転生令嬢、異世界でも【歌ってみた】。～私の歌が精霊達にバズり散らかしたようです～

一章 歌声の目覚め

第48話 【幕間】ペトラの奮闘

　私の名前は、ペトラ。

　ケルドの孤児院で育った、十一歳のハーフドワーフ。それが、昨日までの私。

　『静寂(シジマ)作戦』が始動した、その日の午後。私は、生まれて初めて足を踏み入れた本物の工房で、この道何十年という、伝説みたいな職人さんたちに囲まれていた。

　熱い炉の匂い。油と汗の匂い。カン、カン、と響く槌の音。全部、本でしか知らなかった、私の憧れだった世界。

　でも、私に向けられる視線は、憧れとは程遠い、冷たくて、トゲトゲしたものだった。

　特に、工房の中心にどっしりと構える、あの大きなドワーフの職人さん……作戦会議にもいた、“頑固”のグレンさん。彼の視線は、まるで値踏みするように、私の頭のてっぺんから爪先までをじろじろと見ていた。

　午前中の作戦会議で、私は技術指揮官に任命された。そして、この工房で働くことになった。怖い。足が震える。逃げ出したい。でも、ここで逃げたら、私はまた、誰にも理解されない、ただの孤児に戻るだけだ。

　パスティエール様が、私の中に見てくれた『何か』を、私自身が裏切ることになる。

　だから、私は、巨大な設計図を広げた。そして、そのグレンさんに向かって、深く、深く、頭を下げた。

「……お願いします」

　私は顔を上げて、まっすぐにグレンさんを見つめた。

「これが、私が考えた『超指向性歌声増幅砲』の設計図です。この形、この構造なら、パスティエール様の歌を、きっと遠くまで届けることができます。……でも、私には、これを作るための材質の知識や経験がありません」

　私は、自分の小さな手をぎゅっと握りしめた。本当のことだから、少しも怖くなかった。

「……私は、孤児院で育ちました。本物の工房に立ったことも、熱い鉄に触れたこともありません。炉の温度も、金属の混ぜ方も、本で読んだ知識しかありません。私にあるのは、この設計図だけです」

　私は、もう一度、頭を下げた。

「だから、お願いします。あなたの経験と、その腕を、貸してください。この設計図を本物の形にするために、あなたの力が必要です」

　グレンさんは、何も言わずに、私の設計図を睨みつけていた。

「……ふん。理屈はわかる。だがな、嬢ちゃん。この滑らかな曲線、そして音の響きを殺さないためのこの薄さ。これを実現できる合金は、今この工房には存在しねえ」

　やっぱり、ダメなのかな。心が折れそうになったけど、諦めたくなかった。

「レシピは、わかりません。でも、どんな金属になればいいかなら、わかります」

　私は、目を閉じて、いつも頭の中に流れているイメージを、必死に言葉にした。

「叩いても、鈍い音じゃダメなんです。硬いだけじゃ、ダメなんです。まるで鐘みたいに、叩いた後も、綺麗な音がずっと響き続けるような……。それでいて、粘りがあって、決して砕けない……。そんな金属が、必要なんです」

　……そこから、地獄のような試行錯誤が始まった。工房の床は、無数の「失敗作」のインゴットで埋め尽くされていった。「ガッ！」響きの鈍い、ただ硬いだけの塊。「パキィィン！」音は良いが、すぐに砕け散る脆い塊。

