるばるご苦労なこって。俺はクロウ。魔導王の旦那から、案内役兼調査員を仰せつかった。ま、気楽にやろうや、お嬢ちゃん」

　その飄々とした態度に、私は呆気にとられた。

（え、この人が、魔導王陛下の直属……？　どう見ても、ただのやる気のないおじさんなんだけど……）

　冷徹な監視役クラウスと、飄々とした調査員クロウ。

　あまりに対照的な「二人の来訪者」と、私たちは緊張した面持ちで対峙した。　辺境を舞台にした、新たな波乱の幕開けだった。