転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

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第96話 ワクチンの挑戦と新たな脅威

◇

　婚約発表から二週間——リーゼは、ワクチン研究に没頭していた。

　ルーカス先輩が報告した。「牛痘の培養、順調です」

　研究室のテーブルには、牛の膿疱から採取した牛痘ウイルスの培養液が並んでいた。

　リーゼは、顕微鏡で液体を確認した。「良いわね」

　ウイルスは、細菌よりもはるかに小さい。リーゼの顕微鏡では見ることができない——光の波長よりも小さな存在だから。でも、前世の知識から、その存在を確信している。培養液の中に、確かにウイルスが存在しているはずだ。

　リーゼは言った。「次は、安全性の確認ね。まず、動物実験から始めましょう」

◇

　前世の知識——ジェンナーの牛痘接種法。一七九六年、エドワード・ジェンナーは、牛痘に感染した乳搾り女性が天然痘にかからないことに気づいた。そして、牛痘の膿を健康な少年に接種し、その少年が天然痘に対する免疫を獲得したことを証明した。この発見が、ワクチンの始まりだった。

　リーゼは、同じ道を辿ろうとしていた。でも——より慎重に、より科学的に。

◇

　動物実験——リーゼは、十匹のマウスを二つのグループに分けた。グループA——牛痘ワクチンを接種する。グループB——何も接種しない(対照群)。

　まず、グループAのマウスに、牛痘液を皮膚に接種した。針で軽く傷をつけ、そこに牛痘液を塗る。

　リーゼは、マウスの状態を毎日記録した。「これで、一週間様子を見ます」

　一日目——接種部位に、軽い発赤。三日目——小さな水疱ができた。五日目——水疱がかさぶたになった。七日目——かさぶたが取れた。

　マウスは、元気だった。食欲も正常、活動も活発。

「副作用は、ほとんどないわね」とリーゼは安堵した。

「では、次の段階です」

◇

　次は——実際に天然痘ウイルスに対する免疫ができているか、確認する必要があった。

　でも——リーゼは、ここで問題に直面した。天然痘ウイルスを、どうやって入手するか？

　現在、王都では天然痘の流行はない。患者もいない。

「先生」とエリーゼが提案した。「南部地方では、時々天然痘が発生すると聞きました」

「そうね……」とリーゼは考え込んだ。

「でも、天然痘ウイルスを持ち帰るのは危険すぎる。もし途中で漏れたら、王都で流行が起きてしまう」

「では、どうしますか？」

　リーゼは決断した。「今は、動物での安全性確認まで。人への接種は——実際に天然痘の流行が起きた時に行いましょう」

「分かりました」

◇

　その日の午後——リーゼは、微生物学講座の講義をしていた。

　彼女は黒板に図を描いた。「ワクチンとは——病原体の弱毒株や、類似の病原体を接種することで、体に免疫を作らせる技術です」

　学生たちが、熱心にメモを取る。

「例えば、牛痘ウイルスは、天然痘ウイルスと似ています。でも、人には軽い症状しか起こしません」

「牛痘を接種すれば——」とリーゼは続けた。「体は『天然痘のようなもの』と認識して、免疫を作ります」

「その免疫が、本物の天然痘にも効くんです」

「すごい……」と学生の一人が感嘆した。「病気を使って、病気を防ぐんですね」

「その通りです」とリーゼは微笑んだ。

◇

　講義の後——

「リーゼ先生！」と医学院の職員が、慌てて駆け込んできた。「大変です！」

「どうしたの？」

「王都の東地区で——」と職員は息を切らしながら言った。「原因不明の病気が発生しています！」

「原因不明の……？」

「高熱、全身の発疹、そして——」と職員は恐ろしそうに続けた。「痙攣を起こす患者が出ています」

　リーゼの表情が、険しくなった。

「すぐに行きます」

◇

　東地区——リーゼが到着すると、臨時診療所は患者で溢れていた。

「先生！」と現地の医師が、リーゼを迎えた。「助けてください。もう、手に負えません」

　リーゼは、患者たちを見て回った。

　ベッドに横たわる人々——高熱で顔を真っ赤にしている。全身に、赤い発疹が広がっている。そして——