　グレンさんは、私が求める「理想」と、彼の「経験」をすり合わせるため、考えうる全ての配合を試してくれた。

　一般的によく使われている青銅や、何種類もの鉄系合金を、その比率を変えながら、何度も何度も試していく。

　私も、炉の炎の色や、溶けた金属の『流れ』が、私の理想とどう違うのかを必死で伝え続けた。

「違う！その音は濁ってる！」

「粘りが足りない！」

「金属同士がうまく『繋がって』ない！」

　数十回を超えた失敗に、職人たちの間に焦りといら立ちが募っていく。

「棟梁、いつまでこんな夢物語に付き合えばいいんだ！」

「もう時間がねえんだぞ！」

「だから言ったんだ、そんな金属は存在しねえと……」

　グレンさんも、疲労困憊の顔で膝に手をついた。「…………」

　そして、作戦開始まで、あと四日に迫った、三日目の夕暮れ。もう、試すべき材料も、配合も、尽きかけていた。

　私も、グレンさんも、工房の全員が、諦めという冷たい空気に包まれかけていた。

「……くそっ、万策尽きたか」

　グレンさんが、ドサリと床に座り込み、天井を仰いだ。

「響きを良くすりゃ、脆くなる。粘りを出しゃ、響きが死ぬ。これ以上は……理想を言やあ、『魔導銀』みてえに硬くて魔力が通るやつをベースにできりゃあ最高だがな……」

「魔導銀……？」

　私は聞き返した。聞いたことのない名前だ。

「ああ」グレンさんは吐き捨てるように言った。

「炭鉱でごく稀に見つかる、生まれつき魔力を帯びた特別な銀鉱石のことよ。普通の銀は柔らかいが、魔導銀は鋼みてえに硬くて、魔力の通りも段違いだ。だがな、採れる量が少なすぎて、武具の装飾か、よっぽど重要な虚魂術(ホロウ・アーツ)の魔術回路にしか使えねえ代物だ。こんなデカいモンを作るなんざ、夢のまた夢よ」

　　硬くて、魔力が通る銀……。でも、量が無い……。

（……そんな都合のいい素材はないのかな……）

　グレンさんの、諦めに満ちた言葉が重くのしかかる。

　私は、工房の隅で、床に転がる失敗作を睨みつけながら、頭を抱えていた。

　違う。あともう少し。本当に、あともう少しな気がする。でも、その「あと少し」を埋める方法が分からない……！

「……ペトラ」

　その時、工房の入り口から、心配そうな声が聞こえた。パスティエール様だった。セリナさんと一緒に、こっちの様子を見に来てくれたみたいだ。

「パスティエール様……！ごめんなさい、私……ダメかも……」

　涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。

「響きと粘りを両立させる合金が、どうしても作れないんです……！」

　パスティエール様は、私の説明を聞くと、首をかしげた。

「合金……？うーん、私、金属のことは分からないけど……」

　彼女は、何かを思い出すように、ぽん、と手を打った。

「あの、私が昔、本で読んだお話なんですけど……」

　彼女は、おそるおそると、工房の大人たちに話しかけた。

「遠くまで音を響かせるための『ラッパ』っていう楽器は、鉄やミスリルじゃなくて、『真鍮(しんちゅう)』っていう金属で出来てるって……読んだことがあります。えっと、確か……『銅(どう)』と『亜鉛(あえん)』を混ぜたもの、だったかな……？」

　『真鍮(しんちゅう)』。

　聞いたことのない金属の名前。グレンさんが、眉をひそめた。

「銅と亜鉛、だと……？嬢ちゃん、そりゃ『黄銅(こうどう)』のことか？あんなものは、装飾品か燭台に使うもんだ。柔らかすぎて、『砲』になんてなるもんか！」

　グレンさんの言う通りだ。黄銅は、柔らかい。でも、パスティエール様は言った。『音を響かせるための楽器』に使われてるって。

　……柔らかい。でも、響く。

　……響く！

（……あ！）

　パスティエール様の言葉と、さっきのグレンさんの言葉が、私の頭の中で繋がった！

　私は、顔を上げた。

「グレンさん！それだよ！」

「あぁ！？」

「私、ひらめいたよ！組み合わせるんだ！私たちの目的は、『響き』が第一！『響き』は黄銅に任せて、問題の『柔らかさ』は、さっきグレンさんが言ってた『魔導銀』で補強すればいい！」

「補強だと！？魔導銀で！？」

　私は、興奮で早口になった。

「まず最高の『黄銅の筒』を作る！次に、その筒の内側に、溝を掘るの！」

「溝だと！？」

「その溝に、溶かした『魔導銀』を流し込んで固めるんだ！魔導銀が骨組みになって、黄銅を補強してくれる！魔導銀のラインが、筒全体の強度を上げる『肋材(ろくざい)』になって、同時に魔力の通り道にもなる！」

「……待てよ」

　グレンさんが、私の言葉を遮った。

「だからよ、嬢ちゃん。その肝心の魔導銀が足りねえっつってんだろ！聞いてなかったのか！」

　私は食い下がった。

「魔導銀がないなら、作ればいいじゃない！」

「作るだと！？馬鹿を言え！」

　グレンさんは呆れたように言った。

「普通の銀に魔力を込めるなんざ、昔から山ほど試してきたわ！だがな、どんなに強力な魔力を込めたところで、冷やす時に全部抜けちまう！だから魔導銀は自然発生もんに頼るしかねえんだよ！」

　冷やす時に、抜けちゃう……。グレンさんの言葉がヒントになった。

（じゃあ、抜けなくすればいいんだ！魔力と金属を『繋ぎ止める』ことができれば）

　私はパスティエール様に向き直った。

「パスティエール様！」

「え？な、なに、ペトラ？」

「魔導銀は『魔力をよく通す』！ってことは、普通の水じゃなくて、『魔力を帯びた水』で冷やしたら、うまく魔力が定着するかもしれない！パスティエール様、お願い！水の精霊魔術の『水滴(ウォータードロップ)』が使えれば、お願いできますか？」

