転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 カール王子編「折れない翼」

第2話 兄の背中

兄上は、僕の五歳年上だ。

物心ついた頃から、兄上は僕の憧れだった。

　　　◇

幼い頃の記憶がある。

「兄上、待って！」

僕は、必死に走っていた。

庭園を駆ける兄上の背中を、追いかけていた。

「遅いぞ、カール！」

兄上が、振り返って笑う。

「もっと速く走れ！」

「待ってよ……！」

どんなに頑張っても、追いつけなかった。

兄上は、いつも僕の前にいた。

大きくて、頼もしい背中。

僕は、その背中を見て育った。

　　　◇

兄上は、完璧だった。

剣術も、馬術も、学問も——何をやらせても、一番だった。

王位継承者として、厳しく育てられた。

でも、兄上は弱音を吐かなかった。

「王子は、民の手本であらねばならない」

父上にそう言われて、兄上は常に努力を続けた。

僕は、そんな兄上を尊敬していた。

いつか、兄上のようになりたいと思っていた。

　　　◇

でも、兄上は厳しいだけの人ではなかった。

「カール、見てみろ」

ある日、兄上が僕を庭園に連れ出した。

「あれは何だと思う？」

兄上が指さした先に、小さな鳥がいた。

巣から落ちたのか、地面でもがいている。

「鳥……？」

「うむ。羽を怪我しているようだ」

兄上は、そっと鳥を拾い上げた。

「可哀想に。このままでは死んでしまう」

「どうするの、兄上？」

「助けるに決まっているだろう」

兄上は、優しく微笑んだ。

「弱っている者を見捨てるのは、王子の恥だ」

　　　◇

それから、兄上は毎日その鳥の世話をした。

傷の手当てをして、餌を与えて。

忙しい公務の合間を縫って、小さな命を守り続けた。

「兄上、鳥はどう？」

「だいぶ良くなったぞ。見てみろ」

数週間後、鳥は羽ばたけるようになっていた。

「すごい……！」

「もう大丈夫だ。自然に帰してやろう」

兄上が、空に向かって手を放す。

鳥は、一度だけ振り返り——そして、青い空へ飛んでいった。

「兄上、寂しくない？」

「少しな」

兄上が、空を見上げながら言った。

「でも、あいつが自由に飛べるようになった。それが一番だ」

その横顔を見て、僕は思った。

兄上は、本当に優しい人だと。

　　　◇

病気になってから、兄上の優しさを、改めて知った。

「カール、起きているか？」

毎日、朝と夜、必ず顔を見に来てくれる。

「兄上……」

「今日は、外が良い天気だぞ」

兄上が、カーテンを開けてくれた。

窓から、陽光が差し込む。

「ほら、見てみろ。庭園の花が咲いている」

「……綺麗ですね」

僕は、力のない声で答えた。

正直、花を見る気力もなかった。

でも、兄上が嬉しそうなので、無理に笑顔を作った。

　　　◇

「カール、本を読んでやろうか」

「……はい」

兄上が、椅子を引いて座った。

手には、冒険物語の本。

僕が好きだった本だ。

「『その日、勇者は旅に出た。故郷を離れ、未知の世界へ——』」

兄上の声を聞きながら、僕は目を閉じた。

かつて、僕も冒険に憧れていた。

馬に乗って、遠くへ行きたいと思っていた。

でも、もう——

「カール？　聞いているか？」

「あ……はい」

「疲れたか？　眠るなら、また明日続きを読むぞ」

「いえ、大丈夫です。続けてください」

僕は、無理に目を開けた。

兄上が、せっかく時間を作ってくれているのに。

眠るわけにはいかない。

　　　◇

ある日、兄上が車椅子を押してくれた。

「外に出よう、カール」

「外……？」

「ずっと部屋にいては、気が滅入るだろう」

兄上が、僕を庭園に連れ出してくれた。

久しぶりの外の空気。

風が、頬を撫でる。

「気持ちいいだろう？」

「……はい」

僕は、複雑な気持ちだった。

嬉しいけど、悲しい。

