第24話 初めての視察旅行
大陸歴685年、花咲の月
七歳になった春。私の初めてとなる、領内視察の旅立ちの日が、刻一刻と近づいていた。
兄様たちがいない城は少しだけ静かだったけれど、私の周りは、この一大イベントの準備で、かつてないほど賑やかになっていた。
「パスティエール様、本日は新しいお洋服の採寸にございます」
「今度は、旅の歴史について特別講義ですわ」
「パスティ、今日は長旅に備えて、いつもより長く走るぞ！」
私の生活は、まさに猫の手も借りたいほどの大忙し。新しい旅装用のドレスや、動きやすい乗馬服の採寸。訪問先の街の歴史や特産品についての予習。そして、長時間の移動に耐えるための体力作り。私の「五年計画」は、この旅の準備だけでも、大きく前進している気がした。
もちろん、私だけが忙しいわけではない。
「パスティエール様、こちらはもしものための傷薬です。それから、こちらは夜冷えた時用の毛布でございまして、あっ、ちびギター様の雨避けのカバーも…！」
私の専属侍女であるセリナは、ここ数日、私の部屋で来る日も来る日も荷造りに追われている。彼女は、心配性なあまり、考えつく限りのあらゆるものを荷物に入れようとしていた。その結果、部屋の隅には、もはや小さな山脈のようだと評するしかない、荷物の山が築かれている。
「セリナ、さすがにそれは多すぎやしないかしら…」
「ですが！万が一ということがございますから！」
そう言って、また新しい荷物を詰め込もうとして、自分の足元に置いてあったトランクに足を引っかけすっ転び、荷物の山に頭から突っ込んでいる。
父上に至っては、もっとひどかった。
「パスティ！これを被っていくのだ！魔獣の爪も通さん、特注の兜だ！」
そう言って、私の頭には到底大きすぎる、滑稽なほど頑丈な兜を持ってきたかと思えば、「やはり危険だ！護衛の兵士を今の倍に増やす！」と言い出して、母上に「あなた、少し落ち着きなさい」と呆れられている。父上の心配の旋律は、もはや嵐のようだった。
そんな中、お爺様だけは、いつもと変わらなかった。
離れに呼ばれた私に、お爺様は一本の小さなナイフを手渡してくれた。
「これは、お守りだ。護身の術は、己の身を助ける。」
そのぶっきらぼうな優しさが、私の心を温かくした。
そして、いよいよ出発の日の朝がやってきた。
城の門前は、これまでに見たことがないほどの喧騒に包まれていた。私たちの旅に同行する兵士や侍女たちだけでなく、この機会に南の街まで安全に行こうとする商人たちの馬車や、その護衛を請け負ったであろう冒険者たちも集まっている。私が想像していたよりもずっと大きな、一大商隊の様相を呈していた。
「パスティ、本当に、本当に行ってしまうのか…！父さんと離れて、寂しくないのか…！」
出発の直前、父上は今生の別れであるかのように、私の小さな体にすがりついて泣き言を言っている。
「旦那様、お時間です…」
セリナが、困り果てた顔で父上を促している。
「フン。見苦しいぞ、ライナス。お前は城の留守を預かる身だろうが」
その様子を見かねたお爺様が、父上の首根っこをむんずと掴んで、私から引き離してくれた。
「パスティエール、良いですか」
母上が、私の目の前に屈みこみ、真剣な眼差しで釘を刺す。
「旅の途中、あなたが歌を歌うのは構いません。ですが、決して歌に魔力を乗せてはなりません。人前で、あなたのその特異な力を見せるのは、まだ早すぎます」
「はい、母上」
私は、こくりと頷いた。
やがて、準備が整い、私と母上とセリナは馬車に乗り込んだ。
ふかふかのソファに腰を下ろすと、隣に座ったセリナが、緊張した面持ちで、ぎゅっと自分の拳を握りしめた。
「このような大切な旅にご一緒できるなんて…！パスティエール様、このセリナ、命に代えてもお守りいたします！」
「うふふ、ありがとう、セリナ。でも、そんなに緊張しなくても大丈夫よ」
一生懸命な彼女の様子に、私は思わず笑ってしまった。
馬車の窓から外を覗くと、私たちの出発を見送るために、たくさんの領民たちが集まってくれていた。
「パスティエール様、いってらっしゃいませ！」
「歌姫様、お気をつけて！」
「また素敵な歌を聞かせてください！」
温かい声援に、私は少しだけ胸が熱くなるのを感じる。私は窓から身を乗り出すと、精一杯、大きな声で叫んだ。
「皆さん、いってまいります！」
そして、精一杯、小さな手を振って応えた。
やがて、キャラバンを率いる護衛隊長の号令と共に、私たちの馬車はゆっくりと動き始めた。
父上とお爺様。そして、たくさんの領民たちの姿が、だんだんと小さくなっていく。
初めての、長い旅の始まり。
私は、これから始まる未知の冒険に胸を躍らせながら、窓の外を流れていく景色を、いつまでも見つめていた。