　私の言葉に、グレンさんが眉間に深い皺を寄せた。

「……嬢ちゃん、だからな！精霊魔術で生成した水だろうが、ただの水なんぞで性質が変わるもんか！それで成功した奴なんぞ、歴史上誰一人……」

　グレンさんの言うことは、きっと常識なんだろう。でも……！

「違う！」

　私は反論した。

「だって、パスティエール様は私の『からくり』を、誰も分かってくれなかったのに、一目で理解してくれたんだ！きっと、この人のやることは何か違うんだよ！だから、お願い、パスティエール様！やってみる価値はあるはず！」

　私の必死の頼みに、パスティエール様は少し考えると、こくりと頷いた。

「……魔力がこもった水……『水滴(ウォータードロップ)』ですね……」

　彼女は何かを思い出すように呟く。

「……はい！やってみます！」

　グレンさんは、呆れた顔をしていたけれど、もう止める気はないみたいだった。

「……ハッ！『水滴(ウォータードロップ)』の水で錬成だと！？そんなこと、この魔導国で何人も試したに決まってるだろう！まあいい、どうせ最後だ、姫様に、わしの五十年を賭けてやる！」

　グレンさんが、炉で銀鉱石を溶かし、不純物を取り除いて、純粋な溶けた銀を作る。その間に、パスティエール様は、工房の隅で冷却用の小さな桶の前に立った。てっきり水の精霊魔術の詠唱でも始めるのかと思ったら……

「え？」

　パスティエール様は、突然、歌い始めたのだ！しかも踊りながら。

「なっ……！？」

　グレンさんも私も、何事かと目を丸くする。鍛冶場で歌……？

　しかも、彼女の歌声と踊りに合わせて、キラキラと輝く無数の水の玉が、どこからともなく現れて、桶の中に集まっていく！普通の『水滴(ウォータードロップ)』の魔術じゃない！なんだこれ！？普通の水とは違う、確かに魔力を帯びた水だ。でも、こんな水の出し方、聞いたことがない！

「……よ、よし、姫様、頼む！」

　グレンさんが、溶けた純銀を型に流し込み、まだ熱いうちに、その型ごとパスティエール様が歌って満たした水の桶へと浸した！

　ジュワァァァ……！

　水が銀を冷やしていく。水面が淡く光っている。しかし……。

　やがて、銀は完全に冷え、型から取り出された。それは、普通の銀よりは少し輝きが増している気もするけれど……。私がハンマーで軽く叩くと、コン、という鈍い音がしただけだった。

「……ダメだ。ただの銀だよ、これじゃ……」

「だから言っただろうが！」

　グレンさんが怒鳴る。

「歌って出した奇妙な水だろうが、ただの水なんぞで……」

「待ってください！」

　声を上げたのは、パスティエール様だった。彼女は、失敗した銀のインゴットと、桶に残った魔力水を交互に見つめ、何かに気づいたように言った。

「……私の歌、本気じゃなかったかも……。ただ水を出すことしか考えてなかった……。もっと『魔力を込める』って、強くお願いしながら歌わないと……！」

　パスティエール様は、もう一度、私とグレンさんに向き直った。

「もう一度だけ、チャンスをください！今度こそ、たっぷり魔力を込めた水を作ってみせます！」

　その真剣な瞳に、私とグレンさんは顔を見合わせた。グレンさんは、大きなため息をついた。

「……ハッ！分かったよ！これが本当に最後だぞ、姫様！」

　グレンさんが、再び銀を炉で溶かし始める。その間に、パスティエール様は、今度は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。　そして、さっきとは全く違う、力強く、清らかな祈りのような歌を歌い始めた。

　彼女の歌声に合わせて生まれる水の玉は、さっきよりもずっと大きく、そして濃い青色の光を放っていた。それは、ただ魔力がこもっているだけじゃない……何か、もっと根源的な『精霊の力』そのものが宿っている水だと、私にも感じられた。