かつては、自分の足で駆け回っていた場所だ。

今は、車椅子に座って見上げることしかできない。

「兄上」

「何だ？」

「僕の馬、シュテルンは元気ですか？」

「……ああ、元気だ」

兄上の声が、少し曇った。

「毎日、お前を待っているぞ」

「そうですか……」

僕は、遠くの厩舎を見た。

シュテルン——僕が初めて乗った馬。

まだ、覚えていてくれるだろうか。

いつか、また乗れる日が来るだろうか。

……来ないだろう。

僕は、目を伏せた。

　　　◇

夜中に、目が覚めた。

隣の部屋から、声が聞こえる。

「……だから、もっと医者を探せと言っているのだ」

兄上の声だ。

「殿下、これ以上は……王国中の名医を呼びましたが、誰も原因が分からないと」

「ならば、国外からでも呼べ！」

兄上が、声を荒げた。

「あいつは、まだ十歳だ。これからの人生があるのに……」

「殿下……」

「俺は……俺は、弟を救えないのか」

兄上の声が、震えていた。

「王位継承者だと言われても、弟一人救えないなら、意味がない……」

僕は、布団の中で震えていた。

兄上が、こんなにも苦しんでいる。

僕のせいで。

　　　◇

翌朝、兄上はいつも通りの笑顔で部屋に来た。

「おはよう、カール。今日の気分はどうだ？」

「……兄上」

僕は、兄上の顔を見た。

目の下に、隈がある。

昨夜も、遅くまで起きていたのだろう。

「どうした？」

「僕のこと、諦めてもいいですよ」

「……何を言っている」

「兄上には、大切な公務があります。僕のために、時間を使わなくても……」

「黙れ」

兄上の声が、厳しくなった。

「そんなことを言うな」

「でも……」

「カール」

兄上が、僕の手を握った。

「お前は、俺の弟だ。世界で一番大切な存在だ」

「公務も、王位も、お前の命には代えられない」

「兄上……」

「だから、諦めるな。俺も諦めない」

兄上の目が、真剣だった。

「必ず、お前を治す方法を見つける。だから——」

「もう少しだけ、待ってくれ」

僕は、こらえきれずに泣いた。

こんなに僕を想ってくれる兄がいる。

なのに、僕は何もできない。

それが、悔しかった。

　　　◇

日が過ぎていく。

僕の体は、良くならない。

むしろ、少しずつ弱っていく気がする。

医者たちは、首を傾げるばかり。

「申し訳ございません。原因が分からない以上、治療のしようが……」

「対症療法を続けるしかありません」

希望のない言葉ばかりが、繰り返される。

僕は、諦めかけていた。

　　　◇

そんなある日。

兄上が、嬉しそうな顔で部屋に入ってきた。

「カール、良い知らせだ」

「良い知らせ……？」

「新しい医者を見つけた」

兄上の目が、輝いていた。

「今まで誰も治せなかった病を、次々と治している天才医師がいるそうだ」

「天才医師……」

僕は、あまり期待できなかった。

これまでも、たくさんの「名医」が来たが、誰も治せなかった。

「今度こそは違う。俺は、確信している」

「なぜ、そう思うのですか？」

「彼女は——」

兄上が、少し照れくさそうに言った。

「十二歳の少女なんだ」

「十二歳……？」

僕と、そう変わらない年齢。

そんな子供が、医師？

「リーゼ・フォン・ハイムダルという。王都の医学院で学んでいるそうだ」

「若いけれど、その知識と技術は本物らしい」

兄上が、僕の手を握った。

「彼女なら、きっとお前を治せる」

「俺は、そう信じている」

　　　◇

僕は、まだ信じられなかった。

十二歳の少女が、医師？

今まで、何十人もの大人の医者が治せなかったのに。

そんな子供に、何ができるのか。

でも——

兄上の目が、初めて本当の希望を宿していた。

それを見て、僕は思った。

少しだけ、信じてみようと。

兄上のために。

そして——自分のために。

　　　◇

数日後。

その少女が、王宮にやってきた。