転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

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第92話 一年の歳月

◇

　工場建設が始まって、三ヶ月——

　リーゼは、建設現場で設計図を広げていた。

「培養棟の換気システムですが——」と技師が説明する。「この設計だと、室温が安定しません」

「そうですか……」とリーゼは考え込んだ。

　培養には——一定の温度と湿度が必要だ。わずかな変動でも、放線菌の生育に影響が出る。

「では——」とリーゼは設計図に書き込んだ。「二重壁構造にして、間に空気層を作りましょう。そうすれば、外気温の影響を減らせます」

「なるほど……」と技師が感心した。「さすがです、先生」

　でも——リーゼは思った。

（まだまだ、課題は山積みだわ……）

◇

　その頃——王立医学アカデミーの講義室。

「皆さん」とリーゼは、十五名の研修生の前に立っていた。「今日は、無菌操作の基礎を学びます」

　研修生たち——二十代から三十代の、医師や薬剤師たち。彼らは、将来の工場技術者として選ばれた人材だった。

「微生物を扱う上で、最も重要なこと——」とリーゼは説明した。「それは、汚染を防ぐことです」

　彼女は、アルコールランプを点火した。

「火の近くで作業すれば——」とリーゼは実演する。「上昇気流が生まれ、空気中の雑菌が入りにくくなります」

　研修生たちが、熱心にメモを取る。

「では、実際にやってみましょう」

　一人の研修生——

　ヨーゼフという名の薬剤師が、試験管を手に取った。

　でも——

　彼の手つきは、不安定だった。

　試験管の蓋を開ける時——

　火から離れすぎている。

「ヨーゼフさん」とリーゼが指摘した。「もっと火の近くで作業してください」

「は、はい……」とヨーゼフは緊張しながら、やり直した。

　でも——今度は、試験管を火に近づけすぎて——培地が沸騰してしまった。

「あっ……！」

「大丈夫です」とリーゼは優しく言った。「失敗は、学びの一部ですから」

　ヨーゼフは、申し訳なさそうに頭を下げた。

（人材育成は……思った以上に大変だわ）とリーゼは思った。（でも、諦めるわけにはいかない）

◇

　五ヶ月後——建設現場には、三つの建物の骨組みが立ち上がっていた。

「順調ですね」とエルヴィンが報告した。「あと四ヶ月で、完成します」

「そうね」とリーゼは微笑んだ。

　でも——彼女の表情は、疲れていた。

　毎日——建設現場の監督、研修生の指導、設計変更の対応——十六歳の少女には、重すぎる責任だった。

「リーゼ」とエリーゼが心配そうに言った。

「少し休んだら？」

「あなた、最近ずっと働きっぱなしよ」

「大丈夫」とリーゼは答えた。「まだ、やることがたくさんあるから」

　でも——その夜、リーゼは部屋で倒れた。

「リーゼ！」とエリーゼが駆け寄る。

「大丈夫……ちょっと、めまいがしただけ……」

「無理しすぎよ！」とエリーゼは叱った。「あなた、ちゃんと食べてる？　寝てる？」

　リーゼは——答えられなかった。

　この数ヶ月——ろくに食事も睡眠も取らずに、働き続けていた。

「今日は、もう休みなさい」とエリーゼは、リーゼをベッドに寝かせた。

「でも——」

「いいから！」とエリーゼは強く言った。「あなたが倒れたら、すべてが止まってしまうのよ」

　リーゼは——エリーゼの言葉に、ようやく気づいた。

（そうだ……私一人で抱え込んではいけない……）

　そして——リーゼは、自分自身との約束も決めた。

（毎日、一時間は散歩する）（仲間と一緒に、お茶を飲む時間を作る）（ちゃんと食べて、ちゃんと寝る）

　前世の佐藤美咲は——自分を犠牲にして、働き続けて、倒れた。

　でも、もう——同じ過ちは繰り返さない。

（自分を大切にすることも、責任の一つなんだわ）

◇

　翌日——

　リーゼは、研修生たちに提案した。

