転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

二章 王都の陰謀と、歌声の覚醒

第68話 双子都市ウェストリア

　大陸歴685年、実りの月。

　私の故郷、ゼノン辺境伯領と、隣接するクレストン子爵領。

　二つの領地を隔てる大河(たいが)「アルス川」には、魔導国でも有数の巨大な石橋が架かっている。

　ゼノン領の領境の街ライムスから橋を挟んで広がるのが、物流と商業の拠点、双子都市「ウェストリア」だ。

　ゴトゴトと馬車に揺られながら、私は窓の外の景色に目を輝かせた。

「わあ……！大きい！」

　川の西側、私たちが今までいたゼノン領側のライムスの街は、ゼノン領の中では洒落た街並みではあったが、それでも石造りの砦や検問所が並ぶ、少し固い雰囲気だった。

　けれど、石橋を渡った東側――クレストン領側に入った途端、景色は一変した。

　煉瓦造(れんがづく)りの巨大な倉庫群に、水路が張り巡らされた美しい街並み。川港には無数の輸送船が停泊し、街道には荷馬車が列をなしている。

　さすがは「国の食糧庫」と呼ばれるクレストン領の玄関口だ。

「すごい活気ですね、パスティエール様」

　向かいに座るセリナも、珍しそうに外を見ている。

「ええ、本当に。……ん？」

　私は笑顔で答えようとして、ふと眉をひそめた。

　確かに街は賑やかだ。人の声も、馬のいななきも聞こえる。

　けれど、私の耳の奥には、街の喧騒とは別に、キィィン……という、極めて高い、針のような耳鳴りが響いていた。

（なに、この音……？不協和音とも違う、もっと細くて、冷たい音……）

　それに、私の『瞳』に映るこの街の景色は、どこか「色が薄い」気がした。

　まるで、絵の具を水で薄めすぎた絵画のような、希薄な印象を受けるのだ。

　領主の館へ向かう途中、私たちは市場の視察も兼ねて、少しだけ馬車を降りて歩くことになった。

　市場には、クレストン領ご自慢の農産物が所狭しと並んでいる。

　私は、果物が山積みになった屋台の前で足を止めた。

「いらっしゃい！『ウェストリア林檎』だよ！蜜がたっぷり入って甘いよ！」

　威勢のいいおじさんが勧めてくれたのは、真っ赤に熟れた大きな林檎だった。

（おいしそう！旅の疲れには甘いものよね！）

　私は目を輝かせ、一つ手に取った。

　見た目は完璧だ。傷ひとつなく、艶やかで、ずっしりと重い。

　けれど。

「……あ」

　あの耳鳴りが強くなった。

　キィィ……ッ。

　私は思わず動きを止める。

　そして、無意識に魔力を込めて『瞳』を凝らした。

　その瞬間、真っ赤な林檎の姿が、私の視界の中で変質する。

　――灰色。

　林檎の輪郭線(りんかくせん)だけは赤く見えている。

けれど、その内側にあるはずの、生命力の輝き――普通なら薄い緑や金色に見えるオーラが、完全に抜け落ちていた。

　まるで、中身だけが塗り忘れたかのように、モノクロームの虚無が詰まっている。

「パスティエール様？召し上がらないのですか？」

　セリナが不思議そうに覗き込んでくる。

　私は、指先が冷たくなるのを感じながら、慌てて林檎を棚に戻した。

「……う、ううん。やっぱり今はいいわ。お夕食が入らなくなっちゃうもの」

「そうですか？珍しいですね、パスティエール様が買い食いを我慢するなんて」

　セリナは首をかしげていたけれど、私はそれ以上、その「灰色の林檎」を見ることができなかった。

　決して腐っているわけじゃない。

　でも、あれは……「食べ物」としての命が、死んでいる。

　街を見下ろす丘の上に建つ、クレストン子爵の館に到着した。

　出迎えてくれたのは、蜂蜜色(はちみついろ)の金髪を丁寧に撫でつけた、知的な紳士。

　この地の領主、アラリック・クレストン子爵だ。

「ようこそ、盟友ゼノン辺境伯、そしてエリアーナ様。遠路はるばる、よくお越しくださいました」

　アラリック様は、以前お会いした時と変わらない、穏やかで洗練された笑顔を浮かべていた。

　けれど、その目の下には濃い隈があり、頬が以前よりこけているのが、化粧でも隠しきれていない。

　父上もそれに気づいたのか、挨拶もそこそこに問いかけた。

「アラリック、顔色が悪いぞ。……例の『不作』の件か？」

　その言葉に、アラリック様は苦笑し、肩を落とした。

「……ライナス殿には隠せませんね」

　応接室に通された私たちは、そこで「豊穣(ほうじょう)の賢者」の苦悩を聞くことになった。

「データ上は、完璧なのです」

　アラリック様は、机の上に積まれた膨大な資料を指差した。

「土壌の成分分析、日照量、降水量、魔力濃度……全てが『例年通り』か、私の魔術による調整で『それ以上』の数値を叩き出しています。数字は嘘をつきません」

「ですが……」

　彼は、悔しそうに拳を握りしめた。

「市場からの評価は散々です。『味がしない』『コクがない』『食べて数日で萎びてしまう』……と。私も食べてみましたが、確かに何かが足りない。しかし、毒も病気も検出されないのです」