「うっ……うっ……！」と一人の患者が、突然痙攣を始めた。

　体が硬直し、四肢がガクガクと震える。

「抑えて！」とリーゼは看護師に指示した。

　患者が舌を噛まないよう、柔らかい布を口に入れる。体を横向きにして、気道を確保する。

　数十秒後——痙攣が収まった。

　患者は、ぐったりとしている。

「これは……」とリーゼは、患者の症状を観察した。

　高熱——四十度以上。発疹——全身に広がる、赤く盛り上がった斑点。痙攣——脳への影響を示唆している。

「天然痘……？」

　いや、違う。天然痘の発疹は、膿疱になる。でも、この患者の発疹は——ただの赤い斑点だ。

「麻疹(はしか)……？」

　それも違う。麻疹で痙攣は、あまり起こらない。

「一体、何の病気……？」

◇

　リーゼは、患者の血液を採取した。そして、携帯用顕微鏡で観察する。

　血液中には——異常な数の白血球。

　炎症反応が、非常に強い。

「重度の感染症……」とリーゼは呟いた。

　でも、何の病原体かは——この顕微鏡では特定できない。

「先生」と現地の医師が尋ねた。「何人くらい、発症していますか？」

「今のところ——」と医師は書類を確認した。「三十名です」

「三十名……」とリーゼは考え込んだ。

「全員、この地区の住民ですか？」

「はい」と医師は頷いた。「しかも、ほとんどが同じ井戸の水を使っている家族です」

「井戸……」とリーゼの目が、鋭くなった。

「その井戸を、見せてください」

◇

　井戸——リーゼは、井戸を覗き込んだ。

　深い穴の底に、水が溜まっている。

「水を汲んでください」とリーゼは指示した。

　バケツで水を汲み上げる。リーゼは、その水を小瓶に入れた。そして、顕微鏡で観察する。

「……これは」

　視野の中には——無数の微生物が蠢いていた。でも、ただの微生物ではない。形が——奇妙だった。細長く、鞭毛を持ち、激しく動き回っている。

「これは……スピロヘータ……？」

　いや、違う。もっと大きい。

　リーゼは、前世の記憶を必死に辿った。

（高熱、発疹、痙攣——。水を介して感染——。スピロヘータに似た形状——）

　そして——

「レプトスピラ……！」とリーゼは、病原体を特定した。

◇

　レプトスピラ症——前世では、ワイル病とも呼ばれていた。

　ネズミなどの動物の尿に含まれるレプトスピラ菌が、水を介して人に感染する。

　症状は——高熱、筋肉痛、発疹。重症化すると、肝臓や腎臓が障害され、脳炎を起こして痙攣する。

　致死率は——適切な治療がなければ、十パーセント以上。

「これは……大変なことになる……」とリーゼは焦った。

　レプトスピラ症の治療には——抗生物質が必要だ。ペニシリンが効く。

「すぐに、ペニシリンを用意して！」とリーゼは、現地の医師に指示した。

◇

　でも——リーゼの心には、疑問があった。

（なぜ、今このタイミングで……？）

　レプトスピラ症は、珍しい病気ではない。でも、突然三十名も発症するのは——異常だ。しかも、噂騒動の直後——

（まさか……これも、誰かが意図的に……？）とリーゼは、恐ろしい可能性を考えた。

◇

　その時——

「先生！」とアレクサンダー王子が、駆けつけてきた。

「殿下……」

「噂を聞いて、心配で来た」と王子は、リーゼの無事を確認して安堵した。

「大丈夫です」とリーゼは微笑んだ。「病気は特定できました」

「何の病気だ？」

「レプトスピラ症です」とリーゼは説明した。「水を介して感染する病気です」

「治療法は？」

「ペニシリンが効きます」とリーゼは答えた。「幸い、試験生産が成功したばかりです」

「では、すぐに投与を——」

「はい」とリーゼは頷いた。

　でも——

「殿下」と彼女は真剣な表情で言った。「この感染、おかしいんです」

「おかしい……？」

「突然、三十名も発症するのは異常です」とリーゼは続けた。「しかも、一つの井戸を使う家族だけ」

「まるで——」と王子の表情が、険しくなった。

「意図的に、井戸を汚染したかのような……」

「はい」とリーゼは頷いた。「調査が必要です」

◇

