第44話 封じられた詠唱
翌朝。私たちは、代官の案内で「遺跡の街ケルド」の冒険者ギルドを訪れていた。
領都のギルドが、酒場と武具屋が併設された、いかにも「戦士たちの集会所」といった雰囲気だったのに対し、ケルドのギルドは全く違う空気をまとっていた。
静かで、どこか学術的。
壁には巨大な魔獣の剥製だけでなく、古代遺跡から発掘されたらしい遺物の精密なスケッチや、未解読の古代文字が刻まれた石板の拓本などが、所狭しと貼られている。
冒険者というよりは、研究者や学者といった風貌の人々が、熱心に議論を交わしている姿も目立った。
カウンターの奥から現れたのは、その学者然とした雰囲気とは対照的な、顔に大きな一筋の傷跡を持つ、屈強な女性だった。
鍛え上げられた肉体は、並の戦士では太刀打ちできないであろうことを物語っている。
彼女が、このケルドのギルドマスターらしい。
「エリアーナ様、お待ちしておりました。話は代官から伺っております」
彼女は、母上の姿を認めると、戦士としての純粋な敬意を込めて、短く、しかし深く頭を下げた。
母上が改めて事情を説明すると、ギルドマスターは『待っていました』とばかりに快く協力を申し出てくれた。
「『響谷』の件ですね。我々としても、手をこまねいている状況でした。辺境伯家が動いてくださるというのなら、これほど心強いことはありません」
彼女は、実際に「響谷」で被害に遭い、九死に一生を得て生還した冒険者たちを、何人か集めてくれた。私たちは、ギルドの奥にある作戦室で、彼らから直接、その恐ろしい体験について話を聞くことになった。
最初に話をしてくれたのは、片腕を失った、歴戦のドワーフ戦士だった。
その顔に刻まれた深い皺と、曇った瞳が、彼がくぐり抜けてきたであろう修羅場を物語っている。
「あれは、一月ほど前のことだ…」
彼は、仲間を失った時のことを、悔しさを押し殺すような低い声で語り始めた。
「峡谷の奥深くで、古代のゴーレムに遭遇したんだ。いつもなら、俺が前衛で注意を引きつけ、相棒の剣士が背後から関節の駆動部を破壊する…何年もやってきた、鉄板の連携だった。だが、あの日は、何かが違った」
彼の言葉は、悲しみと、そしてやり場のない怒りで震えていた。
「俺は確かに叫んだんだ。『右に回り込め！』と。
だがあいつは、何の疑いもなく、ゴーレムの正面に飛び出し…一瞬で、鉄の拳に砕かれた…。俺の腕は、そいつを助けようとした時に、持っていかれたのさ」
私の『瞳』には、彼の心の旋律が、友を失った後悔の不協和音で激しく乱れているのが視えた。それは、自らを責め続ける、終わらない悲しみの音色だった。
「……辛いお話を、ありがとうございます」
私がハンカチを差し出すと、ドワーフの戦士は驚いたように顔を上げ、不器用に目元を拭った。
次に話をしてくれたのは、大きな犬の耳をぴんと立てた、まだ若い獣人の斥候だった。
彼は、他の誰よりも優れた聴覚を持つがゆえに、より詳細に、その物理的な音の異常について語ってくれた。
「あの谷では、音の反響がおかしいのです。普通、洞窟や谷では声が響きますよね？でも、あの場所では、声がまるで…分厚い綿にでも吸い込まれるように、全く反響しない。だから、仲間との距離感が全く掴めなくなるんです」
彼は、思い出すだけでも気分が悪い、と顔をしかめる。
「さらに、風の音や、自分の足音までもが、奇妙に増幅されたり、一歩遅れて聞こえたりする。常に、背後から誰かにつけられているような、不気味な感覚に襲われました。…最終的には、頭の中でキィィィンという甲高い音が鳴り響いて、平衡感覚を失って…倒れてしまいました。仲間がいなければ、今頃は…」
最後に話してくれたのは、少し臆病そうな人間の魔術師だった。
彼は、他の二人とは違う、幻聴の恐怖について、今もなお震えながら語った。
「見えないんです。でも、聞こえるんです…！背後から、魔獣の咆哮が。地面の下から、巨大なワームの地響きが…。慌てて魔力を『感知』しても、そこには何もいない。でも、耳だけが、脳だけが、確かにその存在を捉えているんです…！」
彼は、自らの頭を抱えるようにして、声を絞り出す。
「パニックになって、意味もなく、ありったけの魔術を乱射してしまいました。仲間を巻き込みそうになって…。もう、二度とあの谷には行きたくありません…」
彼の怯えた旋律は、私の心まで冷たくさせるようだった。
聞き取りを終え、宿舎に戻った私たちは、重い沈黙に包まれていた。