　合理主義者の彼にとって、原因不明の現象は最大の恐怖であり、屈辱でもあるのだろう。

「贅沢病(ぜいたくびょう)が蔓延(まんえん)したのか、私の舌がおかしくなったのか……。正直、参っていますよ」

　その夜、私たちを歓迎する晩餐会が開かれた。

　テーブルには、豪華な料理が並んでいる。肉料理、スープ、焼きたてのパン。

　けれど、私の『瞳』には、それら全てが、昼間の林檎と同じように「色が薄く」見えていた。

　私は、母上の教えを必死に守り、笑顔でそれらを口に運ぶ。

（……やっぱり）

　味はする。不味くはない。

　でも、食べた瞬間に体に染み渡るようなエネルギーが、全く感じられない。まるで、味のついた空気を噛んでいるみたい。

「さあ、どうぞ。お飲み物も」

　アラリック様が、自ら私たちのグラスに水を注いで回る。

「食料についてはお恥ずかしい限りですが、水だけは保証します。領内で最も清浄な水源から汲み上げ、徹底的に濾過した水です」

　グラスに注がれた水は、クリスタルのように透き通っていて、とても美しい。

　父上や母上が、グラスに手を伸ばす。

　けれど、私はその水を見て、背筋が凍るような感覚に襲われた。

（……ない）

　普通、清らかな水には、水の精霊の気配や、自然の魔力が宿って、キラキラと音を立てているはずだ。

　なのに、このグラスの中にある液体は、無音だった。

　光すら反射しないような、透明な「穴」が、そこにある。

　私は、震える手を膝の上で握りしめ、意を決して口を開いた。

「……クレストン様」

　母上の特訓を思い出し、私はできる限り礼儀正しく、落ち着いた声を出す。

「ん？なにかね、パスティエール嬢」

　アラリック様が優しく微笑む。

「失礼ですが……このお水、少し『濾過』しすぎてはいませんか？」

「おや、お気に召しませんでしたか？不純物を極限まで取り除いた、自慢の水なのですが」

　彼はそれを、純度が高いことへの賞賛だと受け取ったようだ。

　私は、父上と母上の視線を感じながら、言葉を選んで核心を告げる。

「いいえ、とても透き通っていて綺麗です。……ただ」

　私はグラスを見つめたまま、静かに言った。

「とても『静か』すぎて……まるで、何も入っていないようです」

「……何も？」

　アラリック様の笑顔が固まる。

　母上の目の色が、鋭く変わった。

　毒ではない。害もない。

　けれど、そこには普段の私の『瞳』には当たり前に映る、精霊や魔力の輝きが、一欠片も残っていなかった。

　それは、ただ喉を潤すだけの、死んだ水。

　その夜、与えられた客室で、私は母上にだけ、こっそりと感じたことを伝えた。

「……母上。ここの食べ物やお水、毒じゃないけど……ポルカが『居心地が悪い』って震えてるの」

　ポルカも、私の胸の中で、光を弱めて小さくなっている。

　母上は、深刻な顔で腕を組んだ。

「目に見えないレベルで、土地の『生命力』そのものが吸われている……ということね」

「腐っているわけではないから、アラリックも、王都の監査官も『異常なし』と判断する。……厄介だわ」

　母上は、窓の外、暗闇に沈む豊かな穀倉地帯を見つめて呟いた。

「これが『浸食者』の影響だとしたら……この国は、戦う前に内側から干上がってしまう」

　明確な証拠がない以上、ここで騒ぎ立てることはできない。アラリック様を混乱させるだけだ。

　私たちは、この「見えない枯渇」の正体を突き止めるためにも、一刻も早く王都へ向かわなければならない。

　翌朝。

　私たちは、まだ解決の糸口が見えないアラリック様に別れを告げ、逃げるように、しかし最速で、王都エレメンシアへと馬車を走らせた。

　背後に遠ざかる双子都市の風景が、私には、色を失ったモノクロームの街に見えて仕方がなかった。