　王子は、すぐに近衛隊を派遣した。井戸の周辺を調査し——異常がないか確認する。

　そして——数時間後。

「殿下、これを」と近衛兵が、何かを持ってきた。

　それは——井戸の近くの茂みに捨てられていた、小さな袋。袋の中には——動物の死骸が詰め込まれていた。腐敗が進み、悪臭を放っている。

「これは……ネズミの死骸……」とリーゼは、袋を顕微鏡で確認した。

　ネズミの尿——その中に、レプトスピラ菌がいた。

「やはり……」とリーゼは唇を噛んだ。「誰かが、意図的に井戸を汚染した」

　王子の顔が、怒りで歪んだ。

「許せん……人々を病気にするために、わざと病原体を撒くなど——」

◇

「犯人を、見つけ出せ」と王子は、近衛隊長に命じた。「必ず、捕らえろ」

「はっ！」

　リーゼは——医師として、怒りと悲しみを感じていた。

　医学は、人を救うためにある。でも、誰かが——医学の知識を悪用し、人々を傷つけている。

（許せない……）とリーゼは拳を握りしめた。

◇

　でも——今は、怒りに囚われている場合ではない。患者たちを、救わなければならない。

「ペニシリンを投与します」

　リーゼは、患者一人ひとりに、ペニシリンを注射した。高熱で苦しむ患者——痙攣を起こした患者——全員に、希望の薬を届ける。

「大丈夫です」とリーゼは、患者に優しく声をかけた。「必ず、治ります」

◇

　二十四時間後——患者たちの容態が、劇的に改善し始めた。

　高熱が下がり——発疹が薄くなり——痙攣も止まった。

「先生……ありがとうございます……」と患者たちが、涙を流しながら感謝した。

「良かった……」とリーゼも、涙が出そうになった。

　三十名の患者——全員、回復に向かっている。死者は、一人も出なかった。

◇

　一週間後——近衛隊の調査で、犯人が特定された。

「教会の下級神父でした」と隊長が報告した。

「尋問したところ——『リーゼ・フォン・ハイムダルの評判を落とすため』に、意図的に病気を発生させたと」

「教会……」と王子は、怒りを抑えきれなかった。「また、教会か」

「はい」と隊長は続けた。「神父は、『新しい枢機卿の指示だった』と証言しています」

「ハインリヒ・フォン・ブラウンシュヴァイク枢機卿ですね」とリーゼは、冷静に言った。

「前任者のギースリング枢機卿が投獄された後——新しく就任した枢機卿です」

「逮捕しろ」と王子が命じた。

「証拠はあるのか？」

「神父の証言と——」と隊長は書類を示した。

「枢機卿の屋敷から押収した、指示書です」

「十分だ」と王子は頷いた。「すぐに、逮捕状を取れ」

◇

　その夜——リーゼは、研究室で一人、考え込んでいた。

　教会の妨害——それは、まだ終わらない。ギースリング枢機卿を投獄しても——バルタザール神父を捕らえても——次々と、新しい敵が現れる。

（いつまで、この戦いは続くのだろう……）とリーゼは、疲れを感じた。

　コンコン。ノックの音。

「はい？」

「私よ」とエリーゼが入ってきた。「リーゼ、大丈夫？」

「ええ……」とリーゼは微笑んだ。

　でも、その笑顔は——少し疲れていた。

「無理しないでね」とエリーゼは、親友の肩を抱いた。「あなた、頑張りすぎよ」

「でも……」

「でも、じゃないわ」とエリーゼは優しく言った。「あなたは、十分頑張ってる。患者さんたちを全員救った。それだけで、十分よ」

　リーゼの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう、エリーゼ……」

　二人は、抱き合った。

◇

　翌朝——ハインリヒ・フォン・ブラウンシュヴァイク枢機卿が、逮捕された。

　罪状——意図的な感染症発生、殺人未遂、公共の安全への脅威。

　教会本部は、大きく揺れた。でも——国王の決断は、揺るぎなかった。

「教会といえども、法の上にはない」と国王は宣言した。「犯罪を犯した者は、聖職者であろうと裁かれる」

◇

　リーゼは——再び、日常に戻った。

　研究室で、ワクチン開発を続ける。ペニシリンの量産体制を整える。改良株ストレプトマイシン工場を視察する。講義で、学生たちに教える。そして——婚約者として、アレクサンダーと共に未来を考える。

