転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

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第74話 毒の正体と沈黙の証言

　アトロピンの投与から数分後——

　男の痙攣が完全に治まった。

　呼吸も安定し、脈拍も正常値に近づいている。

　収縮していた瞳孔も、少しずつ開き始めている。

「……峠は越えたわ」

　私は額の汗を拭った。

　全身から力が抜けていくのを感じる。

　緊張の糸が切れた瞬間だ。

　だが、安堵している暇はない。

　この患者は、ただの急患ではない。

　何かの陰謀に巻き込まれた、重要な証人かもしれない。

◇

「リーゼ、こいつの服に入っていた手紙だが……」

　ルーカス先輩が低い声で言った。

　男のポケットから落ちた手紙を、慎重に拾い上げる。

　手紙には、猛禽類を模した紋章があった。

　鷲が剣を掴んでいる図柄——見覚えがある。

「レオポルド公爵家の紋章だ」

　先輩の顔が険しい。

　レオポルド公爵——第一王子派の急先鋒であり、最近回復した第二王子（カール）を疎ましく思っているという噂の貴族だ。

　王位継承権争いにおいて、第一王子の側に立ち、第二王子の復活を快く思っていない。

　そして、カール王子を治した私のことも——目障りだと思っているはずだ。

「公爵家の執事が、なぜこんな猛毒を？」

　エリーゼが不安そうに聞いた。

「口封じ……かもしれません」

　私は患者の顔を見つめた。

　まだ意識は戻っていないが、呼吸は安定している。

　この人は、何を知ってしまったのだろう。

　何を見てしまったのだろう。

　そして、それゆえに殺されそうになったのだろう。

　私は男の口元に残っていた吐瀉物（としゃぶつ）を、ガラス板に採取した。

　前世の知識——法医学的な証拠採取の手法だ。

「もし彼が『何か』を知ってしまい、消されそうになったのだとしたら」

　私は顕微鏡に向かった。

　ゼンメルワイス先生の教え——『必要なのは、知識だけではない。証拠だ』。

　真実を主張するだけでは、権力者には勝てない。

　科学的な、誰にも反論できない証拠が必要だ。

◇

　吐瀉物をプレパラートに載せる。

　カバーガラスを慎重にかぶせる。

　気泡が入らないように、そっと。

　顕微鏡のステージにセットし、反射鏡で光を調整する。

　倍率を上げる。

　最初は低倍率で全体を観察し、次に高倍率で詳細を見る。

　ピントを合わせていくと——

　見えた。

「……やっぱり」

　レンズの向こうには、特徴的な針状の結晶が見えた。

　細長い、槍のような形状。

　そして、破壊された植物細胞の破片。

　細胞壁が壊れ、内容物が流れ出している様子が見える。

　これは、精製された毒物の特徴だ。

　植物をすりつぶし、有毒成分だけを抽出したもの。

　自然界では、こんな高濃度の毒は存在しない。

「『青鬼の根（ブルーデビル）』……」

　私は呟いた。

　北方の山岳地帯にのみ自生する、強力な神経毒を持つ植物だ。

　根の部分に、アコニチンに似たアルカロイド系の毒が含まれている。

　一般には流通していない。

　誤って食べるようなものではない。

　つまり、この毒は——

　明らかに、殺意を持って精製され、意図的に飲まされたものだ。

◇

「先輩、この患者を絶対に守ってください」

　私は顕微鏡から顔を上げた。

「彼は、ただの患者ではありません。重要な証人です」

「そして、彼を殺そうとした者は、また襲ってくるかもしれません」

　ルーカス先輩が剣の柄に手を置き、頷いた。

　その目は、騎士としての決意に満ちていた。

「分かった。近衛騎士団の名において、この診療所を要塞化する。ネズミ一匹通さん」

「エリーゼ、すまないが医学院に連絡を。ヴィルヘルム先生にも事態を説明してくれ」

「はい！」

　エリーゼが走り出した。

　ヴィルヘルム先生がいれば、さらに心強い。

　そして、医学院の権威を背景にすれば、政治的な圧力にも対抗できる。

　私は再び顕微鏡を覗き込んだ。

　毒物の結晶構造を、詳細にスケッチする。

　この特徴的な針状の形状。

　長さと太さの比率。

　結晶の端の形状。

　すべてを記録する。

　これが、証拠になる。

◇

　数時間後。

　執事が目を覚ました。

　彼はゆっくりと目を開け、天井を見上げた。

　その目には、混乱と恐怖が浮かんでいた。

　自分がどこにいるのか、何が起こったのか、理解できていない様子だ。

　そして、周囲を見渡して——

　私たちの姿を見た瞬間、彼は激しく震え出した。

「ひっ……！　殺さないでくれ！　私は……私は何も！」

　彼は必死にベッドから逃げようとする。

　でも、体はまだ毒の影響で動かない。

「落ち着いてください」