「皆さん」と彼女は言った。「これからは、各自に担当分野を割り振ります」

　研修生たちが、顔を見合わせた。

「ヨーゼフさんは、培養工程の責任者」とリーゼは続けた。「マルティンさんは、抽出工程。アンナさんは、精製工程」

　研修生たちに——それぞれの役割を与えていく。

「私一人では、すべてを管理できません」とリーゼは正直に言った。「皆さんの力が、必要なんです」

　ヨーゼフが——

　驚いた顔で尋ねた。

「先生……私たちに、そんな責任を……？」

「はい」とリーゼは頷いた。「あなたたちは、もう十分な知識を持っています。後は、実践あるのみです」

「でも……失敗したら……」

「失敗してもいいんです」とリーゼは微笑んだ。「その時は、一緒に考えましょう。大切なのは、挑戦することです」

　研修生たちの目に——決意の光が宿った。

◇

　七ヶ月後——建物の外観が、ほぼ完成していた。

　内部では——培養槽や抽出装置の設置が進んでいる。

「リーゼ先生」とヨーゼフが報告に来た。「培養槽のテストが完了しました」

「どうだった？」

「温度は、二十五度で安定しています」とヨーゼフは嬉しそうに言った。

「湿度も、六十パーセントを維持できました」

「素晴らしいわ！」とリーゼは喜んだ。

　ヨーゼフは——半年前の不安定な手つきが嘘のように、自信に満ちていた。

「先生のおかげです」とヨーゼフは頭を下げた。「私、最初は自信がありませんでした。でも、先生が信じてくださったから……」

「あなたが、頑張ったからよ」とリーゼは微笑んだ。

◇

　九ヶ月後——リーゼは、十七歳の誕生日を迎えた。

　アレクサンダー王子が、小さな祝宴を開いてくれた。

「おめでとう、リーゼ」と王子は、花束を贈った。

「ありがとうございます、殿下」

「この一年——」と王子は言った。「君は、本当によく頑張ったな」

「はい……」とリーゼは頷いた。「大変でしたけど……充実していました」

「工場は、あと二ヶ月で完成だ」と王子は続けた。「もう少しだな」

「そうですね」

　でも——リーゼの心には、まだ不安があった。

「殿下」

「何だ？」

「私……主任研究員として、やっていけるでしょうか……」とリーゼは弱音を吐いた。

「どうしてそんなことを？」と王子が驚いた。

「だって……私、まだ十七歳ですよ」とリーゼは続けた。「研修生の皆さんは、みんな年上で経験豊富です」

「私なんかが、指導していいのかって……」

　王子は——リーゼの頭を優しく撫でた。

「リーゼ」

「はい……」

「年齢じゃない」と王子は言った。「大切なのは、君が何を成し遂げたかだ」

　リーゼは、王子を見上げた。

「君は——」と王子は続けた。「ペニシリンを発見し、改良した。ストレプトマイシンを改良し、臨床試験を成功させた。そして今、量産体制を築こうとしている」

　王子の言葉が——リーゼの心に、温かく響いた。

「これだけの実績を持つ医師は——」と王子は微笑んだ。「この国に、君以外いない」

「殿下……」

「自信を持て、リーゼ」と王子は言い切った。「君は、素晴らしい医師だ。そして——」

　王子は、リーゼの手を取った。

「私の、大切な人だ」

　リーゼの目に——涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……」

　二人は——静かに抱き合った。

◇

　その翌日——リーゼは、アカデミーの図書室で資料を整理していた。

　ふと——違和感が、胸をよぎった。

（そういえば……）とリーゼは気づいた。

（この半年……教会からの妨害が、まったくない……）

　かつては——薬への毒混入、倉庫の爆破、様々な妨害工作があった。

　でも——工場建設が始まってから、目立った妨害はない。

（嵐の前の静けさ……？）とリーゼは、不安を感じた。

（それとも、諦めたのかしら……）

　いや——彼女の直感が、否定する。

（バルタザール神父は……そんな人間じゃない）

　リーゼは、窓の外を見つめた。