　忙しい日々——でも、充実した日々。

◇

　ある日——リーゼは、ワクチン研究チームと会議をしていた。

「牛痘ワクチンの安全性は、確認できました」とルーカス先輩が報告した。「動物実験では、副作用はほとんどありませんでした」

「良いわね」とリーゼは頷いた。「では、次の段階——」

「人体実験……ですか？」と若い研究者が、緊張した顔で尋ねた。

「はい」とリーゼは答えた。「でも、慎重に進めましょう」

「まず、志願者を募ります。そして、完全な説明と同意を得てから接種します」

「分かりました」

「それから——」とリーゼは続けた。「最初の被験者は——」

　彼女は、決意を込めて言った。「私自身です」

「え！？」と研究者たちが驚いた。「先生、それは危険すぎます！」

「いいえ」とリーゼは首を振った。「私が、まず自分で試す。それが、医師としての責任です」

「人に勧める前に、自分で安全性を確認する。それが、正しい道だと思います」

　研究者たちは——リーゼの覚悟に、言葉を失った。

◇

　その計画を聞いて——アレクサンダー王子が、反対した。

「リーゼ、それは危険すぎる」

「でも、殿下——」

「もし、何かあったら……」と王子は、リーゼの手を握った。「私は、お前を失いたくない」

　リーゼは、王子の目を見つめた。

「殿下」と彼女は優しく言った。「私は、医師です。人を救うために、リスクを取ることもあります」

「でも——」

「大丈夫です」とリーゼは微笑んだ。「動物実験で、安全性は確認済みです。牛痘は、人には軽い症状しか起こしません」

「それに——」と彼女は続けた。「もし私が接種を受けて、何も問題がなければ——人々は、このワクチンを信頼してくれます」

「それが、一番大切なことです」

　王子は——リーゼの強い意志に、ため息をついた。

「分かった……」と彼は頷いた。「でも、私も立ち会う。何かあったら、すぐに治療できるように」

「はい」とリーゼは微笑んだ。「ありがとうございます、殿下」

◇

　一週間後——リーゼは、研究室で牛痘ワクチンの接種を受けた。

　アレクサンダー王子、エリーゼ、ルーカス先輩、そして医学アカデミーの医師たちが立ち会った。

「では、接種します」とルーカス先輩が、慎重にリーゼの腕に牛痘液を塗った。

　針で軽く皮膚を傷つけ——そこに、ワクチンを刷り込む。

「……完了しました」

　リーゼは、腕を見つめた。小さな傷——そこから、人類を救う免疫が生まれる。

「これで、一週間様子を見ます」とリーゼは宣言した。

　王子は、心配そうに見守っていた。

◇

　一日目——接種部位に、軽い発赤。二日目——少し腫れてきた。三日目——小さな水疱ができた。四日目——微熱——三十七度。

「気分はどうだ？」と王子が尋ねた。

「大丈夫です」とリーゼは微笑んだ。「これは、予想通りの反応です」

　五日目——水疱がかさぶたになった。六日目——熱が下がった。七日目——かさぶたが取れた。

「成功です」とリーゼは宣言した。「牛痘ワクチンは、人体に安全です」

　研究室に、歓声が上がった。

◇

　リーゼは——また一つ、医学を前に進めた。

　抗生物質——ペニシリンと改良株ストレプトマイシン。そして今、ワクチン——牛痘。次々と、新しい技術を確立していく。

　でも、その道は——決して平坦ではなかった。妨害、陰謀、攻撃——リーゼを陥れようとする者たちは、後を絶たない。

　でも——リーゼには、負けない理由がある。人を救うという使命。信頼できる仲間たち。そして、愛する人。

（私は、戦い続ける）とリーゼは決意した。（どんな困難があっても——この世界の医学を、前に進める）

◇◇◇