母上が、厳しい顔で結論を述べた。
「響谷の呪いは、二つの脅威が組み合わさっています。一つは幻聴とそれに伴う冒険者の混乱、もう一つは、その混乱に乗じて冒険者を襲う、古代ゴーレムの存在です」
「つまり、ただゴーレムを倒すだけでは解決しない。この幻惑現象そのものを、どうにかしなければ…」先生がそう続けた後、母上は言った。
「ですが、対策を練るにも、我々自身がその現象を体験しなければ始まりません。明日、峡谷へ向かいます」
翌日、私たちは不気味な峡谷の入り口に立っていた。
「いいですわね。これより先、声による意思疎通は一切禁止します。全ての指示は、事前に決めたハンドサインで行うこと。そして、何が聞こえようと、決して信じてはなりません」
母上の厳しい指示に、全員が固い表情で頷く。
不安そうなペトラとセリナの手を、私はぎゅっと握った。
「大丈夫。私なら、変な音が来たらすぐ分かるから。合図するね」
二人が少しだけ安心したように頷き返す。
峡谷に足を踏み入れた瞬間、世界から音が消えた。
いや、音の法則が狂ったのだ。自分の足音すら、奇妙に軽く、遠くに聞こえる。
しばらく進んだ、その時だった。
キィィィン、と。脳を直接かき混ぜられるような、強烈な高周波音が、突如として私たちを襲った。
「ぐっ…！」
私だけでなく、セリナやペトラ、屈強な兵士たちまでもが、思わず耳を塞いで膝をつく。
高周波が止んだかと思えば、今度は腹の底まで響くような、重く、巨大な轟音が、四方八方から私たちを打ちのめす。
完全に方向感覚を失い、立っていることすらままならない。
その、最も無防備な瞬間を狙って、奴らは現れた。
ゴゴゴゴゴ…と、地面を揺るがす地響きと共に、峡谷の岩壁と見分けのつかなかった巨石が、その姿を変える。
苔むした石の体、空虚な光を宿す両目。
ゴーレムだ。
「撤退します！」
母上のハンドサインが飛ぶ。
兵士たちが、私たちを庇いながら後退を始める。
殿を務める母上と先生が、ゴーレムの足止めのために強力な精霊魔術を放とうと、同時に詠唱を開始した。
『――堅牢なる、土の精霊よ……！」
母上が、得意とする土の精霊魔術で、壁を作り出そうとする。
私の『瞳』には、母上の唇から紡がれた、完璧で美しい黄金の旋律が、術式として構築されようとするのが視えた。
「――お母様！だめ、音が！」
私が叫んだ、次の瞬間。
その旋律が精霊に届くよりも速く、周囲に渦巻く紫色の不協和音が、まるで飢えた獣のように襲いかかり、黄金の旋律をズタズタに引き裂いてしまったのだ。
結果、何も起こらなかった。いや、母上の足元で、ぱらり、と少量の土埃が舞っただけだった。
「くっ……！詠唱が届かない……！？」
母上の顔に、初めて焦りの色が浮かぶ。
「無駄です、エリアーナ様！」
アルフレッド先生が叫びながら、『魔力弾』を放つ。
「音そのものが歪められては、術式が成立しません！精霊魔術は、ここでは封じられたも同然！」
私たちの最大の武器である精霊魔術が、完全に無力化された。
私たちは、文字通り、なすすべなく撤退するしかなかった。
宿舎に戻り、全員が疲労困憊で椅子に沈み込む。
「先生…。ゴーレムは、魔獣なのですか…？」
私の問いに、アルフレッド先生は、重々しく首を振った。
「いいえ。あれは、魔獣とは全くの別物。…禁忌とされる古代魔法『死霊魔法』の原理を応用した、『虚魂術』によって動く、魂なき人形です。術式は製造時に本体に直接刻み込まれるため、術者がその場にいなくとも、与えられた命令を半永久的に実行し続けます」
先生の言葉に、今度は母上が険しい顔で続けた。
「つまり、あのゴーレムは、この遺跡が作られた古代から、ずっとあの場所を守り続けている『番人』…。ですが、なぜ今になって、無差別に攻撃を？」
「おそらく…」
先生は、苦々しい表情で自らの仮説を述べた。
「この峡谷を覆う瘴気が、ゴーレムの制御術式に干渉し、暴走させているのでしょう。いずれにせよ、あの忌々しい音の呪いをどうにかしなければ、確かめようもございません。戦闘どころか、まともに歩くことすらできないのですから」
全員が、再び沈黙する。
私の『瞳』には、あの峡谷の方角から、今もなお、苦しみに満ちた不協和音の旋律が、ゆらゆらと立ち上っているのが視えていた。
この、誰も解き明かせない「音の呪い」。
その鍵を握っているのが、私の『瞳』と、私の『歌』であることだけは、間違いなさそうだった。