（きっと、何か企んでいる。もっと大きな、決定的な一撃を……）

　背筋に、冷たいものが走った。

　でも——

「リーゼ先生」とヨーゼフが、報告書を持ってきた。「培養槽のデータ、まとまりました」

「ありがとう」とリーゼは微笑んだ。

（不安を抱えていても、前に進むしかない）

　彼女は、報告書に目を通した。

（そして——警戒だけは、怠らないようにしないと）

◇

　十一ヶ月後——工場の設備が、すべて搬入された。

　巨大な培養槽——複雑な配管——精密な抽出装置——

「すごい……」と研修生たちが、感嘆の声を上げた。

「さあ、皆さん」とリーゼは言った。「最終テストを始めましょう」

　研修生たちは——それぞれの持ち場に散った。

　ヨーゼフが、培養槽に培地を注入する。

　マルティンが、抽出装置の配管を確認する。

　アンナが、精製装置のバルブを調整する。

　全員が——自分の役割を、完璧に理解していた。

（この一年で……みんな、本当に成長したわ）とリーゼは、誇らしく思った。

「先生、準備完了です！」とヨーゼフが報告した。

「では——」とリーゼは深呼吸した。「テスト稼働を開始します。水門を開いて！」

　ヨーゼフが、水車への導水路の水門レバーを引く。

　ゴォォォ——

　川の水が流れ込み、巨大な水車が回り始めた。水車の動力が歯車を通じて伝わり、機械が動き出す。培養槽がゆっくりと回転し、ポンプが作動し、配管を通って液体が流れていく。

「温度計を確認！培養槽、安定しています！」とヨーゼフが報告する。

「配管の圧力計、正常値です！」とマルティンが続く。

「液体の流れ、順調です！」とアンナが叫んだ。

「成功よ……！」とリーゼは歓声を上げた。

　研修生たち全員が——抱き合って、喜んだ。

◇

　一年後——ついに、完成式典の日を迎えた。

　リーゼは——完成した工場を見上げた。

　この一年——設計の失敗、技術的な問題、人材育成の苦労——数え切れないほどの困難があった。

　何度も——諦めそうになった。

　でも——仲間たちが支えてくれた。

　アレクサンダー王子が、励ましてくれた。

　そして——ついに、ここまで来た。

「先生」とヨーゼフが、研修生を代表して言った。「この一年、本当にありがとうございました」

「いいえ」とリーゼは微笑んだ。「私こそ、皆さんに感謝しています」

「先生がいなければ——」とアンナが続けた。「私たち、ここまで来られませんでした」

「これからが、本当のスタートよ」とリーゼは言った。「この工場で作る薬を——一人でも多くの患者さんに届けましょう」

「はい！」

　研修生たち全員が——力強く頷いた。

◇

　式典の準備が整い——国王陛下を迎える時が来た。

　リーゼは——緊張と期待で、胸がいっぱいだった。

　この一年の歳月——十六歳から十七歳へ。

　少女から——一人の研究者、指導者へと成長した。

　まだまだ、未熟だと思う。

　でも——この一年で学んだことは、計り知れない。

　失敗から学ぶこと。仲間を信じること。自分を信じること。

（私は、もう一人じゃない）とリーゼは思った。

（たくさんの仲間がいる。支えてくれる人たちがいる）

　そして——

（愛してくれる人がいる）

　アレクサンダー王子の顔が、浮かんだ。

（だから、私は戦える）

　リーゼは、決意を新たにした。

　工場の門が開き——国王の馬車が、入ってくる。

　式典が——始まろうとしていた。

◇

　一年の歳月——十六歳から十七歳へ。リーゼは少女から研究者、指導者へと成長した。

　失敗と挑戦の日々——それらすべてが、今日につながっている。

　仲間たちと共に歩んだ道のり。アレクサンダー王子の支え。そして——今日、ついにその成果を世に示す時が来た。

　リーゼは深呼吸をした。

　そして今、国王陛下を迎える式典が始まろうとしている。

　一年の歳月——その全てが、この瞬間のために。

（私は、もう迷わない）とリーゼは決意を新たにした。

　式典会場へ——新しい未来へと、一歩を踏み出す。