　私は彼の目を見て、静かに言った。

　パニック状態の患者には、落ち着いた声で、はっきりと話すことが重要だ。

「私は医師です。リーゼ・フォン・ハイムダルと言います」

「あなたを助けました。もう大丈夫です」

「ここには近衛騎士がいます。もう誰もあなたを傷つけられません」

　執事はルーカス先輩の姿を見て、少し落ち着きを取り戻した。

　近衛騎士の制服を見て、ここが安全な場所だと理解したようだ。

　呼吸が少し落ち着いてくる。

「……私は、生きているのですか？」

　彼の声は、か細く震えていた。

「はい。毒を飲まされましたが、解毒に成功しました」

「あなたの命は、助かりました」

　執事の目から、涙が溢れた。

　安堵の涙だ。

　そして——恐怖の涙でもある。

「話してくれますか？」

　私は優しく聞いた。

「何があったのか。誰があなたに毒を飲ませたのか」

　執事は、しばらく沈黙した。

　葛藤しているのが分かる。

　真実を話せば、自分の命が危ない。

　でも、黙っていても、また狙われるかもしれない。

　そして——彼は、ゆっくりと口を開いた。

◇

「……旦那様は、焦っておられた」

　彼の名はハンスといった。

　レオポルド公爵家に、二十年仕えている執事だ。

「カール王子が回復し、馬に乗ったことで、第一王子殿下の地位が揺らぐと……」

「それまで病弱だった第二王子が、突然健康を取り戻した」

「そうなれば、王位継承権争いが複雑になる」

「旦那様は、それを恐れておられました」

　ハンスは震える声で続けた。

「だから、私に毒を渡した。『王子の薬に混ぜろ』と」

　エリーゼが息を呑む。

　やはり、狙いはカール王子だったのだ。

　カール王子を暗殺し、再び第二王子を病床に戻そうとした。

　いや——今度は、永遠に。

「でも、私は出来なかった！　あんな幼い方に毒を盛るなんて……」

　ハンスの声が大きくなった。

　涙が頬を伝う。

「私にも、孫がいるんです。カール王子と同じくらいの年の」

「そんな子供に、毒を飲ませるなんて……できるわけがない！」

「断ろうとしたら、無理やりワインを飲まされたんです。その中に毒が……」

「『お前も共犯だ。黙っていなければ、お前だけでなく家族も……』と脅されました」

　ハンスは泣き崩れた。

　肩を震わせて、声を上げて泣いた。

　二十年仕えた主人に裏切られ、家族を脅され、自分も殺されそうになった。

　その絶望が、痛いほど伝わってくる。

◇

「証言してくれますか？」

　ルーカス先輩が尋ねた。

　騎士として、法の裁きを求める声だ。

「……無理です」

　ハンスは首を振った。

　その目には、諦めが浮かんでいた。

「相手は公爵家です。私ごときの証言など、『狂人の戯言』として握りつぶされます」

「証拠がない……物的証拠がなければ、誰も信じてくれません」

「それに、旦那様は賢い方です。もう毒は処分されているでしょう」

「私が何を言っても、『妄想だ』『恨みを持った使用人の虚言だ』と言われておしまいです」

　確かにその通りだ。

　使用人の証言だけでは、高位貴族を罪に問うことは難しい。

　この世界には、明確な階級制度がある。

　貴族の言葉は、平民の言葉よりも重い。

　それが、現実だ。

　逆に、誣告（ぶこく）罪でこちらが処罰される可能性もある。

　貴族に対して虚偽の告発をした、と。

　ゼンメルワイス先生の無念が蘇る。

　『真実を見せるだけでは、人は動かない』

　百六十年前、先生は真実を訴えたが、誰にも信じてもらえなかった。

　証拠があっても、権威がなければ、真実は葬られる。

　いや、違う。

　私には、先生にはなかった武器がある。

◇

「証拠なら、あります」

　私は顕微鏡を指差した。

　みんなの視線が、その真鍮色の装置に集まる。

「あなたの胃の中に残っていた毒と、公爵邸にあるはずの毒。それを『科学的』に一致させることができます」

「顕微鏡で観察すれば、毒物の結晶構造が分かります」

「そして、その構造は、産地や精製方法によって微妙に異なります」

「まるで指紋のように、一つ一つが固有の特徴を持っているんです」

　私はスケッチを見せた。

　針状の結晶の詳細な図。

「これが、あなたの体内から採取した毒物の結晶構造です」

「もし公爵邸から同じ毒が見つかれば、それを顕微鏡で観察します」

「そして、この結晶構造と一致すれば——それは、動かぬ証拠になります」

「『同じ毒物である』ということを、科学的に証明できるんです」

　ハンスが、驚いたように顕微鏡を見た。

「この……箱のような道具で、そんなことが？」

「ええ。これは『命のレンズ』です」

　私は微笑んだ。

「病気を診断するだけでなく、真実を明らかにすることもできるんです」

◇

　ルーカス先輩が頷いた。

「なるほど。科学捜査、というわけか」

