転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 イグナーツ・ゼンメルワイス編 先駆者の悲劇

第11話 辺境の医師

二十六歳の冬——ノルドハイムでの生活が始まった。

寒風が吹きすさぶ辺境の町。

王都の喧騒とは程遠い、静かで質素な暮らし。

でも、ここには——教会の監視の目も、権威ある教授たちの嘲笑も、ない。

「やり直せる」

私は、自分に言い聞かせた。

「ここで、もう一度——」

　　　◇

最初の患者は、三日目にやってきた。

「先生、うちの子が熱を出して……」

若い母親が、赤ん坊を抱えて駆け込んできた。

「見せてください」

私は、赤ん坊を診察した。

高熱、咳、鼻水——風邪だった。

「大丈夫です。薬草を煎じて飲ませてください」

「本当ですか……？」

「はい。三日もすれば、良くなります」

　　　◇

三日後、母親が再び訪ねてきた。

「先生！　治りました！」

「良かったですね」

「ありがとうございます……！」

母親は、涙を流して感謝した。

「今まで、隣町まで行かないと診てもらえなくて……」

「これからは、いつでも来てください」

「はい……！」

　　　◇

噂が広まるのは、早かった。

「新しい先生、腕がいいぞ」

「王都で学んだんだって」

「話しやすいし、親切だ」

少しずつ、患者が増えていった。

風邪、怪我、腹痛、頭痛——様々な症状の人々が訪れる。

私は、一人一人丁寧に診察した。

　　　◇

一ヶ月後——

最初の出産があった。

「先生、産婆さんだけじゃ不安で……」

妊婦の夫が、頭を下げた。

「立ち会ってもらえませんか」

「もちろんです」

私は、産婆と一緒に出産に臨んだ。

　　　◇

「まず、手を洗ってください」

私は、産婆に言った。

「手を洗う？」

「はい。石鹸で、丁寧に」

産婆は、不思議そうな顔をしたが、素直に従ってくれた。

「こうですか？」

「はい。指の間も、爪の下も」

　　　◇

出産は、無事に終わった。

元気な男の子が生まれた。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます、先生……！」

夫婦は、涙を流して喜んだ。

そして——一週間後も、母親は元気だった。

産褥熱は、起きなかった。

　　　◇

「先生の言う通り、手を洗ったからかな」

産婆が、不思議そうに言った。

「いつもは、何人かに一人は熱を出すのに」

「そうですか」

「不思議なもんだ」

私は、内心でガッツポーズをした。

ここでも、手洗いは効果がある。

　　　◇

それからも、出産に立ち会うたびに手洗いを指導した。

産婆は、素直に従ってくれた。

王都の権威たちとは違う。

理屈より、結果を信じてくれる。

「先生のやり方だと、熱が出ないんだ」

「不思議だけど、効果があるなら、やらない理由はないね」

　　　◇

半年後——

ノルドハイムでの出産で、産褥熱は一件も起きなかった。

「すごいことだ」

町長が、驚いた顔で言った。

「今まで、十人に一人は熱で死んでいたのに」

「手洗いの効果です」

「手洗い？　そんな簡単なことで？」

「はい」

私は、頷いた。

「清潔にすれば、病気は防げます」

　　　◇

しかし——

この成功は、王都には届かない。

辺境の小さな町で、何が起きているか——誰も知らない。

「……」

私は、時々、虚しさを感じた。

ここで何人救っても、世界は変わらない。

王都では、今も母親たちが産褥熱で死んでいる。

「俺一人では……限界がある……」

　　　◇

夜になると、孤独が押し寄せてきた。

クラウスからの手紙は、二ヶ月に一度届く。

「俺は元気だ。お前も元気でやれよ」

短い文面だが、励まされた。

マリアからの便りは、ない。

伯爵家の令嬢が、異端者として追われた男に手紙を送るわけにはいかない。

