第6話 言葉と適応
目覚めてから一週間が過ぎた。
書斎の窓から差し込む朝日を浴びながら、私は古びた医学書——いや、この世界では「治療の書」と呼ばれる本——を開いていた。
「四体液説……黒胆汁、黄胆汁、血液、粘液の均衡が崩れると病気になる、か」
ページの端に、茶色い染みがあった。
幾人の治療師がこの本を手にしたのだろう。
……この世界では、これが最先端。
息が詰まった。
「リーゼ、また難しい本を読んでいるの？」
扉が開き、アンネが優しい笑顔で入ってきた。手には温かいミルクとパンが載った盆を持っている。
「お母様...ありがとうございます」
「病み上がりなのに、毎日書斎にこもって。あまり無理をしないでね」
「大丈夫です。体はもうすっかり元気になりましたから」
十歳の体、驚くほど回復が早い。
三日で意識を取り戻して。一週間でほぼ完全に動ける。
若さって、それだけで治癒力なんだ。
アンネが部屋を出ていくと、私は再び本に目を向けた。
すぐに限界を感じた。
「これでは……」
ため息をつきながら、本を閉じた。
解剖学の知識はほとんどない。治療法も祈祷や瀉血、薬草の処方程度。
……いや、違う。
必要なのは、実際の医療現場を見ることだ。
この世界の人々が、どんな病気に苦しんで、どんな治療を受けているのか。
「リーゼ様」
ノックと共に、執事のフリッツが部屋に入ってきた。
「領主様が、今日は村の巡察に行かれるそうです。お嬢様もご一緒にいかがですか？」
「村の巡察...」
父のヨハンは、この地域を治める辺境伯爵だ。定期的に領地を巡り、民の様子を確認するのが務めだという。
「行きます！ぜひ一緒に行かせてください」
私の積極的な返答に、フリッツは少し驚いた表情を見せた。
リーゼの記憶によれば、以前の彼女は内気で、あまり外出を好まなかったらしい。
「かしこまりました。すぐに準備をいたします」
一時間後、私は父と共に馬車に乗っていた。
窓から見える景色は、中世ヨーロッパそのものだった。石畳の道、藁葺き屋根の家々、畑で働く農民たち。
「リーゼ、村に行くのは久しぶりだな」
父が優しく話しかけてくる。
「病気が治ってから、ずいぶん活発になったようだ。母上も喜んでいたぞ」
「はい...色々なことを知りたくて」
「良いことだ。将来、この領地を支えていくためにも、民のことをよく知っておくのは大切だからな」
父の言葉に、私は心の中で決意を新たにした。
そうだ、医師として民を救うだけでなく——いや、それだけでいいのか？
領主の娘として、この地域をより良くしていく責任も——
村に到着すると、住民たちが集まってきた。父に対して敬意を払いながらも、親しみを持って接している様子から、父が善良な統治者であることが分かる。
「領主様、ありがとうございます。先日の税の減免、本当に助かりました」
「いや、今年は不作だったからな。民が苦しんでいるのに、税を取り立てるわけにはいかん」
父と村人たちの会話を聞きながら、私は村の様子を観察していた。
医師の目で見ると——
この村は、病気の温床だった。
まず、衛生状態。
道の泥水に、小さな子供の裸足が沈む。その水が飲み水になると思うと、胸が締めつけられた。
下水システムがない。当然だ。この時代にはまだ存在しない。
コレラ、赤痢、腸チフス——水系感染症のリスクが極めて高い。
汚水の流れる音が、かすかに耳に残る。
風が匂いを運ぶたびに、胸の奥がざらついた。
次に、住環境。
家畜と人間が同じ空間で生活している。
豚、鶏、ヤギ。すべてが同じ屋根の下。
人獣共通感染症の危険。インフルエンザ、炭疽菌——
そして、栄養状態。
子供たちの多くは痩せている。
腕が細い。頬がこけてる。目の下に隈がある。
明らかな栄養失調。タンパク質欠乏、ビタミン欠乏。
これでは免疫力が低下し、感染症に対する抵抗力もない。
さらに——
咳き込む老人。その背中は、折れた木の枝のように細い。結核の可能性。
皮膚に湿疹ができた子供——掻きむしった跡が赤く滲む。疥癬か、栄養失調による皮膚炎。
歯が抜けている若者。壊血病の可能性。
前世で見た、発展途上国の医療現場を思い出す。
でも、ここはそれ以上に過酷だ。
抗生物質もない。ワクチンもない。
基本的な衛生知識すらない。
胸が痛む。
これだけ多くの人が、予防可能な病気で苦しんでいる。
そして、その多くが命を落としているのだろう。
「お嬢様」
一人の老婆が私に近づいてきた。
「お加減はいかがですか？高熱を出されたと聞いておりましたが...」
「もう大丈夫です。ご心配をありがとうございます」
老婆の皺の刻まれた手を握りながら、私は静かに思った。
「助けたい。でも、今の私には……」
そう思った瞬間、胸の奥で何かが、静かに灯った。