「前世で言う『法医学』ですね」

　私は説明した。

「証拠を科学的に分析し、真実を導き出す学問です」

「証言だけでは不十分でも、物的証拠があれば、誰も反論できません」

「でも……」

　エリーゼが心配そうに言った。

「公爵家を家宅捜索するなんて、そんな権限、誰が持っているの？」

　確かに、それが問題だ。

　いくら証拠が重要だと分かっていても、公爵家を捜索する権限がなければ、何もできない。

　そして、公爵家ほどの権力者を相手にするには——

　それ相応の権威が必要だ。

「私が、すぐに行動を開始します」

　私は立ち上がった。

「アレクサンダー王子と、ヴィルヘルム先生に急使を送ります」

「状況を伝え、協力を仰ぎます」

「王家の権威と、医学院の信頼を背景にすれば、公爵家でも無視できません」

　ゼンメルワイス先生が失敗したのは、一人で戦ったからだ。

　でも、私は違う。

　私には、仲間がいる。

　王家の後ろ盾がある。

　そして、科学という武器がある。

◇

　夜。

　診療所にアレクサンダー王子がお忍びでやってきた。

　護衛の騎士を数人連れて、質素な外套に身を包んでいる。

　一般市民には、王子だと気づかれないだろう。

　私は、執事ハンスの証言と、顕微鏡で観察した毒物の結晶構造を説明した。

　話を聞いた王子の顔は、最初は驚きで、次に怒りで、真っ赤になっていた。

「弟を……カールの命を狙ったというのか」

　王子の声が震えている。

　怒りで、拳が震えている。

「許さん。レオポルド公爵……！」

　王子は剣の柄を握りしめたが、すぐに深呼吸をして冷静さを取り戻した。

　感情に流されず、理性で判断する。

　それが、未来の国王としての資質だ。

「リーゼ先生。その『顕微鏡』というもので、確実に証明できるのだな？」

「はい」

　私は断言した。

「ハンスさんの体内から採取した毒の結晶構造と、公爵家から押収されるであろう毒物の構造。それが一致すれば、動かぬ証拠になります」

「毒物は指紋のように、産地や精製方法で微細な特徴が異なります。顕微鏡なら、それを見分けられます」

「そして、その特徴が一致すれば——『同じ場所で、同じ方法で精製された、同一の毒物である』と証明できます」

「つまり、公爵家にある毒と、ハンスさんに飲まされた毒が同一であれば——」

「公爵家が、ハンスさんに毒を飲ませたという証拠になります」

　王子は深く頷いた。

　その目には、決意の光が宿っている。

「分かった。父上（国王）には私が話す」

「近衛騎士団を動かし、公爵邸を家宅捜索する。毒が見つかれば、貴様の出番だ」

「ただし——」

　王子は真剣な顔で私を見た。

「もし証拠が一致しなければ、我々が窮地に立たされる」

「公爵家を不当に捜索したとして、逆に訴えられるかもしれない」

「それでも、やるか？」

◇

　私は一瞬も迷わなかった。

「やります」

「科学は嘘をつきません。証拠は、必ず真実を語ります」

「そして、私は医師です。患者を——カール王子を守る義務があります」

　王子が微笑んだ。

　それは、信頼と感謝の笑みだった。

「そうか。では、任せたぞ」

「明日の朝、近衛騎士団が公爵邸を捜索する」

「毒物が見つかり次第、すぐに知らせる」

「お前は、顕微鏡で分析する準備をしておいてくれ」

「はい！」

　私は敬礼した。

　ゼンメルワイス先生。

　見ていてください。

　権力と科学が手を組めば、悪意ある陰謀さえも暴くことができる。

　あなたは一人で戦い、敗れました。

　でも、私は違います。

　仲間がいます。権威があります。そして、科学という武器があります。

　私は今、あなたの教えを実践します。

　『真実は、正しいだけでは勝てない。力を持たなければならない』

　その言葉の意味を、私は理解しました。

　そして、今こそ、その力を使う時です。

◇

　王子が去った後、私は顕微鏡の前に座った。

　エリーゼとルーカス先輩も、隣にいる。

「明日、決着がつくわね」

　エリーゼが言った。

「ええ。公爵家から毒が見つかれば、すぐに分析します」

「そして、真実を明らかにします」

　ルーカス先輩が私の肩に手を置いた。

「お前は、本当に強くなったな」

「以前は、ただ患者を治すことだけを考えていた」

「でも今は、政治と戦い、陰謀と戦い、そして真実のために戦っている」

「立派な医師だ」

　その言葉に、私は少し照れくさくなった。

「私は、ただ正しいことをしているだけです」

「でも、それができるのは、先輩たちがいるからです」

「一人では、何もできません」

　三人で、顕微鏡を見つめた。

　この小さな装置が、明日、王国を揺るがす真実を明らかにする。

　そして、カール王子の命を守る。

　私は、絶対に失敗しない。

　科学の力で、悪を暴く。

　それが、私の使命だ。