「よし、姫様、頼む！」

　グレンさんが、再び溶けた純銀を型に流し込み、その型ごと、パスティが『本気』で歌って満たした特別な水の桶へと浸した！

　ジュワァァァ……！

　今度は、水面が眩しいほどの青い光を放った！

　やがて、銀は完全に冷え、型から取り出された。それは、さっきとは比べ物にならない輝き……魔力を強く帯びた、美しい『魔導銀』のインゴットだった。

　私がハンマーで軽く叩くと、硬質で澄んだ音が響いた！

「できた……！今度こそ、本当にできた！これが『魔導銀』！」

「……馬鹿な。歌で『水滴』を発動させるだけでなく、歌い方で水の質まで変わるだと……？しかも、本当に銀が魔導銀に……」

　グレンさんも、驚きを隠せない様子だ。

　魔導銀の生成に成功した私たちは、勢いに乗って、本命の黄銅の製作に取り掛かった。

　筒型に形成した黄銅にグレンさんが溝を掘り、先ほど生成したばかりの「魔導銀」を溶かして慎重に流し込んでいく。そして、最後の工程。定着のための冷却。

「よし、もう一度だ！今度も頼むぞ、姫様！」

　グレンさんが、魔導銀がまだ溝の中で熱を持っているうちに、その黄銅の筒を、パスティエール様が再び水を満たした水槽へと、慎重に、しかし一気に浸した！

　ジュワァァァ……！

　精霊の水が、まるで黄銅と魔導銀を優しく繋ぎ止めるように、穏やかに熱を吸い取っていく。水面が、淡い青色の光を放っている。収縮率の違いを超えて、魔導銀が持つ魔力が水の魔力と共鳴し、黄銅の母材と完璧に結合・定着していくのが、私には直感でわかった。

　やがて、筒は完全に冷え、静かに水底に沈んだ。私が、震える手でそれを拾い上げ、最後の仕上げのハンマーで軽く叩いてみた、その時。

　キィィィン……！

　工房に響き渡ったのは、誰も聴いたことのない、どこまでも澄み渡り、長く、長く尾を引く美しい音だった。ハンマーは心地よく弾き返され、流し込まれた魔導銀にも、黄銅の表面にも、傷一つない。完璧に一体化している。

　三日間の苦闘が、報われた瞬間だった。グレンさんは、その筒を信じられないという顔で手に取り、美しい音の余韻に耳を澄ませていた。そして、まるで自分に言い聞かせるように、震える声で呟いた。

「……本当にできやがった……歌で生み出した水による銀からの魔導銀生成、そして定着だと……？前代未聞だ……常識が、ひっくり返りやがった……」

　彼は顔を上げると、少し照れくさそうに、ガシガシと頭を掻いた。

「……嬢ちゃん。あんたはわしらが諦めても最後まで諦めなかった。立派だよ。それと姫様のその『知識』と『不思議な力』も、大したもんだ。だがな浮かれるのはまだ早い」

　グレンさんは、私と、そしてパスティエール様をまっすぐに見据えた。

「姫様。あんた、とんでもねえことをしでかした自覚はあるか？」

　パスティエール様は、こくりと頷く。

「『魔導銀を作る』だと？しかも、普通の銀から？そんなことが世間に知れたらどうなるか、わかってんのか？」

　グレンさんの声には、隠しきれない怒気と、それ以上の心配が滲んでいた。

「この国が黙っちゃいねえ。他国だってそうだ。あんたのその不思議な力……いや、あんた自身の身が、とんでもなく危うくなる。利用しようとする連中、奪おうとする連中……最悪、命を狙う奴らまで出てくるぞ」

　グレンさんの言葉に、私は息を呑んだ。そうだ、私はすごい発見をした気になっていたけど、それは、パスティエール様を危険に晒すことでもあるんだ……。

「いいか！」

　グレンさんは、工房にいる全員を睨みつけた。

「ここにいる全員に厳命する！今日ここで見たこと、聞いたことは、墓場まで持っていけ！誰か一人でも口を滑らせたら、そいつはこのわしがこの槌で……わかってるな？」

　誰も何も言わない。ただ、ゴクリと唾を飲む音だけが響いた。

「幸い、この奇跡を見たのはわしらだけだ。外向きには……そうだな、『工房の奥に眠ってた、ごく少量の魔導銀の在庫を、わしらの技術でなんとかやりくりして使った』……そういうことにしておく。異論はねえな？」

「……はい」

　パスティエール様が、静かに、しかしはっきりと答えた。私も、強く頷いた。工房の職人たちも、皆、固い表情で頷き返す。今日生まれた奇跡は、同時に、決して外に漏らしてはならない『秘密』にもなったのだ。

　グレンさんは、工房の皆に向き直り、ニカッと笑った。

「よしお前ら！この嬢ちゃんの示す道を、俺たちの腕で切り拓くぞ！ここからが本当の勝負だ！残り四日で、『超指向性歌声増幅砲』を完成させる！炉の火を絶やすな！」

「「「おう！！」」」

　その瞬間、私の胸の奥が、炉の炎みたいに、じんわりと熱くなった。

　パスティエール様が、私の手を握ってくれていた。　生まれて初めて、私は、自分の『居場所』を見つけた気がした。