当然のことだった。

　　　◇

「……」

眠れない夜、私は前世のことを思い出した。

ウィーンでの日々。

同じように孤独に戦い、同じように追われ——

そして、精神を病んで死んだ。

「今度は……違う」

私は、自分に言い聞かせた。

「今度は、仲間がいた。今も、クラウスがいる」

でも——本当に、今度は違うのだろうか。

　　　◇

ある夜、悪夢を見た。

前世の精神病院。

暗い独房。

看守に殴られ、傷を負い——

感染症で死んでいく、自分の姿。

「うわあああ！」

私は、叫んで目を覚ました。

汗びっしょりだった。

　　　◇

「……夢か」

私は、震える手で顔を拭った。

外は、まだ暗い。

窓の外には、星が輝いている。

「大丈夫だ……大丈夫だ……」

私は、自分に言い聞かせた。

「ここは、辺境の町だ。教会の目は届かない」

「俺は、安全だ」

でも、心の奥底では——恐怖が、消えなかった。

　　　◇

三十歳になった。

ノルドハイムでの生活は、四年目に入っていた。

町の人々は、私を信頼してくれている。

産褥熱の死亡率は、ほぼゼロになった。

「ベルク先生がいてくれて、本当に良かった」

「先生のおかげで、うちの娘は無事に出産できた」

感謝の言葉を、たくさんもらった。

　　　◇

でも——

夜、一人で酒を飲む時、どうしても考えてしまう。

この町で何人救っても、王都では今日も母親が死んでいる。

隣の町でも。その隣の町でも。

俺の知識は、俺の手の届く範囲にしか届かない。

「前世の俺は、世界を変えようとした」

失敗した。狂人扱いされ、病院に閉じ込められ、死んだ。

でも、少なくとも——声を上げた。戦った。

窓の外の星を見上げる。

「今の俺は……安全な場所に隠れて、自分だけ満足しているだけじゃないのか」

　　　◇

ある日、クラウスからの手紙が届いた。

いつもより、長い文面だった。

封を開けた瞬間、嫌な予感がした。

「ルートヴィヒ。悲しい知らせがある。ホフマン先生が亡くなった」

「……！」

手紙が、手から滑り落ちた。

　　　◇

ホフマン先生——

村で出会った、老医師。

「お前には、才能がある。いや、才能というより——使命を感じる」

あの言葉が、今も耳に残っている。

医学院への推薦状を書いてくれた。

「世界を変えられるかもしれない。お前には、その可能性がある」

あの時の先生の目は、真剣だった。

私の中に何かを見出し、信じてくれた。

　　　◇

私は、床に落ちた手紙を拾い上げた。

「享年七十五歳。老衰だったそうだ。穏やかな最期だったと聞いている」

「最期まで、お前のことを気にかけていた。『ルートヴィヒは元気か』『あの子は必ず成し遂げる』と——」

文字が、涙で滲んで読めなくなった。

　　　◇

私は、手紙を握りしめた。

「ホフマン先生……」

声が、震えた。

「俺は……まだ、何も成し遂げていません……」

王都を追われ、辺境に逃げ、小さな町で患者を診ているだけ。

世界は、何も変わっていない。

「先生の期待に……応えられていない……」

　　　◇

もう、会えない。

感謝を伝えることも、成果を報告することもできない。

「先生……見守っていてください……」

私は、窓の外の星を見上げた。

「いつか必ず……あなたの信じてくれた道を、歩き続けます」

涙が、止まらなかった。

　　　◇

その夜、私は決意した。

「このままじゃ、いけない」

逃げているだけでは、何も変わらない。

ホフマン先生のためにも——

クラウスのためにも——

マリアのためにも——

そして、前世の自分のためにも——

「俺は、まだ諦めていない」

知識を、残さなければならない。

本を書こう。

顕微鏡がなくても、言葉で伝えることはできる。

「いつか、誰かが読んでくれるかもしれない」

三十歳——新たな決意が、芽生えた。